Мы оказались на каменистой площадке, щедро присыпанной песком. Крупные песчинки и мелкие камушки стали неприятно покалывать мою ставшую глянцевой кожу. Я превратился в толстого, но не лишенного грациозного изящества изумрудного удава. В противоположном углу площадки лежало свернутое тугими кольцами рубиновое тело. Это был ОН. Абонент.
Извиваясь, я бросился вперед, стремясь зажать соперника в угол. Не успел! Рубиновый удав плавно прошелестел сбоку и едва не схватил меня за хвост. Быстро развернувшись и описав дугу, я клацнул челюстями. Но там, где мгновение назад пульсировал пурпурный кончик, оказалось пусто. Противник ускользнул.
Мы обманывали друг друга ложными бросками. Оттесняли, струились и перекатывались. Вскоре на нашем пути стали попадаться вкусные резвые кролики. А из трещин выросли и злобно ощетинились иглами колючие неудобоваримые кактусы. Сдуру поглотав и тех, и других, мой удав изменился. Он стал длинным, неуклюжим и очень медлительным. От рокового укуса спасло внезапное появление препятствий. Рубиновый бросился молниеносно и очень точно, но произошло неожиданное. В решающий момент между нами возник булыжник. Об него он со всего маху и приложился.
Используя неподвижность соперника, я все же сумел подобраться к вожделенной цели, но… облом! Перед изумрудным носом очень не вовремя возникла гильотина. Блеск медленно падающего ножа завораживал. Но остаться без головы не входило в мои планы. Сбросив оцепенение, я отвернул.
Постепенно игра усложнялась. Сверху посыпались гранитные глыбы. Они стали пребольно колотить по змеиным телам. Чуть позже из земли вспучились маленькие вулканчики. Шипя газом, они расплескивали вокруг лужи огнедышащей лавы. Потом поверхность ристалища покрылась сетью трещин. Широких и узких, глубоких и не очень. Часть трещин застыла в неподвижности. Но несколько, видимо, особо вредных расщелин быстро перемещались, меняя размеры и форму.
«Ну и фантазия у тебя, любитель трезвонящих побрякушек!» — только эта мысль прокручивалась в мозгах изумрудного змея.
Мы много раз теряли и отращивали хвосты. Ударялись о препятствия и застывали в неподвижности. Приходили в себя и снова бросались в бой.
Не знаю, какие бы еще каверзы придумал автор игры. Прилет инопланетян? Резкое обледенение? Падение ядовитых жаб с неба? Можно предположить все, что угодно. Вот только увидеть все это глазами зеленой тучной змеи не удалось.
Во время очередного броска к такому желаемому рубиновому хвосту меня накрыла туча пепла. Ослепленный, я не заметил, как прямо перед мордой раскрылась глубокая трещина. Чтобы не рухнуть вниз, попытался зацепиться за ближайший валун. Выгнув мускулистое тело петлей, резко бросил его как ковбой — лассо…
Тщетно. Голова с телом уже устремились вниз, когда трещина сузилась. Неожиданно стремительно, а главное — сверху. В мгновение ока я остался висеть над бездной. Как кот за шкирку, пойманный коварной трещиной. Лишенный возможности выглянуть, гадал, остался на поверхности кончик хвоста или нет? Не повезло! Крохотный изумрудный кончик едва возвышался над каменистой поверхностью. Я понял это, когда почувствовал, как холодные цепкие челюсти вцепились в хвост. Впились и стали медленно поглощать. Соперник поступил как гурман, высасывающий содержимое яйца через иголочное отверстие. Он медленно поглощал тело, оставляя сморщенную, пустую оболочку. «Это конец!» — мелькнуло в угасающем сознании, и я буквально вывалился в реальность.
Этап: «Осознание»
Вновь я осознал себя только за столиком летней кафешки. Абонент сидел напротив, вперившись в меня немигающим взглядом удава, я шевельнулся, и его взгляд обрел осмысленность.
— Очухались? Ну и отлично! — услышал я. — Вынужден сообщить вам о поражении.
Почувствовав, что я не осознал важности услышанного, он жестко припечатал:
— Вы проиграли! Теперь, согласно нашей договоренности, вы хороните ВОЛ в своем сознании. Кроме того, начинаете заниматься тем, чем я сочту целесообразным!
Я понуро кивнул.
— А целесообразным я считаю следующее. — Голос говорящего обрел стальные ноты, и победитель отчеканил: — С завтрашнего дня вы будете работать на меня. В одном из отделений телефонной компании. Жить там же. Номер со всеми удобствами рядом с рабочим кабинетом. На выходе охрана. С правилами распорядка ознакомитесь на месте. Служба, где вам предстоит трудиться, называется «Телефон доверия».
