деньгах и протекции и вы будете полностью свободны от моего давления, — последнее слово прозвучало пренебрежительно и грубо, герцог остановился возле елки и поднял ту самую красную коробку, чтобы уже через несколько секунд положить ее прямо на мои колени.
— Здесь рождественский подарок от вашей сестры, Риана Николаевна! Пожалуй, я ненадолго оставлю вас наедине со своими мыслями!
Я не думала об оскорбленных чувствах герцога, когда разрывала яркую обертку… Боже, я так соскучилась по сестре и так мало получала от нее писем!
Я умилялась и роняла слезы, вытаскивая из коробки теплые вязаные чулки, красивый резной гребешок, небольшой льняной мешочек с травяным сбором: судя по запаху — это тот самый, от головной боли, сделанный по рецепту бабушки Фени. Была еще небольшая баночка с вареньем из крыжовника.
Ну, о чем только думала эта девчонка, собирая для меня все это?! Я улыбалась, как дурочка, а потом достала с самого дня конверт и красивую, покрытую слоем лака деревянную шкатулку. Такого я не ожидала! Руки сами потянулись к загадочной вещице!
Я осторожно приподняла крышку и испуганно ахнула, когда по залу вдруг разлилась знакомая мелодия! В центре шкатулки возникла небольшая фигурка в виде кружащейся пары. Они танцевали вальс: юноша был светловолосым и высоким, одетым в офицерскую форму, а девушка-шатенка была чуть ниже. Она напоминала мне изящную принцессу: стройная, с идеальной осанкой, в нежно-голубом платье с белоснежными перчатками до самых локтей и аккуратной прической — собранные в элегантный пучок волосы были украшены крохотной диадемой. Эти двое смотрели в глаза друг друга, причем юноше пришлось слегка склонить голову, а девушке, напротив, вздернуть подбородок повыше. Это было очень красиво и трогательно! Налюбовавшись тонкой работой мастера, я зажмурилась, вслушиваясь в до боли знакомый и простой музыкальный мотив.
Не знаю, сколько это продолжалось, но через какое-то время я все же опомнилась и осторожно закрыла подарок сестры. У меня еще оставался конверт с непрочитанным письмом, и я должна была убедиться, что с ней все в порядке.
«Сестричка!
Я безумно соскучилась по тебе и очень волнуюсь… Несколько раз я даже порывалась сбежать к тебе, но Алекс (ужасно невоспитанный молодой человек, который любит совать нос не в свои дела, и, по совместительству, племянник тети) не позволил мне этого и даже нажаловался! Представляешь, мне пришлось выслушать целую тираду о том, какая я неблагодарная, глупая и ветреная! Я после такого думала придушить этого ябеду и едва сдержалась! Впрочем, отчасти, я готова признать, что тетя была права, ведь я давала тебе слово и обещала, что не заставлю волноваться.
Прости мне мою горячность! Мне хочется столько всего рассказать, но тебе ведь, наверное, сейчас вовсе не до того! Просто знай, что у меня все в порядке и меня здесь никто не обижает, как ты и хотела!
Вчера Господин Богарне прислал мне весточку, с заверением, что ты скоро будешь в полной безопасности и что он о тебе позаботится! Еще он предложил собрать для тебя праздничную посылку, и мы все вместе тут же занялись этой непростой задачей! Надеюсь, тебе понравилось?
Я немного рассказала им о твоей любви к бальным танцам, и Алекс предложил подарить эту шкатулку. Когда я увидела ее, то пришла в полный восторг! Она очень красивая, правда?! Признаюсь, что за нее мне пришлось простить этого грубияна и даже поцеловать его (разумеется, в щеку — на большее ему надеяться нечего!).
Я желаю тебе скорейшего освобождения, сестричка! Пусть весь этот кошмар, наконец, закончится, и мы снова будем вместе! И не вздумай болеть, слышишь? С рождеством тебя, Ри! Мы с тетушкой (и ее дурацким племянником) поздравляем тебя от чистого сердца!
И еще… Сестричка, я не хотела тебя расстраивать, но все же решила, что ты должна об этом знать. Перед отъездом я видела отца… Не волнуйся, тетушка и Алекс защитили меня, прогнали его, но… Он все еще помнит о нас, все еще копит злобу! Я боюсь, что он попытается навредить и тебе! Будь осторожна, Ри! Прошу! Я очень сильно люблю тебя!
Твоя непутевая сестренка Алиса»
Дочитав до конца, я, конечно, залила тонкую бумагу слезами! Вот же размазня! Я скучала по Лисенку и боялась за нее, но эти корявые строчки все же немного успокоили меня. Она призналась, что видела отца и что хотела убежать от тети, но, вместе с тем, неоднократно упомянула некоего Алекса, который явно занимает ее мысли и не дает ей соскучиться! Надеюсь только, что тетушка уследит за этими двумя и не позволит им натворить глупостей!
Я сложила все подарки обратно в коробку и, обхватив обеими руками колени, представляла, как снова увижу эту несносную и несмышленую девчонку, которая так отчаянно хочет повзрослеть! Хм…, пожалуй, мне бы этого не хотелось, но это все же происходит, и Алиса все чаще лишь притворяется ребенком…
— Вы загрустили?! Честно говоря, я надеялся, что весточка от сестры приободрит вас! — герцог все еще был хмурым, но говорил он спокойно и, не церемонясь, снова опустился на пол рядом со мной.
— Все верно, я очень благодарна вам, Господин Богарне! — тихо отозвалась я, заставив себя посмотреть в глаза мужчины, чтобы хоть так выразить свою признательность.
— Не стоит благодарности, Риана Николаевна! — в тон мне ответил герцог. — Знаете, никогда не думал, что скажу нечто подобное, но какое-то время после вашего отъезда из моего дома мне не хватало вашей маленькой рыжей проказницы. Надеюсь, сейчас о ней кто-нибудь заботится? Ваша куница у сестры?
— Нет, — я прикусила губу и отчаянно покачала головой.
Ну, зачем он сейчас о ней вспомнил? Глаза наполнились слезами, и я тут же спрятала их ладонями.
— Очевидно, я чего-то не знаю, так? Простите, что снова огорчил вас! Я не желал этого, — он осторожно коснулся моих плеч в легком, утешающем жесте.
Но я плакала и не
