мальчик вопреки всем мрачным прогнозам победил в Поединке самого сильного мага Саора. Я, знаешь ли, присутствовала. Затем надела на него ожерелье и поклялась в верности… Ты помнишь, мой король?
Джэд чуть не поперхнулся едой:
– Что, уже прошло столько лет?! Не может быть… Точно! Помню, я ещё подумал – пять дней до дня рождения, отпраздновать не судьба…
– Ты и не отпраздновал, – склонил голову Тор, – сразу с головой ушёл в дела. Насколько я помню, свои пятнадцать ты отметил в Тери по колено в грязи от разлива Коша.
– И хотел только одного – вымыться и выспаться. А вместо этого пришлось идти на Совет и разбираться с тем недотёпой… Дэрэк, налей ещё ойта, пожалуйста!
Дэриэн протянул ему стакан, безмолвно что-то сказал. Они одновременно рассмеялись.
– Нет, сегодня без примесей!
– Надеюсь!
«Они шутят! – поразился Стэн. – Над тем, что пришлось пережить и пройти! Какое мужество надо иметь!»
Джэд откинулся в кресле. Эльгер прильнула к нему, положив голову на грудь. Дэрэк обнял, уткнулся в пышную чёрную гриву.
– Они тут спорят, удержишься ты до дня рождения от глупостей или нет, – пожаловался он.
– Смотря что ты называешь глупостями.
– Зная тебя – многое! Пожалуйста, будь поосторожнее! И завтра в Артреске – тоже!
Мэриэль, услышав название мира, оживилась:
– Папа, мы на турнир Стэна берём. И Грэйна!
Дэйкен кивнул:
– Правильно. Парни должны уметь защищать себя без магии. Пусть посмотрят, может, желание учиться возникнет. А то так и будут мечи как украшения таскать!
Орикен слегка покраснел, зато его сын аж засиял:
– Джэд, я мечом владею немного! Может…
Тиэль показала ему кулак. Дэрэк рассмеялся:
– Дэйкен, ты их ещё в боях участвовать выпусти! Чтоб уж совсем прочувствовали!
– Что-то настораживает меня эта прогулочка, – нахмурилась Гэсса. – Эльги?
– Ты предлагаешь мне связать и не пускать? – Эльгер ласково пропустила между пальцами прядь блестящих иссиня-чёрных волос. – Во сне, разве… И этой вот гривой.
– Мама, что ты вредничаешь! – возмутилась Вейра. – Мы месяц назад договорились! Что может случиться, когда мы просто посмотрим на турнир!
– А ты у Эдры спроси! Она по Гелду до сих пор убивается! – Гэсса перевела сердитый взгляд на короля. – Синеглазый, тренировались б вы дома!
Дэриэн внимательно посмотрел на неё, затем на напряжённо притихших сестёр, на замерших в ожидании Дани и Грэйна и произнёс решительно:
– Пойду-ка я с вами. Тор, подменишь?
Хранитель с готовностью кивнул.
– Ура! – Мэль в порыве восторга схватила Стэна за руку. – Теперь это точно будет весело! Они вдвоём – это нечто! Приключения гарантированы!
Принцесса Тери, хоть и неодобрительно покосилась при слове «приключения», заметно расслабилась.
Стэн следил, как королева обнимает мужа, и рука принца ложится на плечо короля. Эльгер что-то шепчет тихонько, и Дэрэк говорит что-то безмолвно, они одновременно смеются и прижимаются к Джэду ещё теснее, а в синих глазах вспыхивает ответный огонь.
«Он – центр их вселенной. Стержень, на котором держится семья. Как это – настолько любить друг друга? Сколько нежности в их взглядах! Наслаждение, счастье, свет на лицах… Нет, я не любил Дину. Я не испытывал восторга только потому, что был рядом, мог почувствовать, приласкать, не следил за ней с таким восхищением. Может, я зря злюсь на Тора? А Риан был прав, усыпив меня? Иначе я на века разминулся бы с Мэль…»
***
Утро началось ожидаемо.
– Спит?
– Уже нет. Вери, не пихайся!
– Мэль, ты что оцепенела? Первый раз голого мужчину увидела, что ли?
– Аль, иди ты… вегеки растить.
– Или отвернитесь, или накиньте одеяло, – проворчал Стэн, не открывая глаз. – Совести у вас нет! Троица!
