для гномов у них слишком длинные бороды. И болтают они как-то не по-нашему.
По кухне пролетела буханка хлеба. Айвен поймал ее, однако при этом едва не свалился со стула.
– Хи-хи-хи.
Айвен запыхтел и подул на хлеб, только что извлеченный из печи. Некоторое время он перекидывал его из одной руки в другую и дул то на буханку, то на пальцы, к большому удовольствию Пайкела.
Наконец хлеб остыл, воин положил его рядом с миской, затем оторвал кусок и макнул его в месиво. Достав из тарелки ломоть, покрытый бобами, Айвен целиком запихал в рот чудовищный «бутерброд».
Он продолжал жевать, ну тут раздался громкий стук в дверь.
– Хм-м-м, – пробурчал Пайкел.
– Мастер Айвен! – раздался знакомый голос, за ним последовал более настойчивый стук.
Айвен рыгнул, поднялся со стула, споткнулся о ножку, разворачиваясь к двери, и в попытке удержать равновесие с оглушительным звуком выпустил газы.
– Хи-хи-хи, – заметил Пайкел, принц бобовой похлебки, который считал это высшей похвалой своей стряпне.
Айвен резко потянул на себя дверь: на пороге стоял капитан Дрейлил Андрус, командующий гарнизоном Хелгабала.
– А, капитан, – произнес Айвен.
– Можно войти? – Андрус указал в сторону комнаты.
– Ага. – Айвен отошел в сторону. – Пайкел, еще похлебки, давай, ставь на стол!
– На стол! – обрадовался Пайкел и поспешил за третьей миской.
– Ты ведь знаком с моим братом, а? – обратился Айвен к капитану.
– С моим братцем! – проорал Пайкел, и капитан ухмыльнулся.
– Верно, солдат, – ответил он. – Твой брат работает в дворцовых садах.
– Хи-хи, у короля! – вскричал Пайкел.
– Так вот, у нас хватает доброй похлебки, так что садись и поешь с нами, будешь рыгать, как дворф, – предложил Айвен.
К его удивлению, Андрус согласился. Когда солнце село и на Хелгабал опустилась ночь, трое сотрапезников сидели за деревянным столом в доме братьев Валуноплечих, смакуя прекрасные плоды из волшебного сада Пайкела.
– И чему же мы обязаны такой честью? – осведомился Айвен спустя некоторое время. – Если ты пришел ради хорошего ужина и замечательных историй, то знай: ты попал куда нужно! Но, увы, думаю, у тебя на уме что-то другое.
– Ничего не скажешь, вы хозяева гостеприимные, и ужин превосходный, – согласился Андрус. – Мне давно уже следовало заглянуть к тебе в гости, добрый дворф.
– Мой братец! – радостно воскликнул Пайкел, и Андрус широко ухмыльнулся.
– Дело в этих грязных пришельцах, верно? – спросил Айвен.
Андрус помрачнел.
– Мне показалось, ты их не знаешь.
– Да и не слышал никогда о таких, – подтвердил Айвен. – Клан Крупнее, вот еще!
– Хи-хи-хи.
– Насколько мне известно, никто другой тоже не слышал. – Андрус исподтишка покосился на зеленобородого дворфа.
Пайкел просиял: он привык к тому, что его разглядывают, словно диковинку.
– Они пообещали вернуться, – продолжал Андрус.
– Сундук был до отказа набит золотом и драгоценными камнями.
– О-о-о, – произнес Пайкел.
– Догадываюсь, что король Ярин не собирается сказать им «нет», – рассуждал Айвен.
Капитан Андрус пожал плечами – возразить было нечего.
– В следующий раз, когда они появятся, тебя предупредят об этом заранее, – сказал он. – Стражи не пустят их во дворец сразу, а задержат за стенами; ты отправишься к городским воротам и проводишь этих оборванцев внутрь.
– А по пути надо заставить их разговориться, – догадался Айвен.
