«И тут дракон!» — подумала я, и беспросветная тьма сомкнулась вокруг меня.
***
Странно, но я не почувствовала привычной лёгкости в теле, как бывало, когда я превращалась в духа. А ещё я поняла, что мне мокро, зябко, и тело обдувает ветром. Но самое удивительное — когда порыв ветра стихал, в мой нос упорно лез тяжёлый запах палёного мяса.
Сон это или реальность, поди пойми.
Хотела открыть глаза, но холодный поток воздуха снова обдал моё многострадальное тело, заставив вздрогнуть и поёжиться. Я недовольно замычала и вдруг услышала:
— Хватит притворяться.
От неожиданности я вздрогнула и открыла глаза. Надо мной нависала морда знакомого дракона. Но как такое возможно? Я ведь убежала из его замка!
— Скажи что-нибудь, — потребовал дракон, опуская голову ниже.
— Опять ты? — охрипшим голосом уточнила я и невольно уставилась на его нижнюю челюсть.
Вот честно, чего угодно ожидала: что стану одной из дев зачарованного озера, что снова вернусь в склеп, что отправлюсь обратно в свой мир или даже очнусь в другом теле. Но чтобы в драконий зал на стол рядом с тушей убитого животного — этого точно нет!
— Я, — ответил дракон и повернул голову, чтобы лучше меня видеть. — Ты кого-то другого ожидала встретить?
— Никого я не ожидала. Я просто думала, что умерла, — негромко проговорила я, вспоминая подробности своего приключения в долине Вещальского ущелья.
Повернуть голову и найти взглядом, где лежит жареная туша, я так и не решилась. Недовольно потрясла головой, решительно протянула руку, коснулась подбородка дракона и попыталась оттолкнуть от себя. Но куда там! С таким же успехом можно было попытаться сдвинуть скалу с места. Эффект был бы тот же.
— Но как ты меня… — хотела спросить, как достал из озера, но смущённо замолчала. — Я ведь утонула.
— Так и есть, ты утонула, — с мрачным видом подтвердил дракон. — Я нырнул за тобой.
— Почему ты меня спас? — Мой голос отчего-то дрогнул, я ведь понимала, что не нравлюсь ему, но он всё равно вытащил меня из озера.
— Я не хотел.
— А тогда зачем? — Его честный ответ почему-то меня обидел, я резко села и тотчас поплатилась за это: врезалась лбом в челюсть дракона и ойкнула.
— Мне не нужны неприятности!
— Да какие неприятности? Просто исчезла бы, и всё. Не стоило тебе так утруждаться.
Я невольно посмотрела наверх — на драконьи врата. И если до этого момента у меня ещё оставались сомнения в реальности происходящего, то теперь я точно знала, что жива, нахожусь в замке на Скальной и снова лежу на столе.
А тем временем дракон продолжал:
— Наш род и так постоянно незаслуженно обвиняют в разных бедах. Не хватало ещё только, чтобы кто-нибудь потом предъявил нашей семье претензии из-за исчезновения девушки. Наверняка ведь принадлежишь какому-нибудь именитому драконьему роду. Поди потом им докажи, что сия девица была настолько безмозгла, что по доброй воле отправилась в Вещальское ущелье и там сгинула.
— У меня с мозгами всё в порядке, — обиделась я. — Я думала, что найду там переправу на ту сторону.
— Ну да, конечно, — с усмешкой пропыхтел дракон, так и не отодвинувшись ни на сантиметр. — Переплыть огромное озеро в плотном тумане — просто гениальная идея! Вот думаю: как раньше-то никто до этого не додумался? — Опустил голову ещё ниже и прорычал мне прямо в лицо: — Говори, какой драконий дом покровительствует тебе?
— Никакой! Я свободный человек, — испуганно выпалила я.
Дракон издал странный звук и на мгновение замер, а потом растерянно произнёс:
— Есть всего семь семей, которые не принадлежат ни одному драконьему роду. Шесть по доброй воле в разные времена отказались от покровительства своих драконов, один из них королевский, но там уже сто лет не рождались девочки. Две семьи давным-давно закончили своё существование, две — живут в столице и ведут успешные торговые дела, им не нужно заниматься такой ерундой, которую затеяла ты. И две находятся далеко на севере. Раз ты свободный человек, назови своё имя!
