Работа заглушала тревогу. И пока где-то там, на юге, царила мертвая тишина вокруг Озера, Империя Бородача и Крота должна была работать. Чтобы, если этот паршивец все-таки выйдет из воды — у него была крепкая стена за спиной. И запас папоротника. На всякий случай.
* * *
Звон клинков, сшибающихся в яростном танце, оглушал присутствующих в тренировочном зале возле недостроенной цитадели Белого Тигра. Чоулинь, мощный, как скала, с мускулами, играющими под пропитанным потом тренировочным кимоно, парировал атаку за атакой двух старших учеников. Его движения были выверенными, экономичными, наполненными внутренней силой Ядра (4.1). Он был губкой, впитывающей все знания Школы, а папоротник от Хаггарда, обмениваемый на баллы и редкие ресурсы, давал ему топливо для безостановочного стремительного роста.
— Хватит! — скомандовал седобородый мастер Ханьху, первым разглядевший потенциал Чоулиня и взявший его в ученики, еще на том первом турнире. Ученики отскочили, тяжело дыша. Чоулинь опустил тренировочный меч, его дыхание было ровным. На его лице — привычная сосредоточенность, а в глазах горел огонь, которого не было три года назад.
— Чоулинь, твоя стойка стала непробиваемой. Но ведь это не все! Сила без гибкости — это таран. А ты должен быть мечом, а не тараном! Гибким и юрким.
— Понял, наставник, — прогудел Чоулинь, — Буду работать над скоростью.
Он видел восхищение и легкую зависть во взглядах других учеников. Первое место на внутреннем турнире Школы два года подряд открыло ему многие двери. Но его это не радовало. Он видел карту в зале Совета, куда его пару раз в последние полгода брал Лин Чжэн. Видел, как пятно демонического нашествия ползёт по имперским землям, неуклонно расширяясь, и угрожая тем землям, что еще держались.
После тренировки он зашел в свою скромную палатку. На столе лежал свежий мешок с ресурсами от Хаггарда и письмо. Чоулинь развернул его. Хаггард писал о делах, о Кроте, что постоянно растет и скоро будет размером с дом, о поставках продовольствия на Стену, о том, что Мико уже прорвалась на стадию материализации ядра. И в конце, как всегда: «Керо еще молчит. Держи ухо востро, здоровяк. Когда он вылезет, миру придет капец… или спасение. И готовься. Пилюли жуй, силы копи. Скоро на Стену пошлют подкрепление — после катастрофы с границей Дао прошло уже полгода, а Калед только сейчас обьявил мобилизацию всех сил. Так что жди горожан, не знающих толком, что такое строй».
Чоулинь сжал письмо. Он посмотрел на свой меч, висевший на стене. Боевой клинок, усиленный рунами «Камень» и «Острый», подарок Керо. Со вздохом он подумал о друге, и своей цели… Он не был гением, как Керо. Но Чоулинь был упорен, как скала, и в этом беспощадном к самому себе упорстве брал одну вершину за другой.
— Скоро, — прошептал он мечу. — Чует мое сердце, не долго ты будешь висеть.
Он открыл мешок и взял в руки дорогущий кристалл, ощущая знакомый прилив энергии. Он копил и наращивал свою силу. Для того дня, когда из озера выйдет его друг, и ему понадобится надёжный тыл. Чоулинь будет этим тылом. Стальной стеной. Он дал себе слово.
* * *
Стол в шатре был набит до отказа. Карты, покрытые отметками и фигурками, свитки донесений, приказы. В воздухе витал запах пота, пыли и крови. Атмосфера была наполнена ощущением безысходности.
Калед, без своей серебряной маски, выглядел постаревшим на несколько десятков лет. Глубокие морщины у глаз, полностью седая борода. Его королевство висело на волоске. Лин Чжэн, напротив, казался непоколебимым утёсом, как и всегда… Но тени под его жёлтыми глазами говорили о месяцах без сна, о бесконечной борьбе с напором демонов.
— … и снова прорыв у Третьего участка, — докладывал запыхавшийся гонец, его лицо было в саже и крови. — Опять «Черные Клинки». У них новый вожак, семикруговый. Мастера Громового Топора успели вовремя и отбили, но потери… тяжёлые. Трор требует двойную плату за следующий месяц. Говорит, риск велик.
— Платите! — Калед ударил кулаком по столу, заставив подпрыгнуть фигурки, разложенные на картах. Голос его сорвался. — Чем угодно! Землёй, титулами, моей короной! Лишь бы Стена держалась!
