Тьма взвихрилась под капюшоном плаща, надвинутого на самое лицо короля, когда тот шевельнулся в седле, вынуждая черного как смоль жеребца шагнуть вперед. За своим правителем последовали три сотни легионеров. Остальная армия Вал-Накина, численностью около пятидесяти тысяч человек стала лагерем в двух милях от этого места.
Никто не осмелился протестовать, когда король заявил, что желает войти в город во главе небольшого отряда, оставив основные силы позади. Генералы по-прежнему думали о своем, а королевские советники не решились противоречить правителю, который в последнее время стал совершенно непредсказуемым. Вообще-то, никакие доводы и не смогли бы поколебать решимости Радана. Поступить так ему повелел голос, а его приказы король Вал-Накина выполнял беспрекословно. Да он и не мог не подчиняться.
Принуждение уже глубоко въелось в его душу, и выкорчевать его оттуда не смог бы даже весь Совет Магов этого мира.
Городские улицы приближались. Необычайно широкие улицы, вымощенные идеально точно подогнанными друг к другу плитами серого камня - творение древних. От тех же стародавних времен остались и некоторые дома. Например, вон то сооружение с двумя куполами, или эта башенка... Причудливо смешанные между собой величественные сооружения умерших многие столетия назад строителей и обычные дома из простых тесаных камней и бревен выглядели весьма необычно. Казалось, два совершенно разных города вдруг вросли друг в друга. Величественные особняки с резными мраморными колоннами соседствовали с простыми бревенчатыми избушками местных бедняков. Из располагающихся на громадных площадях древних фонтанов уж давным-давно не вытекало ни капли воды, а там где некогда располагался какой-то мемориал, от которого остались только несколько громадных каменных глыб, теперь находился парк.
Над всем этим причудливым смешением двух совершенно не схожих между собой эпох господствовала исполинская громада Дворца Совета. Десятки причудливых закрученных спиралью башенок гордо устремлялись в небеса, хрустальные крыши сверкали на солнце. Витражи, колонны, мозаики и статуи. Необычайно прекрасное и величественное зрелище. Чудесное творение минувших веков.
Несмотря на то, что Дворцу Совета было уже несколько тысячелетий, выглядел он так, будто, вполне мог простоять еще столько же. Но даже здесь беспощадная поступь времени оставила свой след: истертые полы, пустые постаменты, на которых некогда стояли дивные статуи, выщербленные камни и зияющие пустотой провалы некоторых окон.
Но с такого расстояния эти мелкие разрушения были практически незаметны. Древний Дворец Совета выглядел будто внезапно сошедшее на землю чудо и, глядя на него, вполне можно было поверить, что некогда - еще до Раскола - по этим мраморным плиткам ступала нога самого Творца. Величественное здание, находящееся в самом центре Мироздания. Древний дом Творцов.
И едва только Радан поднял глаза, разглядывая величественную древнюю архитектуру, как мгновенно нахлынувшее видение захлестнуло его разум. Он вздрогнул всем телом, едва не вывалившись из седла.
Он стоял на краю громадной площади вместе с тысячами других горожан и что-то восторженно кричал... Его преисполненная радостного ожидания сущность предвкушала... И исполинская громада Дворца Совета, выглядевшего немного не так, как сейчас. Отполированные стены, ослепительно сверкающие в солнечных лучах хрустальные крыши, громадные резные колонны. Все выглядело гораздо более ухоженным.
Пять статуй, пять громадных мраморных фигур, стоявших неподалеку от входа во дворец. Исполненные мудрости лица. Радан мгновенно узнал их. Творцы. Пятеро Творцов.