– Узнай все, что сможешь, – велел Андрус. – Король Ярин будет рад, если целый клан дворфов войдет в число его подданных.
– И его армии, – добавил Айвен.
– Бум! – воскликнул Пайкел.
– Как ты считаешь, их россказням можно верить? поинтересовался Андрус, в очередной раз покосившись на необычного однорукого садовника.
– Каким именно: о том, что они кругами ходили под землей и только сейчас вылезли, чтобы подышать воздухом? Да, мне и раньше приходилось слышать такие истории. Половина жителей Мирабара – дворфы, и половина этих дворфов сто лет не бывала на поверхности. Многим это просто не надо, и все.
– Мы думаем, что они зарылись под землю во времена Женги, – сообщил Андрус. Капитан имел в виду короля-колдуна, который много лет назад правил соседним государством Вааса и терроризировал окрестные земли при помощи армии монстров и «воздушного флота» драконов.
– Да уж, самое время было спрятаться под горой, я так думаю, – заметил Айвен, который хорошо знал всю эту историю.
– Тебе они не показались немного странными? – спросил Андрус.
– Еще какими странными!
– Хи-хи-хи, – изрек Пайкел.
– Точно-точно, а уж я‑то знаю, что такое странности, – ядовито добавил Айвен, глядя на брата.
– Итак, следует внимательно наблюдать за этими существами, – решил Андрус. – Мы поняли друг друга?
– Ага.
– И прошу тебя, позаботься, чтобы они немного привели себя в порядок, прежде чем предстать перед королем в следующий раз.
– Что? Ну уж нет! – воскликнул Айвен, и Андрус озадаченно посмотрел на него. – Самая грубая ошибка, которую только можно совершить, – пояснил Айвен, – это предложить помыться дворфу, который всю жизнь провел под землей.
– О-о-о, – пробормотал Пайкел.
– А этот клан именно из таких, поверь мне, – продолжал Айвен.
Капитан Андрус ухмыльнулся.
– Ладно, тогда сделай все, что сможешь. Войди к ним в доверие, подружись с ними, узнай, что у них на уме. Потом доложишь мне.
– Договорились.
– Ну-ну, – вмешался Пайкел, погрозив гостю пальцем и качая головой.
Капитан Андрус нахмурился и в недоумении перевел взгляд с одного брата на другого.
– Он хочет сказать, что это ты должен приходить ко мне за новостями, – объяснил Айвен. – Обсудим все за миской похлебки. – И он оглушительно рыгнул.
– Бум! – воскликнул Пайкел. Капитан Андрус засмеялся и кивнул, а однорукий садовник издал не слишком приличный звук. – Хи-хи-хи.
* * *
После пятидневного перехода из Хелгабала Безуба Языкастый и его шайка чумазых дворфов, следуя на запад, достигли каменистого перевала через горы, называемые Галенскими, что отделяли Дамару от диких и опасных земель Ваасы.
На пятый день маленький отряд до поздней ночи карабкался в гору, следуя по тропам, которые дворфы тщательно и незаметно для посторонних отметили ранее, когда спускались вниз.
Они добрались до широкого плоского камня к восходу полной луны, и Безуба, выйдя на открытое место, принялся размахивать факелом. На скалистом обрыве появились часовые с арбалетами; один выстрел из такого арбалета мог бы отшвырнуть Безубу до самого Хелгабала.
– А, это ты, Безуба, – прогремел сверху раскатистый голос. – Выходит, ты видел этого безмозглого короля?
– Ага, и они такие шимпатишные шо швоей королевой, прямо как на картинке, – ответил Безуба.
– Никаких проблем?
– Никаких.
– Значит, мы теперь граждане Дамары, так? Верные дворфлинги придурковатого короля, – произнес громкий голос.
– А может, он возьмет нас в свою армию. Захватим Ваасу, а? – вступил в разговор другой раскатистый голос, и это замечание вызвало взрыв хохота на утесах; рассмеялись и Безуба, и его товарищи, которые тоже вышли