Лин Чжэн молча наблюдал. Его взгляд скользнул по карте к отметке далеко на юге, в глубине бывшей Империи — Озеро Спящего Дракона.
— Кибато бездействует, — произнёс он наконец, его спокойный голос был глотком воды в удушливой атмосфере шатра. — Строит «государство» на осколках империи, а каждый день через границу Дао идут тысячи демонов, вытесняя тех, кто пришел раньше. Он мог бы снести Стену одним ударом. Но он не делает этого.
— Это так, но нам-то что делать? — в голосе Каледа звучало отчаяние. — Держать Стену всё сложнее. Ресурсы на исходе. Трор грабит нас при свете дня! Айрон… — Он махнул рукой. — Айрон строит из себя спасителя человечества и собирает под свои знамёна всех, кто ненавидит меня и Трора. Его речи льются мёдом, но кинжал за пазухой сверкает все чаще.
— Держаться, — сказал Лин Чжэн просто. — Минута за минутой. Час за часом. Ждать подкрепления от Хельды. Ждать… — Он снова посмотрел на южную отметку. — Ждать, пока проснётся НАШ демон.
Калед последовал его взгляду. Понимание мелькнуло в его усталых глазах.
— Озеро? Керо? Ты всё ещё веришь, что он жив? Что он… что-то изменит?
Лин Чжэн долго смотрел на отметки демонических атак на карте, на красные пятна павших земель — в основном на Востоке, где демоны во всю хозяйничали на территории Султаната.
— Озеро не просто так бурлит, Калед. Демоны бегут от него за версту, словно от святыни или проклятия. Дух Озера молчит. Разведчики слышат… гул. Как будто огромное сердце бьётся в его глубинах. — Он поднял глаза на короля. — Керо был странностью. Аномалией. Он внёс хаос в наши планы, но не раз вытаскивал нас из пропасти. Он ушёл туда, чтобы стать сильнее. Чтобы найти ответ и обуздать свою силу. Я верю не в него, Калед. Я верю в хаос, который он несёт. И у этого хаоса сейчас больше шансов, чем у нашего порядка, что трещит по швам.
Тут в помещение вбежал еще один гонец в цветах Школы Белого Тигра, и Лин Чжэн сразу подошел к нему. Гонец шепнул что-то на ухо Главе Школы, и Лин Чжэн расплылся в улыбке.
— Кажется, дождались. Озеро перестало бурлить, и…опустело. И я не верю, что наш источник хаоса мог так просто умереть.
* * *
В тени шатра было прохладно, но внутри Айрона бушевал ад. Проклятый север! Проклятая Хельда! Проклятый этот лысый выскочка Керо! Его пальцы впились в резную спинку походного кресла, оставляя вмятины в драгоценном дереве. Перед ним лежал свиток с печатью Хельды — её ответ на его желание приехать в гости. Всего несколько строк неприкрытого, издевательского, публичного унижения, облеченного в форму царского указа:
«Принц Айрон, именуемый беглецом и лицемером, объявляется врагом Царства Севера и персоной нон грата на всех землях Великого Царства Севера. Запрещается въезд, торговля, предоставление крова или любого вида помощи под страхом смерти».
«Персона нон грата». «Беглец». Слова резали по живому. Если бы такое было бы сказано один на один, он бы и не поморщился. Но публичный плевок в лицо… Он, законный наследник Пурпурного Трона, потомок императоров, — объявлен изгоем какой-то девчонкой, возомнившей себя царицей лишь потому, что ее отец сдох в нужный момент! И все из-за него — из-за этого… демона!
— Ваше Высочество? — Голос Кассиана был тихим, как всегда, лишь с едва уловимой тенью беспокойства. Наставник стоял у входа, неподвижный, как статуя. Его лицо было бесстрастным, но глаза, эти стальные глаза, видели все. Видели, как трясется рука принца.
Айрон резко развернул свиток, чтобы скрыть дрожь. Злость, холодная и острая, вытеснила унижение. Хельда? Ничтожная выскочка. Ее царство — клочок льда и камня. Ее угрозы — пустой звук. Но… но она украла возможность. Возможность быть героем, спасителем Севера, принесшим людям еду. Возможность прибрать к рукам ресурсы и лояльность. Возможность… заполучить такую силу, с которой в этом мире мало что может сравниться.
