— А может не надо, Эн? Я возьму кого-нибудь из своих подруг… — но Натэна явно говорила просто так, она уже заранее знала, что услышит в ответ.
— Это даже не смешно, Тэна. Кто из твоих подруг лучше меня прикроет Королеву Таэону от злой магии, пока Королева будет направлять карающий меч возмездия? А если оставить напыщенность — неужели ты всерьёз думаешь, что я отпущу тебя одну? Наоборот, я сам лучше пошел бы с кем-нибудь ещё, но только за эти годы я узнал все-все чёрточки твоего неукротимого характера — ты своих решений не меняешь, и Долг Звёздной Королевы для тебя не пустой звук. Я же не только Соправитель, я твой муж — прежде всего, и я очень хорошо помню, как ты говорила с явившимися за моей головой посланцами Алого Ордена, и что нам желали Владычицы в Храме Инь во время нашего бракосочетания. Мы с тобой единое целое, Тэна, а целое не рвут пополам!
Натэна не ответила, только прижалась к Эндару и укрыла своё лицо на его груди. Гордая и властная Звёздная Владычица на какой-то краткий миг перестала быть Королевой и Чародейкой; она превратилась в обыкновенную женщину, которой было тепло от ощущения того, что её любят и не бросают в труднейшую для неё минуту.
У них оставался ещё час-полтора до неотложных дел, и Натэна с Эндаром решили подарить это время друг другу. Могущественные Маги, они, тем не менее, ещё не осознали до конца, что свой общий Выбор они уже сделали.
* * *
Таэона и Коувилл висели в пустоте межзвёздного пространства, укрытые материализованной оболочкой — неким подобием космической лодки. Они медленно приближались к Пятой планете, диск которой занимал уже полнеба.
Планета-убийца беспокоилась, Странные не теряли времени даром — их магия явно стала совершеннее с того момента, как здесь побывал Эндар. Каменнолапые чувствовали приближение врага и готовились — оба Мага ощущали шевеление злого чародейства.
А в это время по обе стороны плоскости эклиптики, за миллионы миль пустого пространства, формировались две гигантские структуры, составленные из многих тысяч Голубых Магов. Выстраиваемые в строгом соответствии с законами магической симметрии, когда каждая составляющая занимает своё, однозначно определённое место, исполинские полусферы мало-помалу принимали вид двух невероятных размеров параболических зеркал, в фокусе которых находилась Пятая планета.
Предводительницы семёрок выравнивали строй своих бойцов, Вожди кланов контролировали построение семёрок, Старшие крыльев отслеживали правильность боевого порядка кланов, Главы фратрий подправляли симметричность выстраивания крыльев. Звёздные Владычицы всех остальных четырёх доменов, входящих в состав Объединения, тоже были здесь. Могущественные Чародейки не могли оставаться в стороне, они пришли с отрядами своих Звёздных Амазонок и теперь руководили обеими группировками — по двое в каждой из них. Основываясь на расчётах Мудрых (над ними корпело несколько десятков лучших Волшебников), Натэна задействовала десять фратрий, — шесть своих и по одной из других доменов — двадцать четыре тысячи Магов, по двенадцать тысяч на полусферу. Никогда раньше Объединение не собирало в одной точке Мироздания столь значительных сил — но ведь никогда раньше Королевство Пяти Доменов и не встречалось с такой угрозой.
Звёздные Валькирии пили щедро льющуюся сквозь Вселенную магическую энергию, копили её для того, чтобы выплеснуть в единый миг всесокрушающим потоком. И поток этот, точнее, два потока, должны быть абсолютно точно направлены — тогда, и только тогда цель будет разрушена. И поэтому-то Таэона и Коувилл и находились сейчас в своём утлом боте здесь, в опасной близости к планете-убийце.
Диск Пятой занял уже почти всё поле зрения. Поверхность планеты жила: скопища каменных тварей передвигались по ней в разных направлениях, собирались в концентрические кольца вокруг одиноких горных вершин, и тогда над этими вершинами оживала, мелко подрагивая, пеленамагии. А из недр, подчиняясь неслышным командам, лезли и лезли всё новые и новые толпы Каменнолапых.
