рассказать как есть, но было уже поздно.
— Найди свой путь, дитя. Пусть моя помощь не погубит тебя, — прошептала она со слезами на глазах и увидела, как девушка впервые пересекала реку.
Когда Сатирра перебралась через поток и вздохнула полной грудью, то даже воздух ей показался другим. Все вокруг будто стало выглядеть иначе. Еще есть возможность вернуться назад; она оглянулась и увидела Элен.
— Спасибо тебе за то, что дала мне шанс на новую жизнь! Я никого не подведу.
Запрыгнув на Рогоссу, опрометчивая Сатирра поскакала вслед за остальными, но присоединится ли она к ним, еще не решила. Она даже не представляла, как это может изменить ее жизнь, но над временем ни у кого нет власти, его нельзя повернуть вспять.
Глава 3. Охота
Прошло четыре дня с тех пор, как амазонки ушли в глубь леса. На лошадях им удавалось передвигаться достаточно быстро. Давно они не подходили к тракту ближе, чем на три дня верхом. Но животные будто испарились, им самим едва хватало еды: они добывали
зайцев или подстреливали птицу.
Стояло раннее утро. Все собирали свои вещи и лошадей после ночлега, как вдруг послышался громкий треск сухой ветки от дерева.
— Тишина, — резко прошептала Арда, прислушиваясь к природе.
Опять раздался треск сухих веток. Девушки, вооружившись, пытались понять, откуда идет этот звук.
— Вот он. За ним, за ним скорее, — заговорив шепотом, Арда указала в глубь леса.
Огромный рогатый олень промелькнул в чаще. Так как они уже собрали свои вещи, не потребовалось много времени, чтобы вскочить на кобыл и начать погоню. Амазонки пытались прижать его с двух сторон, но деревья не позволяли приблизиться к нему. Амазонки охотились без лишних криков, все и так знали, что нужно делать. Иногда можно было подумать, что это не охота, а просто стадо животных несется сквозь чащу.
Олень был немного впереди, и с боков его прижать было невозможно. Арда мчалась прямо за ним, как вдруг его подкосило. Внезапно он рухнул на землю, и по инерции его тело проволокло по земле, пока его не остановил толстый слой дерева.
Арда резко затормозила. Что-то было не так. Все последовали ее примеру. Вокруг было тихо, слышно только фырканье разгоряченных лошадей. Она приблизилась к оленю, и тут стало ясно, что было причиной смерти несчастного животного.
Сначала зашипев как змея, она дала всем знать, что здесь рядом мужчины. Но уже было слышно, что людей впереди слишком много, поэтому осторожничать своими перекличами не было смысла. Однако кричать на весь лес не стоило.
— Оружие наготове! Впереди много мужчин. У оленя арбалетный болт во лбу, из лука так пробить голову нельзя. Назад, назад, все назад! — громким шепотом обращалась она к соплеменницам.
Но назад бежать уже было нельзя. Трое мужчин с арбалетами в руках и мечами на поясах перекрыли путь к отступлению.
— Так-так, кто это у нас здесь? Смотрите, какая здоровая баба! — указал один из них на ксанфу.
Арда понимала, что по численности амазонки пока превосходили впередистоящих варваров, но у тех арбалеты. Сколько лошадей или амазонок погибнет, прежде чем они успеют сделать шаг!
— Мы здесь охотились, вы подстрелили нашего оленя, — спокойно ответила она.
— О нет, дорогуша, это не мы подстрелили, а они, — варвар показал пальцем в сторону, где лежал мертвый олень.
И тут ксанфе стало понятно, что мужчин было не меньше тридцати, и они уже окружали небольшой отряд женщин из восьми человек. Они были словно тени из ночи, одетые во все черное, а лицо и волосы запачканы пылью, перемешанной с потом. Те, что перекрывали путь назад, стояли в нескольких шагах от них. Почти все варвары крепко держали арбалеты, но не каждый направлял их прямо на женщин. Подошедшие варвары смотрели на них словно на добычу. Мужчина снова обратился к амазонкам:
— Так что столько дамочек, в таких нарядах, да еще и верхом на конях, делают в лесу? Неужели вы охотитесь? — продолжал варвар, и все начали громко смеяться. — Зачем женщины охотятся? А ваши мужики доят коров? — Тут смех усилился. — А ну-ка слезайте с коней, и мы покажем, чем вы должны заниматься на самом деле.
Кто-то из варваров уже облизывался. Для нескольких девушек это была первая встреча с мужчинами. Они даже не подозревали, что варвары могут с ними сделать.
Но Арда слышала множество историй от крестьянок в ксанфате о том, что мужчины делают с женщинами, которых некому защитить. Ей не доводилось быть в такой безвыходной ситуации, но никто из мужчин не должен и пальцем тронуть ни одну из девушек. Нужно действовать аккуратно. Ей пришлось приказать всем пока просто слезть с лошадей.
— Эй! Ты что-то сказал? — услышали все женский голос откуда-то из-за деревьев.
— Там еще дамочки! А ну-ка, парни, найдите их!
Трое варваров отправились на голос, который был очень знаком Арде. Она поняла: либо сейчас, либо больше не будет шанса напасть на тридцать мужчин, пока те отвлеклись. Она заухала как сова, дав остальным сигнал идти в атаку, после чего резко прыгнула на мужчину, стоявшего ближе всех с вытянутым арбалетом. Он не успел опомниться, как своим мечом она разрубила его плоть от ключицы до брюха. Следующий варвар был еще очень юным и худым. Он поставил блок перед собой, но его это не спасло. Ксанфа была настолько сильна, что снесла его с ног одним ударом по его мечу.
Мужланы растерялись, но очень быстро поняли, что происходит. Никогда они не видели, чтобы женщины могли так сражаться, но их, мужчин, все равно было больше, да и арбалеты явно быстрее.
Первым выстрелом один из мужчин, не попав в Арду, прострелил горло ее кобыле. Животное тут же свалилось на землю. В суете стало непонятно, что происходит, но амазонки были явно лучше подготовлены и дисциплинированы. На каждую приходилось по два, а то и по три мужчины. Даже арбалеты не спасали варваров от гибели. Амазонки настолько быстро передвигались, что все арбалетные болты разлетались впустую, вонзаясь в деревья. Конечно, Арда превосходила любую из амазонок в силе, но в проворстве все они могли друг другу позавидовать. Любая, орудуя двумя мечами, одной рукой могла нападать на варвара, а другой рукой защищаться от второго. Они всю жизнь учились именно этому. Те, кто поехал на охоту впервые, теперь узнали, как громко сражаются мужчины. Их надрывные, устрашающие крики не пугали женщин, а только вызывали сильное удивление. Наверное, они считали, что надрывная глотка делает их сильнее, но