Я изо всех сил пыталась сообразить, что же ответить на его вопрос. Меня вдруг начало трясти изнутри то ли от нервов, то ли от холода, и моё состояние наконец заметил дракон.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Впрочем, нет, потом ответишь, сейчас тебе надо переодеться в сухое.
Хозяин пещеры нехотя отодвинулся, но продолжил внимательно наблюдать за мной.
Я так обрадовалась перемене темы, что едва сдержала ликование. С серьёзным выражением лица неуклюже села, свесила ноги и в полном изумлении уставилась на разорванный в нескольких местах подол своего платья. Да на меня словно полчище диких кошек напало, даже лиф в нескольких местах был разорван и едва держался на одном плече!
— Вот гадины! Платье мне разорвали, когда утопить пытались.
— О ком ты? — спросил дракон, при этом было видно, что его что-то смутило.
— Да девы те в озере.
Дракон отошёл от стола и с прищуром посмотрел на меня.
— Соня, там никого не было.
— Как это — никого? — удивилась я. — Да они меня там закружили, запутали, за руки, за ноги хватали, на дно тащили и под конец утопили.
— Нет, ты просто перестала сопротивляться. Перестала хотеть жить.
Придерживая двумя руками лиф платья, я сползла со стола и с вызовом посмотрела на хозяина пещеры.
— Да ты только посмотри на меня! Они ведь мне всё платье в клочья изодрали.
— Это я сделал, — признался дракон.
— Но зачем? — ошеломлённо спросила я.
— Я пытался снять с тебя платье.
— Но для чего? — не унималась я: всё это выглядело очень подозрительно.
— Ты едва дышала, мокрая ткань душила тебя, — выпалил дракон. — Но я не смог освободить тебя от него, как ни пытался.
Вот тут меня окончательно обуяло любопытство.
— Очень интересно. И как ты пытался это сделать, раз от подола остались только клочья? — Невольно рассмеялась. — Ты что, грыз моё платье?
Но дракон не смеялся, его ноздри широко раздувались, а бровь нервно изогнулась, словно его только что поймали на преступлении. Выражение его «лица» говорило само за себя.
— Ясно, — я попыталась говорить серьёзно. — Вот только как я теперь домой вернусь в таком виде? Мне ведь совсем не во что переодеться.
— Ты найдёшь всё необходимое в золотой спальне. Бери всё, что понравится.
— Хорошо, — недовольно бросила я и босыми ногами пошлёпала по холодному каменному полу в жилую половину пещеры.
— Соня, — строго окликнул меня дракон. — Переодевайся и возвращайся, надо кое-что обсудить.
Я шла и с тревогой думала о предстоящем разговоре.
— А золотая комната — это которая? — спросила я, оглянувшись на дракона, но увидела уже только его глаз.
— По левой стороне четвёртая от входа.
Я дошла до нужной двери и взялась за ручку.
— Соня, — снова позвал меня хозяин пещеры.
— Да?
— Ты можешь кое-что для меня сделать?
— Что, например?
— Не закрывай дверь в комнату.
Такая странная просьба меня обескуражила, я в недоумении посмотрела на дракона. Вот же извращенец!
— Это почему ещё? Решил лично проконтролировать, во что я буду одеваться?
— Эй. Очнись! Как я могу отсюда что-либо контролировать?
— А что тебе помешает, как тогда ночью, превратиться в человека и зайти сюда?
— Моё личное желание — не делать этого, — дракон сказал это с какой-то злобной надменной усмешкой. — А что, тебе хотелось бы, чтобы я зашёл?
— С чего бы мне этого хотеть? — удивилась я. — У тебя просто дар выворачивать всё наизнанку.
— Нет, Соня, это у тебя дар видеть и слышать то, чего нет и в помине. Так ты будешь мне помогать или нет?
— Что надо сделать? — с недовольным видом спросила я.
— Хочу, чтобы ты кое-что поискала в этой комнате. Поэтому и прошу оставить дверь открытой, чтобы ты могла меня слышать. Я буду подсказывать, где искать.
От стыда я готова была сквозь землю провалиться. Это ж надо было такое сотворить! Взяла и обвинила дракона в подглядывании. Не проронив больше ни слова, я зашла в комнату, оставив дверь открытой. Осмотрелась. Красивое зеркало в пол, повсюду расписные вазы и чаши, женские украшения в слое пыли на столике и мудрёный золочёный домик на каменном подоконнике. Я подошла ближе и заглянула в него. На дне клетки лежали останки двух птичек.
