уже закрыл глаза, сосредотачиваясь на метке.
Вместо того чтобы направлять силу в оружие, он позволил ей течь свободно. Почувствовал, как энергия наполняет каждую клетку его тела, как узоры на коже вспыхивают новым светом.
А потом он потянулся к самой сути теневолков — к той тьме, из которой они были созданы.
Это было похоже на погружение в ледяную воду. Тьма, из которой состояли теневолки, была живой и древней — старше, чем сама порча. Она сопротивлялась его прикосновению, пыталась ускользнуть, словно дым на ветру.
Но метка держала крепко. Максим чувствовал, как его сила проникает в самую суть существ, как свет встречается с тьмой. И там, в этой точке соприкосновения, он увидел…
— Они не настоящие, — прошептал он. — Это… отражения. Тени настоящих волков, искаженные древней магией.
— О чем ты говоришь? — крикнула Киарра, отбивая очередную атаку.
— Смотрите! — воскликнула Миара.
Теневолки внезапно замерли. Их тела начали мерцать, словно изображение на плохом экране. В фиолетовых глазах появилось что-то новое — узнавание? страх?
— Продолжай, — сказал Элрен, наблюдая за происходящим. — Кажется, ты нашел их слабость.
Максим сосредоточился сильнее. Теперь, когда он понял природу существ, стало легче. Его сила текла через метку подобно солнечному свету, не уничтожая тьму, а… очищая её.
Первый теневолк издал странный звук — не рык, а почти скулеж. Его тело начало меняться. Черный туман рассеивался, обнажая настоящую форму — серебристый мех, мудрые золотые глаза, благородную осанку.
— Лунные волки, — выдохнула Лайа. — Они были лунными волками!
Один за другим теневолки преображались. Тьма уходила, возвращая им истинный облик — священных хранителей рощи, превращенных в чудовищ древним проклятием.
Последняя тварь сопротивлялась дольше всех. Она была крупнее остальных, и в её глазах горело яростное пламя. Максим почувствовал, как что-то внутри неё борется с очищающим светом — какая-то чужая воля, древняя и злая.
— Вот оно, — пробормотал Элрен. — Источник проклятия.
Максим направил всю оставшуюся силу в эту последнюю битву. Метка на его ладони пылала так ярко, что свет пробивался даже сквозь кожу. Узоры на теле светились подобно расплавленному металлу, принося почти невыносимую боль.
А потом что-то сломалось. Последний теневолк запрокинул голову в беззвучном вое, и тьма покинула его тело подобно вырванному с корнем сорняку. На месте чудовища остался величественный серебристый волк с шрамом через всю морду — вожак стаи.
Максим упал на колени, тяжело дыша. Каждый мускул в его теле болел, словно после тяжелой тренировки. Метка пульсировала тупой болью, а узоры на коже потускнели почти до невидимости.
— Тихо, тихо, — Миара оказалась рядом с ним, поднося к его губам флакон с зельем. — Выпей. Ты использовал слишком много силы.
Жидкость обожгла горло, но почти сразу боль начала отступать. Зрение прояснилось, и Максим увидел удивительную картину.
Лунные волки окружили их, но теперь в их позах не было угрозы. Они склонили головы, признавая его силу. Вожак стаи подошел ближе и посмотрел Максиму прямо в глаза.
«Благодарю тебя, странник,» — раздался голос в его голове, древний и мудрый. — «Ты освободил нас от проклятия, которое держало нас в плену веками.»
— Они… говорят с тобой? — спросила Лайа, опуская лук.
Максим кивнул:
— Они были стражами рощи. Кто-то… что-то прокляло их, превратив в теневолков.
«Тьма растет,» — продолжил вожак. — «То, что сковало нас, становится сильнее. Оно ищет тебя, странник. Оно чувствует твою силу и боится её.»
— Почему?
«Потому что ты можешь видеть суть вещей. Видеть правду за иллюзиями. Это дар, которого не было даже у первого странника.»
Волк поднял морду к небу, где две луны висели подобно разноцветным глазам:
«Мы не можем покинуть рощу — мы связаны с ней древней клятвой. Но мы можем указать вам безопасный путь через неё. И дать то, что поможет в вашем путешествии.»
Он издал тихий вой, и один из волков отделился от стаи. В пасти он нес что-то, завернутое в серебристые листья.
«Это клык первого лунного волка,» — объяснил вожак. — «В нем хранится частица силы, которая была до прихода тьмы. Он поможет тебе, когда свет метки померкнет.»
Максим осторожно взял сверток. Внутри оказался длинный клык, светящийся собственным мягким светом. Когда он коснулся его, метка слабо вспыхнула, словно приветствуя родственную магию.
«А теперь идите,» — сказал вожак. — «Путь через рощу долог, а ночь не бесконечна. Мои дети проводят вас до границы.»
— Спасибо, — сказал Максим, с трудом поднимаясь на ноги.
«Нет, странник. Это мы благодарим тебя. И помни — не всё, что кажется тьмой, действительно ей является. Иногда тени скрывают свет, ждущий освобождения.»
Четыре молодых волка отделились от стаи, готовые сопровождать путников. Остальные растворились между деревьями, словно серебристые призраки.
— Что это было? — спросил Максим, когда они двинулись дальше по тропе. — Как я сделал это?
— Ты развиваешь свой дар, — ответил Элрен. — То, что началось как способность очищать порчу, растет во что-то большее. Ты не просто очистил их — ты увидел их истинную природу и вернул её им.
— Это невероятно, — добавила Миара. — Я никогда не слышала о подобной магии. Даже в древних текстах.
Максим посмотрел на клык в своей руке, всё ещё излучающий мягкое сияние:
— Но почему именно я? Почему древняя магия выбрала меня?
— Может быть, — задумчиво произнесла Лайа, — потому что ты видишь не только тьму или свет. Ты видишь то, что между ними. То, что может быть исцелено.
Они шли дальше по священной роще, сопровождаемые четырьмя серебристыми волками. Впереди их ждали Туманные Холмы и путь к храму Первого Рассвета. Но теперь у Максима было больше вопросов, чем ответов.
Что на самом деле скрывает кристалл? Почему темный властелин боится его дара? И главное — какую правду он должен найти?
Метка на его ладони слабо пульсировала, словно напоминая — ответы ждут впереди. Нужно только дойти до них.
К рассвету они достигли границы священной рощи. Здесь серебристое сияние деревьев постепенно угасало, сменяясь обычным лесом. Вдалеке виднелись очертания Туманных Холмов — серая гряда, окутанная вечной дымкой.
Лунные волки остановились у последних светящихся деревьев. Их проводники не могли идти дальше — древние клятвы удерживали их в пределах рощи.
«Будьте осторожны, странник,» — произнес один из волков в сознании Максима. — «То, что ждет вас в холмах… оно древнее, чем порча. Древнее, чем
