начинал сомневаться. А потом, мгновение спустя, оказывался по другую сторону. — Но традиции же! Подумайте о традициях! Они же такие… традиционные! Незыблемые!
Время потеряло смысл. Свет в зале не менялся, но Хокон чувствовал, как истощаются его силы. Спорить с древними существами, каждое из которых тысячелетиями шло по одному пути… Это действительно оказалось сложнее, чем бороться с монстрами.
— Забавно, правда? — шепнул Локи, на миг появившись рядом. — Легче сражаться с армией, чем убеждать тех, кто не желает видеть иные пути. Особенно когда сам ещё ищешь свой.
Один из старейшин, чья борода переливалась звёздным светом, требовал доказательств; его губы презрительно поджались. Другой, в одеждах из живого пламени, настаивал на пользе древних традиций; его взгляд был полон уверенности. Третий молчал, но его взгляд буравил Хокона, словно пытаясь найти слабость.
Глядя на древних существ, восседающих за столом, Хокон внезапно осознал: даже став одним из них, он никогда не примет их путь. Потому что его путь не здесь, среди вечного света Асгарда. Его путь там, где живой свет нуждается в защите.
— Вы говорите о традициях, — внезапно произнёс Хокон, и его голос заставил даже Локи заинтересованно прислушаться.
Старейшина с бородой из звёздного света нахмурил брови. Старейшина в огненных одеждах сжал кулаки. А молчаливый старейшина продолжал сверлить Хокона взглядом, но в его глазах появилось что-то похожее на любопытство.
— Но забыли главное. Сила не может быть товаром. Она либо твоя от рождения, либо, — он сделал паузу. — Дарована тем, кто готов отдать часть себя не за золото, а за свет другой души.
В зале повисла тишина. Даже вечный свет, казалось, замер между колонн.
— Любопытно, — протянул старейшина в огненных одеждах. — Ты говоришь так, словно…
— Словно знаю, о чём говорю? — в глазах Хокона вспыхнуло серебро. — Потому что знаю. Потому что видел, как истинная передача силы меняет не только тело, но и душу. Как учит, — он посмотрел на свои руки, где пульсировала божественная сила. — Находить свой путь не в древних традициях, а в живом свете.
— Наконец-то, — довольно оскалился Локи, отступая в тени. — Кажется, мальчик действительно нашёл то, что искал.
Вивека:
Шли месяцы. Почти прошло полгода с того дня, когда мы заключили договор с Чжао Ином: он помогает создать магическое ядро для Эйвинда, а взамен получает право изучать мою аврорную силу. Чендлер тогда настоял на точном сроке — шесть месяцев, ни днем больше.
За это время Чжао Ин стал частым гостем в таверне. Сначала его исследования были сугубо академическими — записи, наблюдения, иногда эксперименты с магическими потоками. Но в последние недели, по мере приближения окончания срока договора, его манера изменилась. Взгляды стали более пристальными, вопросы — более личными.
Он появлялся в самые неожиданные моменты: когда я работала в саду, во время прогулок по берегу фьорда, даже когда я просто сидела на террасе с чашкой чая. Всегда вежливый, всегда внимательный — и всё более беспокоящий. Его взгляд, казалось, проникал в самую душу, и от этого становилось не по себе. В целом я ценила его знания: небожитель был интересным собеседником, когда рассказывал о древних временах или отвечал на мои вопросы о природе магии.
К сожалению, его неакадемический интерес стал заметен даже мне. Особенно настойчивым бессмертный стал в последние дни, словно осознав, что время его «исследований» подходит к концу, а результат, похоже, был совсем не тот, на который он рассчитывал.
Чаще всего он находил меня в библиотеке, в той самой уютной нише, где мы когда-то заснули с Хоконом на кресле в объятиях друг друга. Вот и сегодня вечером было как обычно, и всё же что-то изменилось. За окном бушевала гроза. Может быть, именно поэтому я не заметила приближения Чжао Ина.
— Уже поздно, — его голос был мягким, но в нём появились новые нотки, от которых по коже побежали липкие мурашки. — Вы должны больше отдыхать.
— Просто зачиталась, — я подняла книгу, показывая обложку. — Легенды о первых небожителях очень…
— Вивека, — он оказался совсем близко, опираясь руками о спинку моего кресла. — Давайте поговорим не о книгах. Срок нашего договора подходит к концу, а я так и не получил полного понимания вашей силы.
От его тона стало не по себе. Я попыталась встать, но он не отстранился.
— Завтра мы могли бы продолжить исследования, — предложила я. — Сейчас уже поздно, и…
— Именно, — глаза бессмертного в полумраке библиотеки казались бездонными, и от его взгляда становилось жутко. — Слишком мало времени осталось. Полгода почти истекли, а вы всё ещё ускользаете от меня, словно утренняя дымка. Я ждал подходящего момента.
— Для чего? — спросила я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
— Чтобы сказать, как вы поразительны, — он наклонился ближе. — Ваша сила, ваша любознательность, ваша красота… Я изучал вашу магию все эти месяцы, но главного до сих пор не постиг.
— Прошу прощения, — я попыталась отстраниться. — Но вы, похоже, неправильно поняли наш договор. Мы говорили только об исследовании аврорной силы…
— Нет, — он мягко перехватил мою руку, и от его прикосновения повеяло холодом. — Это вы неправильно понимаете. Настоящее исследование магии — это познание всей сути её обладателя. Я бессмертный, я могу дать вам всё: знания, силу, вечность…
— Остановитесь, — мой голос стал твёрже. — Вы нарушаете границы нашего соглашения.
— Почему? — в его глазах мелькнуло недоумение. — Разве не этого хочет каждый смертный? Я хотел предложить себя в наставники, но теперь вижу, что могу стать для вас более значимым.
— Нет, — я наконец высвободила руку. — Не можете.
— Из-за него? — в голосе Чжао Ина появились стальные нотки. — Из-за мальчишки, который даже не смог остаться рядом?
— Не смейте говорить так о Хоконе, — ответила я, резко встав.
— Он оставил вас, — продолжил небожитель. — А я здесь. Я могу дать вам вечность. Могу…
— Ничего, — перебила я. — Вы ничего не можете. Потому что вы не он.
— Вы слишком юны, чтобы осознавать, какую возможность отвергаете. Полгода я наблюдал, как вы тратите свой потенциал на ожидание того, кто не подходит вам…
В этот момент между нами соткался Шао. Его волосы полыхали, а в глазах плясало опасное пламя.
— Кажется, маленькая