В него полетела какая-то тряпка, но точно не одеяло.
– Штаны надень! – скомандовала Мэль. – Мы идём в Артреск!
Сама она оделась, как парень, – штаны, сапоги, рубашка. Мужская одежда подчеркнула совершенство фигуры. Медные волосы были туго сплетены в сложную причёску.
– Умыться-то дадите? И причесаться?
– Я сама тебя причешу. И косу заплету нормальную, а то волосы мешать будут. Бегом в ванную, пока мы не глядим!
– Чему мешать? – спросил он с интересом, через минуту выходя из ванной.
– Сражаться, конечно! Что ещё можно делать в Артреске!
Она усадила его, достала из воздуха частый гребень и принялась безжалостно приводить в порядок его шевелюру.
– Мягкие какие! Прямо как у папы.
– Волосы – отражение характера… Это ты на отце наловчилась косы плести?
– На нём и на Дэрэке. Папа стричься не любит, а Дэрэк во всём ему подражает. А в бою длинные волосы мешают.
– Мэль! Ты меня пугаешь! Мы в Артреск зачем идём?
– Участвовать в турнире, разумеется! Сиди смирно! Вот, дёрнулся, и я клок выдрала. Как это называется?!
– Издевательство над четырёхсотлетним мужиком!
Вейра и Ариэль одновременно прыснули.
– Крепись, Стэн, – посочувствовала Аль, – даже Синеглазый терпит. Хоть Мэль и не один гребень на нём сломала.
– Что за турнир?
– Ежегодный. На лучшего бойца Артреска! Может участвовать любой желающий, независимо от пола, происхождения и звания. Я буду биться, и Дани тоже! Это наш экзамен. Не зря же папа нас гонял два года!
– Кажется, Гэсса была права – прогулочка ещё та! Нет, Мэль, я сражаться не буду. Меня никто не учил, в отличие от вас. Мечом я разве что порезаться могу. А мама знает, что вы задумали?
– Мама знает, и Дейзи в курсе, а Гэсса – нет. – Мэль закончила работу и отступила на шаг. – Посмотри – нравится?
Стэн повернулся к зеркалу. Коса сложного плетения сделала его ещё более высоким и молодым. Резче выступили скулы, подчеркнулся излом бровей, строгая линия губ.
– А ты красивый, – задумчиво протянула Вейра, – не такой, как мой брат или отец, но очень даже.
– Можно влюбиться с первого взгляда, – согласилась Ариэль.
Стэн почувствовал, что краснеет.
– Эй, вы, ценительницы прекрасного! – вмешалась Мэриэль. – Нас уже ждут!
Дани и Грэйн нетерпеливо переминались в саду.
– Ну, наконец-то!
– Папы сейчас будут. Сестрёнка, ты чего смеёшься?
– Да я тебя первый раз с хвостиком вижу! – Ариэль тут же дёрнула за упомянутый предмет. – Жиже, чем кисточка у хоренга! Не принц, а позорище! Отрасти толком или подстригись. Сними немедленно! Твои огрызки драться не помешают. Вот, посмотри на Стэна – красотища!
Дани возмутился, но хвост распустил. Серебристо-пепельные волосы, незаслуженно поименованные «огрызками», красивой волной легли на плечи. Стэн улыбнулся.
«Внешне похож на принца, но другой. Спокойнее. Мягче. Обыкновеннее. Наверно, таким был Дэрэк, пока в нём не вспыхнул огонь всепоглощающей любви. Интересно, когда полюбит Дани, он станет копией отца?»
Джэд и Дэриэн появились внезапно, хохочущие, оживлённые. Рука Дэрэка властно обнимала талию Дэйкена, и тот явно не собирался её снимать.
– А ты вообще помолчал бы! Сражаться он не любит!
– А сам? Когда последний раз брал меч в руки? В Нергале?
– Эй, вы! – гневно топнула ногой Мэриэль. – Если не заметили – все только вас ждут! А вы опаздываете, дурачитесь, нечёсаные. Мечи хоть прихватили?
– Ой, доча! Забыли… Всё ты, Дэрэк! Нестрашно, в Артреске добудем.
– Ой, папа! Быстро сел, дай заплету!.. Да отцепись от него, Дэрэк! Аль, приведи отца в порядок! Мы, между прочим, этот день месяц ждали,