Это было последней каплей издевательства, и я не выдержал:
— Вы заранее знали, что я проиграю?
— Конечно, — последовало утверждение смутной догадки.
— Но почему? — завопил я, пугая остальных отдыхающих.
— Опыт, — не обращая внимания на окружающих, спокойно ответил бывший соперник. — Думаете, что вы уникальны? Отнюдь! Вы двадцать седьмой в длинном ряду психов, одержимых идеей уничтожить телефон. Каждому я предложил состязание. Никто не отказался. И все потерпели поражение! С этой теплой компанией вам предстоит теперь постоянно общаться. Я был настолько ошарашен услышанным, что глупо спросил:
— Почему все проиграли?
Его глаза стали скучными. Так тускнеют глаза учителя, объясняющего бестолковому ученику элементарную задачу.
— Вы из тех, кто не любит и даже ненавидит телефон. Я отношусь с уважением и просто люблю эта чудо техники. А любовь в нашем мире всегда берет верх над ненавистью!
Документы и информация
Из докладной записки охранника
Объект: Сектор «R». Служба «Телефон доверия».
…Во время утреннего обхода подконтрольной территории было зафиксировано следующее. Произошло ЧП.
Объект, более известный под кодом «Двадцать седьмой», исчез. Детальный осмотр мест проживания и работы ничего не выявил. Датчики слежения не зафиксировали выхода из корпуса. Периметр запретной зоны не пересекался посторонними. Видеокамеры не зафиксировали движения, но записи с носителя удалены. Охрана ночной смены не заметила ничего подозрительного.
В зоне проживания под матрасом обнаружена тетрадь. Проверка почерка подтвердила авторство «Двадцать седьмого». Как вещественное доказательство прилагается к докладной.
В тетрадь вложен лист, заполненный странными знаками. Скорее всего неизвестный шифр. Почерк тот же. Записка прилагается.
Учитывая участившиеся случаи исчезновения «объектов» (№ 5; № 15; № 27) за последний год предлагаю: в целях исключения подобных инцидентов в дальнейшем дооснастить охранный контур системами ЛУЧ, СПРУТ и МЕНТАЛ…
Зашифрованная записка
Здравствуйте, Александр Федорович.
Да, уважаемый «Абонент», теперь я знаю ваше имя и отчество. Уверен, вы не удивитесь, увидев зашифрованное послание. «Посвященный» вашего уровня легко прочтет его. А тем, кто не достиг высот познания, эта информация вредна. И потому не будет доступна. Но к делу.
Вспоминая трагические события нашего знакомства, вынужден признать — во многом вы были правы.
Что любовь берет верх над ненавистью.
Что подлость отбрасывает назад.
Что у «посвященных» своя мораль.
Умолчали только о связи морали с уровнем посвящения. Чем выше уровень, тем больше возможности. Но в геометрической прогрессии растет ответственность за совершенные поступки.
Вы предложили мне, как и всем остальным, «Состязание равных». У нас не было шанса на выигрыш. Вы могли легко победить любого из нас даже в первом состязании. Но предлагали еще два. Уверенно, не жалея себя, сражались, создавая у соперников ощущение равенства сил. И только в конце с минимальным перевесом выигрывали состязание.
Я долго пытался понять, зачем такой фарс? И только продвинувшись по пути, понял. Вы оценивали нас как будущих учеников. Послушников, кадетов или монахов, взятых в обучение помимо своей воли и даже не догадывающихся о своем предназначении. Часть испытуемых, «застывшая» в начальной стадии посвящения, была безжалостно отсеяна вами. И только люди ищущие, способные к преодолению тягот «пути», оказались в вашей службе. Не знаю, благодарить вас за это или проклинать. Прошлого не вернешь. И лет, проведенных в комфортном заточении, тоже. Я многое потерял, но приобрел не меньше. Успешно продвигаясь по пути, я повысил свой уровень и сравнялся с вами. Теперь мое слово, данное вам пять лет назад, утратило силу. Я с полным правом отказываюсь от него.
«Посвященный» ВСЕГДА подчиняется собрату, достигшему более высокого уровня. Но НИКОГДА отставшему на «пути». Именно в этом и заключается наша мораль.
Вы больше не властны надо мной. Прощайте. Ваш «Двадцать седьмой». Человек, который ненавидел телефон.
Сообщение. Абонент — технику
Произошла очередная запланированная «утечка». Код объекта «27-П-2». Встречайте.
Шифрограмма. Техник — координатору
