— Но как? — в голосе Мико звучало отчаяние. — Он все время говорит, что как найдет себе замену, уйдет путешествовать…
— Замену… — протянул я, в голове складывался план. — Лин Чжэн говорил, что Дао мира исцеляется. Скоро будет прорыв у многих адептов. Новые таланты, молодежь, которая будет расти в разы быстрее, чем старое поколение. Им понадобятся наставники. Не просто учителя техник, а те, кто понимает суть силы, кто прошел адские тренировки и знает цену ошибки. Кто умеет воспитывать благородство и честь.
Я встретился взглядом с Мико, потом с Чоулинем. Оба замерли, слушая.
— … Представь школу, — продолжал я, разогреваясь, — но не как Пламенной Птицы, где старейшины копят силу и строят козни друг против друга, а ученики — разменная монета в их играх. Не как Громового Топора, где все держится на страхе перед главой. И даже не как Белого Тигра, где дисциплина и долг важнее личности. — Я помолчал, стараясь сформулировать мысль. — Представь школу как… как горцев Шантар на охоте.
— Охотники? Но там же тоже есть лидеры, старейшины… — нахмурился Чоулинь.
— Есть, — согласился я. — Но их авторитет — в опыте, мудрости и готовности первым встать против опасности. Они ведут за собой, а не командуют сверху. И самое главное — их сила — это сила отряда. Один охотник в горах — мертвец. Пять — грозная сила. Они зависимы друг от друга не из-за приказа, а по самой сути выживания. Там предательство — это самоубийство. Потому что завтра тот, кого ты предал, не прикроет тебе спину против зверя или демона. Они могут нагреть чужака, — я с теплотой вспомнил близнеца, который пытался спереть браслет, но потом признал меня своим и первым подарил клинок, — но связь между учениками там крепче, чем иные кровные узы.
— Но как это перенести в школу? — задумалась Мико. — В мире адептов ресурсы ограничены… Пилюли, ядра, эликсиры, места силы… Все будут хотеть больше.
— Вот именно! — Я хлопнул в ладоши. — Значит, нужно сделать так, чтобы получение ресурса одним приносило пользу всем. Чтобы рост одного усиливал всех. — Я вспомнил о том, что Лин Чжэн обещал наводку на мирные руны безымянного, а еще у меня есть «накопитель»…
— Представь вот так: ученик вносит свою ци в артефакт-фундамент во время медитации или тренировки. Часть ее идет на его рост, часть — накапливается в общем резервуаре школы. Он — источник силы для всех защитных и усиливающих формаций школы. Чем сильнее и усерднее ученики — тем мощнее щиты над школой, тем чище и насыщеннее ци в тренировочных залах, тем эффективнее работают руны на полях, где школа будет выращивать растения для пилюль. Получил редкой силы ядро? Вложи часть его силы в фундамент — и получишь право на большее время в лучшей медитационной комнате, потому что твой вклад усилил ее для других. Успешно выполнил миссию, добыл ресурсы? Часть — в фундамент, часть — тебе, и твой статус в общей системе учета растет, давая доступ к более продвинутым техникам от всех наставников, а не только от своего.
— Но ведь это тот же рейтинг, что есть в школах, — возразил Чоулинь. — Та же конкуренция.
— Не конкуренция, а соревнования с общей целью, — поправил я. — Учет — не для того, чтобы выявить лучшего и дать ему все, а чтобы показать вклад. Чтобы каждый видел: его усилия делают всю школу сильнее, безопаснее, богаче. И наоборот — если кто-то бездельничает или ворует ресурсы, это ослабляет всех, и это видно. Предательство становится видимым для окружающих ударом по дому, который кормит и защищает всех. По тем, кто прикрывает твою спину.
