Инстинкт говорит ей, что следует отказаться. Разум подсказызал, что Марка нужно хотя бы выслушать, коль скоро речь идет о судьбе Монтигла. Но не за ужином же! Получится не деловая встреча, а нечто вроде свидания.
Рыжеволосая женщина за угловым столиком потребовала для сына апельсинового сока вместо чая. Вернувшись на кухню, Элен выдавила сок из разрезанных пополам апельсинов, но ребенка эта импровизация не устроила. Он возмутился тем, что в соке плавают кусочки апельсина, и выплеснул липкий сок ей в лицо.
— Умойся и переоденься, — тихо сказал ей Марк. — Я здесь разберусь.
Она даже не заметила, как он подошел. Оглянувшись, она увидела, что Марк разговаривает с главой рассерженного семейства. Через несколько секунд последний угрюмо поднялся из-за стола и жестом велел своим домочадцам следовать за ним.
У двери кухни ее поджидала расстроенная Лотти.
— Ох, Элен, — заговорила она, — ты не представляешь, как мне жаль…
Элен закусила губу.
— Я вижу, до тебя дошли новости.
Лотти кивнула с несчастным видом.
— Об этом судачит весь поселок. Я все еще не могу поверить…
— Это чистая правда. — Элен вскинула голову. — Найджел решил пойти по традиционному пути и жениться на дочери шефа. До сих пор не знаю, собирался ли он заявить мне об этом в лицо или надеялся, что я просто исчезну и избавлю его от неприятностей.
— Мерзавец! — с жаром проговорила Лотти. — Теперь ясно, что означает «особый буфет». — Она фыркнула.
Элен печально улыбнулась.
— Кстати, сегодня утром я получила отказ в субсидии.
— О боже! — застонала Лотти. — Одно к одному. Говорят, бог троицу любит, так что будем надеяться, что твоя последняя неприятность будет самой маленькой.
— Боюсь, на такое счастье рассчитывать не приходится. Новая катастрофа уже случилась.
— Скажи мне, — нервно зашептала Лотти, — над вами, Фрейнами, тяготеет семейное проклятие, о котором ты до сих пор не хотела говорить?
Элен слабо улыбнулась.
— Ладно бы так. Мы посвятили бы ему целую страницу в буклете.
Лотти едва не рассмеялась, но вдруг в ней словно щелкнул выключатель, и в глазах появился ужас. Элен поспешно обернулась и увидела, что на пороге кухни стоит Марк, непринужденно прислонясь к косяку двери. Марк галантно улыбнулся.
— Марк Деларош, мадемуазель, к вашим услугам.
Лотти поздравила себя: она сумела никак не выдать, что это имя ей знакомо.
Элен сглотнула.
— Что вы сказали этим людям?
— Я высказал предположение, что в местной гостинице им понравится больше. Они последовали моему совету. — Он слабо улыбнулся. — Я зашел только затем, чтобы сказать: я заказал столик на восемь часов в Оксбоу.
Он слегка поклонился и вышел в солнечный двор. Тяжелое молчание нарушила Лотти.
— Ну и ну, — благоговейно произнесла она. — Только не говори мне, что он и есть твоя третья катастрофа.
— Да ты не лучше, чем миссис Лоуэлл, — проворчала Элен, чувствуя, что краснеет. — На прошлой неделе она пела ему дифирамбы.
— Так он здесь уже второй раз? Тем лучше! Что ты наденешь вечером?
— Ничего!
Лотти задорно улыбнулась.
— Значит, у него будет больше времени и меньше хлопот. Но тебе не кажется, что для первого свидания это будет слишком откровенно?
Щеки Элен отчаянно пылали.
— Ты всерьез считаешь, что ужин в Оксбоу компенсирует мне потерю Найджела? — Элен покачала головой. — Лотти, мне же больно. Он всегда был частью моей жизни, а теперь его нет.
— Элен, не надо врать себе. Ты им увлеклась, когда тебе было тринадцать лет, и решила, что встретила мужчину своей мечты. Он с этим мирился, но вот уже больше года проводил с тобой все меньше времени. Так, мимолетный роман.
— Нет! — с жаром возразила Элен. — Нет, в том-то и беда. Я… я хотела дождаться. Это не было романом в прямом смысле слова.
— Ну что ж, — заметила Лотти, — тогда одной проблемой меньше.
— Но я жалею о нем! — Элен вздохнула. — Господи, какой же я была дурой! И потеряла его. Сегодня я не в силах выдержать ужин в ресторане.
— Элен, — подчеркнуто терпеливо заговорила Лотти, — он сказочно богат и потрясающе сексуален. Не хочешь же ты всю жизнь клевать по зернышку?
— Да не в этом дело, — ответила Элен, понизив голос. — Мне кажется, я его боюсь.
Лицо Лотти смягчилось.
— Пожалуй, это смешно. Ну что он может сделать тебе в ресторане, на глазах у публики? Как это он умудрился заказать столик в Оксбоу вечером в субботу?
Элен пожала плечами.
— Он любит добиваться своего. Не думаю, что он часто сталкивается с отказами.
— Значит, встреча с тобой будет полезна для его души. Или, — добавила Лотти задумчиво, — для твоей. — Она взяла стакан и поднялась из-за стола. — Давай-ка изучим твой гардероб.
Несколько часов спустя Элен, глядя на себя в зеркало, думала о том, что принимает неудачное решение.
На ней было шелковое темно-зеленое платье с розовым лифом. На его фоне кожа Элен казалась необычно бледной, а чисто вымытые волосы отливали золотом и бронзой.
Конечно, Лотти не могла не обратить внимание на это платье.
— Что это такое? — спросила она. — Ясно, ты его никогда не надевала, здесь сохранился ярлык с ценой. Давно оно у тебя?
— Не очень давно. — Голос Элен дрогнул. — Я купила его… для церемонии помолвки. Я опять раскисаю. Глупо, правда?
Лотти слегка обняла подругу.
— Незачем игнорировать единственную приличную вещь, которая у тебя есть. Тем более что требуется произвести хорошее впечатление.
— Почему это требуется?
— Естественно, ради Монтигла. — Лотти хитро улыбнулась. — Ты подобрала обувь?
— Зеленые сандалии, — мрачно сказала Элен.
— Тогда нужно подкрасить ногти на ногах. Я могу смотаться домой и привезти маникюрный набор, ведь у тебя его, конечно же, нет. Тебе еще нужна пелерина. Я дам тебе ту, что мне прислал Саймон. Только не залей ее шампанским…
В ожидании Лотти Элен лежала на кровати, обдумывала сложившуюся ситуацию и в конце концов выработала план. Разумеется, она не в состоянии оплатить реставрацию Монтигла в полном объеме, но Марк, возможно, поможет ей найти средства для ремонта хотя бы ванных комнат, чтобы они с Дейзи имели возможность оставлять гостей на ночь и предлагать им завтрак.
Ночь в доме с привидениями! Увидеть призрак первой Элен Фрейн, а может быть, и второй.
Можно будет даже звякать цепями за дверью. Шутки в сторону, подумала Элен. Такой спектр услуг обеспечит ей столь необходимый стабильный ДОХОД.
Но вот пробил назначенный час. Дейзи постучала в дверь и сообщила, что Марк дожидается ее внизу. И тут же вернулись все тревоги и сомнения.