И пять человек, стоящих у подножия громадных фигур. Едва различимые лица. Творцы. Пятеро Творцов, явившихся для встречи с народом. Они улыбались и весело махали руками. Радан видел, как выскочивший из толпы ребенок - девочка лет пяти от роду - замер в десятке шагов от великодушных правителей всего Мироздания, внезапно оробев. Творцы заметили ее и улыбнулись, приглашающе махнув рукой. Девочка нерешительно шагнула вперед, но вновь испуганно попятилась. И тут один из Творцов, широкоплечий и светловолосый с простоватым лицом обычного крестьянина, вдруг решительно шагнул вперед и, подхватив ребенка на руки, закружился с ней по ступеням величественного Дворца. Счастливый смех девочки смешался с восторженным ревом толпы...
Видение медленно покрылось рябью и растворилось во тьме времен, оставив Радану смутное понимание, что виденные им события происходили в этом самом месте свыше двух тысяч лет назад.
Но времена изменились.
Хлестнув коня, Радан в сопровождении нескольких вооруженных до зубов телохранителей приблизился к стоящим около улицы стражникам. Несколько особо слабонервных жителей этого города кинулись бежать, но большинство остались, со страхом наблюдая за ужасными варварами.
Остановившись посреди улицы, Радан спрыгнул со своего жеребца и обратился к одному из стражников, напряженно сжимающему в руках древнее двузубое копье:
- Я Радан король Вал-Накина прибыл с миром, чтобы обсудить условия вашей сдачи. Проводите меня во Дворец Совета.
* * *
"И да будет всем вам известно, что отныне Таулус вливается в Единую Империю Возрождающихся Миров. Во избежание бессмысленных разрушений и жертв верховная власть переходит в руки Императора Радана, но при этом каждый вошедший в Империю мир сохранит свое собственное правительство, напрямую подчиненное Императору. Миры могут жить по своим собственным законам и обычаям, если они не противоречат общим законам Империи.
Каждый мир обязан выплачивать Императору налог на содержание армии и предоставлять новобранцев для пополнения рядов победоносных легионов Великой Империи.
Отныне объявляется, что каждый житель Империи может беспрепятственно странствовать между мирами, входящими в Империю, уплатив соответственную пошлину. Торговля будет поощряться.
Совет Магов по-прежнему будет править на Таулусе, в обычных мирских делах подчиняясь Императору, но обладая полной независимостью в делах волшебных. Совет волен проводить магические исследования, произносить заклинания и заниматься другими волшебными делами согласно своим желаниям. Император не обладает властью над магами, которые отныне подчиняются только Совету, но при этом Совет обязуется предоставлять магические услуги Императору за соответствующую плату.
Совет Магов может набирать добровольцев в любых входящих в Империю мирах для пополнения своих рядов.
Отныне указом Императора создается особый отряд волшебников, целиком специализирующийся на военном деле, для облегчения грядущих военных кампаний в соседних мирах.
Подписано: Император Радан, правитель Вал-Накина и Таулуса".
Отрывки из мирного договора между Вал-Накином и Таулусом, предназначенного для зачитывания народу обеих миров.
1453 год.
* * *
Я клянусь. Клянусь беспристрастной Вечностью и бескрайними просторами Бездны, что не забуду своего обещания. Я клянусь объединить все миры под единой властью и вернуть былые времена, когда по дорогам можно было странствовать, не опасаясь разбойников, когда мудрость главенствовала над силой. Я клянусь возродить былую силу магии. Я клянусь вернуть былые времена, когда люди были подобны богам!
Я клянусь! Клянусь, что наши потомки вновь увидят истинный свет миров и смогут жить в исполинских дворцах, а, усаживаясь за стол, смогут взять в руки золотые ложки и вилки.
Я клянусь, что все вы обретете подходящую судьбу. И преданные будут вознаграждены, а неверные - наказаны. И когда мы достигнем былых высот!.. Тогда. Тогда к нам вернутся отвернувшиеся от нас Владыки. Творцы снова снизойдут в миры, наполняя нас божественным светом.
Я клянусь, что мне не будет покоя, пока все сказанное мной не станет явью.
Клятва Императора Радана, произнесенная перед народом на ступенях Поднебесного Дворца на Вал-Накине.
1454 год.
