вода через фильтр.
Максим надел медальон. Тот оказался прохладным на ощупь и слабо вибрировал рядом с меткой.
— А что насчет… голоса? — тихо спросил он. — Того, что я слышал во время ритуала?
Лицо Элрена стало серьезным:
— Темный властелин будет пытаться добраться до тебя снова. Особенно когда мы приблизимся к землям порчи. Но теперь у тебя есть защита — не только магическая, но и… — он улыбнулся, — поддержка друзей.
В этот момент на площадку поднялась Миара, неся большую сумку с травами и склянками.
— Простите, что прерываю урок, — сказала она, — но мне нужно проверить его состояние перед дорогой. И подготовить защитные настои.
— Конечно, — кивнул Элрен. — Я пойду проверю наши магические припасы.
Когда он ушел, Миара начала раскладывать свои инструменты. Максим с интересом наблюдал за ней — несмотря на юный возраст, все её движения были уверенными и точными.
— Дай руку, — попросила она. — Хочу проверить, как твое тело реагирует на новую магию.
Она достала маленький кристалл, похожий на лупу, и начала изучать узоры на его коже.
— Удивительно, — пробормотала она. — Обычно после ритуала Связывания тело сопротивляется новой магии, но у тебя… словно она всегда была частью тебя.
— Это хорошо?
— Очень, — она отложила кристалл и начала смешивать какие-то травы в маленькой ступке. — Но всё равно нужно подготовиться. Земли порчи опасны не только из-за чудовищ.
Она протянула ему несколько маленьких флаконов:
— Вот, держи. Синий — если почувствуешь слабость. Зеленый — для ран. Красный… — она замялась. — Красный только в крайнем случае. Если порча попытается захватить твой разум.
— А это случалось раньше? — спросил Максим. — С другими?
Миара отвела взгляд:
— Я видела, что порча делает с людьми. Это… это хуже смерти. Поэтому красное зелье — последняя надежда. Оно выжжет всю магию из тела, и порче будет не за что зацепиться.
— Но?
— Но это может убить и самого человека, — тихо закончила она. — Особенно того, кто так связан с магией, как ты.
Они помолчали. Где-то вдалеке раздался звук рога — патрульные предупреждали о приближении ночи.
— Пора собираться, — сказала Миара, упаковывая свои инструменты. — Нам предстоит долгий путь.
Максим поднялся на свой балкон, чтобы собрать немногие вещи. Меч, который дал ему Феррик, теперь висел на поясе, и его вес странным образом придавал уверенности.
Он подошел к краю балкона и посмотрел на лес внизу. В сгущающихся сумерках деревья казались живыми существами, их кроны шептались на ветру, словно обмениваясь древними секретами.
Где-то там, за этим бесконечным морем листвы, лежал их путь — через Туманные Холмы к землям, где правила порча. К храму, который мог дать ответы на все вопросы. Или погубить их всех.
— Готов? — раздался голос Лайи. Она стояла в дверях, полностью экипированная для путешествия.
Максим посмотрел на свою метку, слабо светящуюся в темноте.
— Не уверен, — честно ответил он. — Но выбора у нас нет, верно?
— Выбор есть всегда, — сказала она. — Просто иногда все варианты одинаково опасны.
Она подошла ближе:
— Знаешь, когда я впервые встретила тебя в лесу, то приняла за шпиона или беглеца. Но теперь…
— Теперь что?
— Теперь я думаю, что древняя магия знает, что делает, — она протянула ему небольшой сверток. — Вот, возьми. Это от меня.
Внутри оказался красивый кинжал с узорчатым лезвием.
— Он зачарован, — пояснила Лайа. — Поможет найти дорогу домой, если мы… если мы вдруг разделимся.
Максим почувствовал, как что-то сжалось в груди:
— Спасибо. Правда.
Она кивнула:
— Идем. Остальные уже ждут у восточных ворот.
Солнце почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в глубокие фиолетовые тона. Где-то в глубине леса начали просыпаться ночные хищники. Их путешествие вот-вот должно было начаться.
У восточных ворот их ждали Киарра и Элрен. Воительница проверяла карту при свете кристалла, а маг заканчивал наносить защитные руны на створки ворот.
— Последние новости неутешительные, — сказала Киарра, когда Максим и Лайа подошли. — Разведчики докладывают о странных перемещениях в Туманных Холмах. Что-то гонит тварей с их обычных территорий.
— Порча? — спросила Лайа, проверяя тетиву своего лука.
— Возможно, — Киарра свернула карту. — Или что-то похуже. В любом случае, нам нужно быть готовыми ко всему.
Миара появилась последней, неся большую сумку с целебными травами и кристаллами.
— Все готовы? — спросил Элрен, закончив с рунами. — Первая часть пути будет самой опасной. Нужно пройти через сердце Леса Теней до рассвета.
— Почему именно до рассвета? — спросил Максим.
— Потому что на рассвете просыпаются Певчие Тени, — ответила Миара, и что-то в её голосе заставило Максима вздрогнуть. — Никто не хочет встретиться с ними.
— А что это за…
— Лучше не спрашивай, — перебила Лайа. — Некоторые вещи проще пережить, не зная о них заранее.
Ворота открылись с тихим скрипом. За ними начиналась узкая тропа, ведущая в темноту леса. Светящиеся грибы по её краям создавали призрачное освещение, но дальше, между деревьями, царил абсолютный мрак.
— Держимся вместе, — скомандовала Киарра, обнажая меч. Клинок тускло светился, отражая свет звезд. — Я иду первой, Элрен замыкающим. Лайа и Миара по флангам. Максим в центре.
— Почему я в центре? — возмутился Максим. — Я тоже могу…
— Потому что ты наша главная цель, — ответила воительница. — Если с тобой что-то случится, все путешествие потеряет смысл.
Она достала из поясной сумки шесть маленьких кристаллов:
— Вот, наденьте. Это кристаллы связи. Они позволят нам общаться без слов, если придется разделиться.
Максим взял свой кристалл. Тот был теплым на ощупь и слабо пульсировал, словно в такт с сердцебиением.
— А теперь слушайте внимательно, — Киарра обвела всех серьезным взглядом. — В Лесу Теней действуют свои правила. Первое: никогда не отвечайте на голоса, зовущие вас по имени. Второе: не смотрите прямо на тени, движущиеся против света. Третье: если увидите светящийся круг из грибов — обходите его любой ценой.
— А если нарушить эти правила? — спросил Максим.
— Тогда молитесь, чтобы смерть пришла быстро, — мрачно ответила она.
С вершины центрального дерева раздался крик ночной птицы — сигнал от дозорных, что путь чист.
— Пора, — сказала Киарра, и первой шагнула на тропу.
Они