Бот-оболочка, конечно, был прикрыт маскировкой и слоем защиты, — об этом Эндар позаботился в первую очередь — но у Мага не было никакой уверенности в том, что их не обнаружат, и что защита выдержит направленный удар магии Странных. Концентрация и плотность их чародейства неуклонно возрастали, и похоже, что вопрос уже ставился так: кто успеет ударить первым?
Королева, сидя в сотворённом для удобства кресле и полуприкрыв глаза, принимала сообщения о степени готовности и о времени, потребном для завершения подготовки. Таэона не отвлекалась ни на что иное — контроль за действиями Каменнолапых взял на себя Эндар. Фиолетовый Маг находился в состоянии напряжения, но это не причиняло ему серьёзных неудобств — боевое напряжение было привычным для того, кого теперь звали Коувилл.
Бот дрогнул — пространство вокруг завибрировало. Над местами скоплений Странных высветились клубящиеся столбы тёмно-вишнёвого пламени. Огненные колонны росли, вытягивались вверх, удлинялись — планета-убийца ощупывала окружающее многочисленными цепкими пальцами. Завеса магии вокруг Пятой уплотнялась, окутывая весь планетарный шар, — Каменнолапые ставили свою защиту. Они ещё не увидели крохотный бот почти у верхних слоёв атмосферы; Странные действовали, скорее всего, интуитивно, но интуиция, надо отдать ей должное, не подводила Каменнолапых.
— Мы почти готовы, — в бою Маги общаются исключительно мыслями, слова медлительны, — степень аккумулирования Силы близка к расчётной…
Сообщение предназначалось Таэоне, но они с Коувиллом сейчас составляли единое целое, и Маг тоже услышал доклад.
— Почти — величина неконкретная. Сколько ещё требуется времени? Каменнолапые, несомненно, что-то почувствовали, они обеспокоены, — тут же отозвалась Натэна. — Уточните!
— Сто одиннадцать…Сто десять секунд… — ответ последовал незамедлительно. Звёздные Валькирии были хорошими воительницами и понимали всю важность точности.
Поверхность обиталища Странных вскипела, превращаясь в подобие огненного озера. Планета-убийца плевалась пламенными брызгами, выбрасывая в окружающее пространство десятки и сотни ярящихся огненно-красных смерчей. Каменнолапые били наугад, они не видели противника, — в военном искусстве такое называется стрельбой по площадям.
Слепящий поток огня прошёл недалеко от бота. Мимо…
— Восемьдесят восемь… Восемьдесят семь… — бесстрастно звучало в сознании, — восемьдесят шесть…
От планетной тверди один за другим начали отделяться громадные каменные шары. Значит, они уже научились летать… Уродливые глобулы с выпирающими острыми гранями величественно парили, поднимаясь всё выше и выше. Извергаемый Пятой планетой поток магии густел, растекаясь в межзвёздной пустоте; вместо одних угасавших огненных вихрей рождались другие.
— Семьдесят один… Семьдесят…
Огненный ливень иссяк. Но стая каменных шаров — сотни и сотни глыб — поднялась уже высоко и продолжала подъём.
— Шестьдесят два… — и тут бот ударило. Шаривший вокруг себя в полной темноте титан наконец нащупал что-то.
— Пятьдесят четыре…
Заполнившие небо Пятой планеты формы начали лопаться, оборачиваясь лавинами камней. Сам по себе удар камня не страшен, защита отразит его с лёгкостью, но сейчас каждый — каждый! — из каменных обломков был начинён магией, и к тому же обладал аналогом системы самонаведения.
— Сорок пять…
На лбу Натэны выступили бисеринки пота, пальцы Звёздной Владычицы сжали ладонь Коувилла. Мириады живых камней летели к ним, обнаружив врага…
— Тридцать девять…
Медлить и дальше уже нельзя. Мелкие обломки сгорят на щите, но вот крупные… А уклониться трудно, камни несутся отовсюду.
— Тридцать три…
Пространство вокруг бота расцветилось фейерверком ярких вспышек. Цепная Молния Распада собрала обильную жатву — Эндару хватило десятитысячной доли накопленной соединением энергии, а на эффективности основного заклинания такое незначительное заимствование Силы никак не отразится.
— Двадцать семь…
