Всего в течение осени самолеты «Спитфайр», «Тайфун» и «Темпест», действуя в составе эскадрильи и более, произвели свыше 1500 налетов на железные дороги, мосты, виадуки, железнодорожные эшелоны, автострады и автотранспорт. По докладам экипажей, противнику был нанесен большой ущерб. Проверить точность их показаний оказалось невозможным, но условия передвижения по территории противника с каждым днем ухудшались. Например, для того чтобы доехать по железной дороге из Дармштадта в Утрехт, расстояние немногим более 480 километров, требовалось четверо суток. Видимо, донесения экипажей самолетов о причиненном противнику ущербе были не преувеличены, а, возможно, даже преуменьшены.
Что касается налетов самолетов Вторых тактических ВВС на штабы немецких частей и соединений, то имеются подробные и точные данные. Начиная с июля истребители и истребители-бомбардировщики Вторых тактических ВВС произвели свыше 100 налетов на отдельные здания и группы строений, в которых, по имевшимся данным, располагались штабы немецких войск. В течение сентября и октября истребители «Тайфун» и «Спитфайр» совершили налеты на 70 штабов, сбросив на них бомбы и обстреляв реактивными снарядами. В каждом из этих налетов участвовало от 5 до 48 самолетов. Наиболее успешными были налеты на немецкие штабы в Дордрехте и Орхусе.
24 октября 146-е авиакрыло 84-й авиагруппы в составе 193, 197, 257, 263 и 266-й эскадрилий совершило налет на здание, расположенное в парке «Мервештейн» в центре старинного датского города Дордрехт. В это время здесь происходило совещание генералов и старших офицеров 15-й немецкой армии. Датские партизаны сообщили об этом в штаб союзников, где было принято решение произвести бомбардировку этого здания. Порядок проведения налета был тщательно спланирован. Три группы самолетов, шедших в строю фронт эскадрилий, должны были подойти к цели в 13.00. Предполагалось, что как раз в это время немецкие генералы вместе со своими офицерами будут завтракать. Ведущая группа в составе пяти самолетов «Тайфун» должна была первой нанести удар и сбросить самые крупные бомбы: четыре по 450 килограммов и две по 225 килограммов. Обе фланговые группы должны были в последний момент перед атакой ведущей группы выйти несколько вперед и сделать разворот во внешнюю сторону с целью производства ложных атак: левая группа должна была имитировать атаку двух мостов, а правая — сделать заход якобы для атаки судостроительной верфи. Такой маневр должен был полностью рассредоточить внимание зенитно-артиллерийских расчетов. После выполнения ложных атак фланговыми группами ведущая группа должна была лететь прямо на цель на возможно малой высоте и сбросить бомбы, ориентируясь на разрыв маскировочной бомбы, которую должен был сбросить на здание командир авиакрыла.
Бомбардировка цели была проведена в полном соответствии с намеченным планом. Командир авиакрыла, летевший выше ведущей группы и на 500 метров впереди, спикировал на цель с высоты 2000 метров и, ведя обстрел из пушек, сбросил на здание одну маркировочную и две 225-кг фугасные бомбы. Затем он приказал центральной группе атаковать цель. Спустя несколько секунд четыре 450-кг бомбы, сброшенные с высоты бреющего полета, попали в здание, которое сразу же загорелось. После ложных атак, вызвавших сильный огонь зенитной артиллерии, обе фланговые группы развернулись назад и тоже сбросили бомбы на цель. В результате налета было убито два немецких генерала, 17 офицеров генерального штаба и 55 офицеров штаба 15-й немецкой армии.
Воздушный налет на немецкий штаб в Дордрехте описан несколько подробно потому, что он является примером удачно проведенного налета. Через неделю 25 самолетов из состава 2-й авиагруппы под прикрытием восьми самолетов «Мустанг» из состава 12-й авиагруппы произвели налет и разрушили здание гестапо в Орхусе. Были уничтожены документы гестапо, в частности все письменные доказательства многочисленных актов сопротивления и саботажа датчан. Атака цели происходила на такой незначительной высоте, что один из самолетов ударился о крышу здания, сорвав при этом хвостовое колесо и левую половину хвостового оперения. Тем не менее летчик сумел благополучно привести и посадить самолет на своем аэродроме.
В ноябре объем воздушных операций из-за плохой погоды значительно сократился, но бомбардировочные налеты, особенно 2-й авиагруппы, продолжались.
