предложил эльф.
— Идем, — согласилась девушка. — Надо лишь сделать первый шаг.
Она пристроила на плече два мешка, свой и Даниэла, а он подхватил ее сундук. Пока эльф не выказывал протеста по поводу тяжелой поклажи. Может, он думает, что это его сундук? — немного напряглась Бригитта, но благоразумно решила не прояснять сиюминутно данный вопрос.
В лесу кипела своя, особенная жизнь. Каждая веточка, каждый листочек создавали общую неповторимую атмосферу. Бригитта зачарованно оглядывала массивные кедры, тоненькие ясени, широколиственные вязы и дуплистые липы. Сквозь засохший хворост пробивались желтые колокольчики, и каждый колокольчик обладал своим полутоном желтого — ваниль, лютик, лимон, воск, кукуруза, горчица, шафран, груша, да, возможно и еще что, только девушка затруднилась бы перечислить весь богатый красочный спектр окраса. Бугристую шляпку огромного гриба на толстой ножке облюбовала пятнистая ящерица. Дуб с огненно красными листьями окружали неизвестные деревца с васильковыми цветочными шапочками. А под кустами орешника на плоских камнях россыпью сияли вересковые камушки.
И птицы. От мала до велика, все они весело переговаривались, любопытно посматривали на пришельцев, перелетали с ветки на ветку вслед за ними.
Где-то над вершинами деревьев пролетела ворона, и ее карканье еще долго отдавалось отголосками, смешивалось с птичьим хором.
— Скоро начнет вечереть, — забеспокоилась Бригитта. — Если мы не выйдем к людям, надо поискать место для ночлега.
— Будем спать под кедром. Под ним комары и другие насекомые не кусают, — проявил эльф осведомленность.
— Под кедром, так под кедром, — не обладала графиня нужными знаниями и положилась на ушастого. Не совсем ведь он из ума выжил, кое-что помнит из прошлой жизни.
Они решили искать подходящее дерево с первыми признаками наступления сумерек, а пока световой день не пошел на убыль — идти дальше.
Шли, конечно, наугад, но Бригитта постоянно сверялась с компасом, и двигались они четко на восток.
Журчание воды сначала услышали, а затем и вышли к лесной речушке. Даниэл неожиданно выпустил сундук из рук и бросился на землю, зарываясь в сломанных ветках и опавшей листве.
— Даниэл? — недоуменно позвала эльфа Бригитта, но тотчас поняла причину его поведения.
У реки расположился белый медведь.
Девушка оцепенела. Она никогда не видела живых медведей.
Когда-то Бригитта уговорила графа Рикона купить ей подвеску с кулоном спящего медведя. Эта подвеска и сейчас облегала ее шею. Медведь у реки сильно походил на медведя с кулона.
Что она знает о белых медведях? Страшные, свирепые, необузданные, чувствуют добычу на многие километры вокруг и вроде бы в обычных лесах не живут. Только сейчас они совершенно очевидно не в обычном лесу.
Медведь у реки лихо опустил лапу в воду и почти сразу вытащил ее с пойманной большой рыбиной.
Бригитта не раз видела, как на кухню дома графов Янссенов доставляли свежую рыбу. Та, что выловил медведь, походила на форель. Отлично, мишка добыл себе пропитание и, возможно, уже не заинтересуется жалкими человечками.
Заинтересовался. Вальяжно приблизился к тому месту, где притворялись неживыми две человеческие особи. Устроил свою добычу на крышке сундука графини и принялся обнюхивать Даниэла.
Может быть, он съест эльфа, а ее не тронет? — закралась в голову девушки недостойная мыслишка. Она попыталась прогнать нехорошее желание, но оно навязчиво не отпускало ее.
Хищник не слишком заинтересовался ушастым и повернул к Бригитте.
Неужели проклятый эльф был прав, когда предлагал при встрече с медведем притворяться мертвым? — непонятно почему гневалась она на своего спутника.
Между тем зверь уже обнюхивал покрывшуюся липким потом девушку. Бригитта закрыла глаза и приготовилась попрощаться с жизнью. А через мгновение почувствовала прикосновение шершавого языка к своему лицу.
Растягивает удовольствие? Прелюдия к трапезе? — приоткрыла она один глаз.
Медведь облизывал ее с видимым удовольствием, подлый эльф продолжал изображать из себя нежить. Мужчина называется! Нет бы отвлек внимание на себя от хрупкой девушки!
— Эй, Лорик, прекрати! — донесся до ушей Бригитты незнакомый голос. — Посмотри, как напугал нашу гостью.
Лорик? Гостья? Графиня как-то сразу успокоилась и открыла второй глаз. Медведь продолжал оказывать ей знаки внимания. Теперь он не облизывал ее, а поглаживал лапой в районе бедра.
— Ты ему понравилась, — засмеялся кучерявый парень, немногим старше ее самой. Его каштановые вихры торчали в разные стороны.
— Вижу, — рискнула Бригитта положить ладонь на голову косматого увальня. Ласка тому пришлась по душе, о чем свидетельствовали зажмуренные от удовольствия глаза.
— О, так вас двое, — заметил незнакомец Даниэла.
Эльф вылез из своего самодельного укрытия и теперь пытался очистить пальто от налипшего лесного сора.
— Еще и эльф, — обрадовался парень. — Будет компания Изабель и Молли. Ох, чую, подерутся из-за тебя девчонки.
— Я нравлюсь женщинам, — подтвердил Даниэл возможность драки за его персону.
— Да не в том дело, — продолжал довольно улыбаться вихрастый. — Изабель и Молли единственные эльфийки в нашем поселении. Ты третьим будешь.
— А что, эльфов в лесу больше нет? — немного удивилась Бригитта.
— Есть целое эльфийское поселение на западе. Но новички всегда остаются там, куда дорогу выбрали. Лес к другим выселкам ужо путь не покажет.
— Целое эльфийское поселение на западе? Почему мы тогда на восток пошли? — зло уставился Даниэл на Бригитту.
— Ты же сам на восток предложил идти, — напомнила она ему.
— Не мог я такого предлагать! Сама дальше тащи свой сундук, а я на запад ухожу! К своим!
Он все-таки знает, что сундук принадлежит ей, — обрадовалась Бригитта.
— Тебя теперь лес все равно в восточное поселение приведет, — предупредил незнакомец Даниэла.
— У нее штука классная есть, она меня на запад выведет, — попытался отнять эльф компас у девушки.
Но совершенно неожиданно зарычал Лорик, который до этой минуты вел себя смирно и ластился к Бригитте.
Медведя эльф боялся, потому руки от девушки убрал.
— Слушай, — примирительно обратился к Даниэлу вихрастый парень, — ночь близится. Переночуй в восточном поселении, а наутро, если не передумаешь, я тебе свой компас дам, уйдешь на запад.
— Идет, — важно кивнул ушастый и подхватил сундук Бригитты.
— Меня Доббином звать. Доббин Модсли, — запоздало представился житель восточного поселения. — Я обычно новичков встречаю. Сегодня припозднился, извиняйте. Капибар много было, пришлось в два захода водосвинок доставлять.
— Куда доставлять? — ничего не поняла Бригитта.
Они с Даниэлом шли позади Доббина, стараясь не отставать. Сумерки постепенно становились гуще, предметы теряли свой привычный вид и приобретали искаженные тьмой очертания. Так что очень вовремя появился этот Доббин, не придется на себе проверять слова эльфа о насекомых, которые не кусаются, если залечь под кедром.
Белый медведь замыкал процессию. Он уже съел пойманную рыбину и выглядел вполне довольным.
— В Скаженном лесу животных убивать и использовать