Мысли пробегали в моей голове одна за другой, в общем котле смешивалось все — обрывки воспоминаний из прошлой жизни, опыт, полученный здесь. Воодушевленный, я продолжал:
— Клятвы можно обойти, и куча школ, открывшие порталы демонам, тому доказательство. На это не стоит полагаться. Зато можно добавить еще и постоянное внешнее давление — построить школу-крепость за Стеной, как первый рубеж обороны. Обязанностью учеников будет регулярная охота на демонов, в которой они будут оттачивать взаимодействие и свою силу. Например, группа из наставника и пяти-десяти учеников. А когда ученики вырастут, и захотят власти — перед нами целая империя. Очищай от демонов и укрепляйся. Может, будем создавать новые школы-крепости, глубже и глубже в земли демонов…
Тишина воцарилась у костра. Идея висела в воздухе, и я сам удивился от масштаба, когда осознал её до конца. И даже если нужных рун Лин Чжэн не даст — есть ведь гробница, где тоже будет много знаний, которые можно будет применить. И распространять их, повышая силу адептов…
Чоулинь перестал жевать, его широкое лицо выражало сосредоточенное усилие. Мико смотрела на меня широко раскрытыми глазами.
— Это… это гениально, Керо, — прошептала она наконец. — Школа-крепость за Стеной… где ученики растут в постоянной опасности, но и в постоянной взаимной поддержке.
— Гу Лун идеально подходит на роль первого старейшины такой школы, — твердо сказал я. — Его методики «выжимания» потенциала до капли, его непримиримость к предательству и лицемерию… Все это фундамент. Особенно, если саму Мико поставить главой этой школы — как символ, как феникс, восставший из пепла. Старик из всех душу вытрясет, лишь бы у внучки все хорошо было.
— Но ресурсы? — очнулся от раздумий Чоулинь. — Построить крепость за Стеной, в землях, кишащих демонами… Да, недалеко от Стены сейчас пусто, но глубже… Это потребует колоссальных сил и средств. Где их взять? Калед в долгах как в шелках, Хельда… вряд ли вложится в авантюру на чужой земле. Да и твой артефактный фундамент — сколько времени ты будешь его создавать, ты представляешь, насколько это огромное будет сооружение?
— Можно делать по частям… — я задумался, представляя себе, как может выглядеть эта конструкция. Черт, нужно больше рун. — А ресурсы… Хаггард, что думаешь?
Хаггард, который нас слушал, но в разговор не вмешивался, ответил неожиданно серьезно:
— Проблема тут не столько в ресурсах… сколько в их доставке за Стену, в защите рабочих от демонов во время строительства, в обеспечении безопасности самой стройплощадки на долгое время. И в том, кто будет всем этим руководить. Я могу достать все, от гвоздя до магического кварца для твоего «артефактного фундамента». Но я не военачальник и не каменщик.
Наступила тишина, прерываемая лишь потрескиванием костра.
— Однако сама идея более чем перспективная. Получить доступ к элитным ресурсам в глубине земель империи… Это может окупиться, даже без учета военной необходимости, — Хаггард постучал по трубке, выбивая пепел, — можно начать с малого. Небольшой укрепленный форт на стратегически выгодной позиции недалеко от Стены, там, где рельеф помогает обороняться.
— Даже если вдруг Гу Лун откажется, и школы из этого не получится, вариант укрепленного форта-артефакта тоже хорош. Пара десятков таких, и демонам будет гораздо сложнее нападать, — я кивнул в сторону Стены, — сделать бы, чтобы эти форты могли демонов атаковать, как и Стена.
— Я бы предложил сделать главой школы тебя, — палец Хаггарда указал на мою грудь, — «Кер’О мудрый» — это символ надежды, и много людей откликнется.
Я закатил глаза, вокруг раздались смешки, а потом затихли. Вновь наступила тишина.
— Гу Лун не откажется, — вдруг проговорил уставший голос из темноты. Я так задумался, что аж вздрогнул от неожиданности. Черт, быстрее бы вернулось управление ци — чтобы никто неожиданно подобраться не мог. Странно, что и другие не заметили его присутствия — неужели были так увлечены разговором? — Нехорошо так обсуждать старика за спиной, но в вашей идее есть здравое зерно, — из темноты вышел сам Гу Лун, — быть старейшиной при внучке я согласен. Наставников набирать, конечно, та еще морока будет… Но решаемо. А самое главное — глядишь, и через сколько-то годков, действительно, новых внуков растить буду…
— Деда-а-а-а, ну что ты говоришь! — Мико вскочила и, несмотря на свои возмущенные слова, кинулась обнимать старика.
К серьезным темам в тот вечер больше не возвращались, но взгляд каждого стал задумчивым. Завтра первым делом — к Лин Чжену. Посмотрим, что предложит…