В декабре погода по-прежнему оставалась плохой. В штабе 21-й группы армий в это время занимались разработкой плана наступательной операции 1-й канадской армии с целью уничтожения группировки противника между реками Рейн и Маас. Авиационная поддержка наступления возлагалась на 84-ю авиагруппу и несколько эскадрилий 83-й авиагруппы. 16 декабря был отдан приказ на наступление, одновременно была разослана оценка обстановки, в которой говорилось, что противник больше не в состоянии организовать крупное наступление из-за отсутствия транспорта и бензина.
Однако именно в этот день генерал-фельдмаршал Рундштедт предпринял ожесточенное наступление, оно проводилось через Арденны силами 6-й и 6-й танковых армий СС; ударная группировка немецких войск насчитывала 14 пехотных и десять танковых и моторизованных дивизий[151]. Немецкий главнокомандующий удачно выбрал момент для начала наступления, поскольку плохая погода чрезвычайно затрудняла проведение воздушной разведки над покрытыми лесом горами.
Немцы намеревались провести наступательную операцию в общем по тому же плану, какой был успешно применен ими против англо-французских войск летом 1940 года. Однако проведение этой операции существенно отличалось от наступления немцев в 1940 году. Прежде всего им не удалось сконцентрировать в районе боевых действий оставшиеся силы своей авиации, причем этому в значительной степени помешала союзная тактическая авиация, которая в течение длительного времени действовала по немецким аэродромам. Кроме того, Вторые тактические ВВС и 9-я воздушная армия США, имевшие одинаковую организацию и тактику действий, как только позволила погода, нанесли тяжелые удары по противнику, оказавшие решающее влияние на ход операции. Низкая облачность и дождь в период между 16 и 23 декабря резко ограничили полеты союзной авиации. Средняя скорость наступления немецких войск в этот период составляла около 20 километров в сутки. 23 декабря погода улучшилась и союзная тактическая авиация совершила около 600 самолето-вылетов, нанося удары по немецким коммуникациям и автотранспорта. К исходу 24 декабря наступление противника было приостановлено.
Хотя основная масса немецких самолетов и не появилась над районом боевых действий, все же они действовали несколько активнее, чем в течение предыдущих недель. 23 декабря экипажи 83-й авиагруппы сбили девять немецких самолетов. В этот день авиагруппа лишилась 13 самолетов. В числе девяти сбитых немецких самолетов оказался и новый реактивный истребитель «Мессершмитт-262». Впервые такой самолет был сбит 5 октября истребителями «Спитфайр» из состава 401-й эскадрильи канадских ВВС.
В приостановке немецкого наступления принимали также участие самолеты Бомбардировочного командования и американские тяжелые бомбардировщики. Рундштедт лишь отсрочил неизбежный конец Германии, добился временной передышки в бомбардировке союзной авиацией немецких авиационных заводов и заводов синтетического бензина и задержал на шесть недель наступление союзных экспедиционных войск.
Таков был результат последней наступательной операции, предпринятой противником на Западном фронте. Следует также упомянуть о драматической попытке немцев 1 января уничтожить на аэродромах самолеты Вторых тактических ВВС. Плохая погода и затруднения с транспортом вынудили Конингхэма сконцентрировать все свои части и соединения на сравнительно небольшом количестве аэродромов, находившихся в Голландии и Бельгии. Так как боевые действия тактической авиации должны были проводиться в крупном: масштабе, концентрация сил была неизбежной. Однако она привела к чрезвычайно большой скученности самолетов на аэродромах (на некоторых аэродромах базировалось до шести эскадрилий). Немецкое командование прекрасно понимало, что небольшие шансы на успех, которые могло дать наступление в Арденнах, зависели от того ущерба, какой можно причинить тактической авиации союзников. Поэтому оно решило, собрав до 870 самолетов, провести крупный налет на эти аэродромы. Для проведения операции были привлечены самолеты из всех частей, включая 104-ю учебно-тренировочную истребительную авиагруппу. В этой пестрой армаде находились все типы самолетов, кроме тяжелых бомбардировщиков и легких самолетов связи «Шторх». Для участия в операции были вызваны летчики-инструкторы и опытные пилоты даже с таких удаленных аэродромов, как аэродромы в Вене и Праге. Подготовка операции была закончена к середине декабря. Теперь все зависело от хорошей погоды, которая выдалась в первый день нового, 1945 года.
