предлагал уйти к магам, однако по итогам дал выбор. Я решил остаться в Империи.
— Вмешалась Лавертия, — продолжил Гилам. — Она всегда имела на него слишком большое влияние.
Ага. А у неё был свой интерес. В первую нашу встречу она типа предложила мне присоединиться к магам, но так предложила, чтобы я точно не согласился. Явилась в окружении чудовищ, спустила своих деток на мои войска.
— Увы, искусство направлять события в нужное русло является сложным даже после сотен лет практики, — продолжал маг. — Особенно, когда приходится соперничать с крайней прозорливыми силами наподобие Лавертии или Мирканто.
Для всех троих я стал бомбой, которой они пытались подорвать основы существующего миропорядка.
— А может это были вы? — неожиданно спросил я Гилама. — Не боги, не иные нечеловеческие силы, а именно вы закинули меня сюда? К примеру, с помощью одного из оставшихся артефактов Эагиса. Его летающего Ока или чего-то ещё. Вплели в полотно судьбы лишнюю чуждую нить, чтобы поменять весь узор.
Звездочёт не ответил согласием, но и отрицать не стал. Лишь пространно заметил:
— Полотно судьбы плетет самом себя.
Арамиа молчала внимательно смотря то на меня, то на Гилама. Маленький человек в тени двух гигантов. Один из них жил сотни лет и проживет, вероятно, еще сотни. Другой едва ли продержится более десятка, но мир тоже под себя прогнет. Сегодня, например.
— Пора, — объявил я, кивая в сторону винтовой лестницы, ведущей вглубь дворца. — Идём, Арамиа.
Колдунья послушно зашагала вслед за мной, а Гилам остался наверху. И хорошо. Попробуй он пойти с нами, я бы остановил его силой. Пусть на Сердце моего подавления не хватило, но с одним чародеем сейчас справлюсь. Даже с таким могущественным. Мы летели долго и Великое Отрицание успело восстановиться. Есть чем бороться с колдовством.
Мы с Арамией погрузились в темноту ночного Дворца. Пробирались почти наощупь пока не вышли в хорошо знакомые мне места с панорамными окнами. Всю дорогу Арамиа в экзальтированном предвкушении выдавала фразы типа:
— Когда мы освободим госпожу Ноэл Рег Азард от оков Дворца, она займет достойное место среди величайших творцов магии.
Ноэл Рег Азард…
Я уже и забыл как звучит её полное имя. Приемная дочь великого волшебника. Прекрасная узница Дворца, построенного демонами.
— Госпожа Ноэл в своем заточении постигла самую суть магии, — продолжала трепетать Арамиа — Как только эти знания и сила…
— Тихо, — произнес я и остановился.
Мой взгляд всматривался в темноту величественных коридоров. Реалистичные картины и прекрасные мозаики на стенах казались сейчас смутными пятнами теней. Я вспоминал верный путь. Тропу к судьбе. Дорогу, которую однажды уже прошёл.
— Туда, — произнес я и эхо моих тяжёлых шагов разнеслось по пустым коридорам.
Слегка бряцала металлом броня. Она в своих вмятинах и царапинах принесла сюда немного пыли с далекого проклятого Севера. У меня не возникало желания её снять. Тело будто полностью вышло за пределы человеческих потребностей. Меч щедро накормил его чужой силой за последние несколько дней.
Затем кроме моих шагов эхо донесло до нас обрывки голоса.
— Это она? Это госпожа Нэл? — шепотом спросила Арамиа.
— Молчи, — ответил я. — Иди за мной. Слушай и смотри.
Ти-Шадайка подчинилась, отныне следуя за мной в полной тишине. Мрак вокруг сгущался.
И вот я зашел в темный круглый зал, где мог встретиться с Нэл. Это уже случалось в реальности. Это я десятки, если не сотни раз видел в своих снах.
Девушка стояла ко мне спиной в центре просторного круглого зал. Мрак скрывал сейчас помещение от меня, но я прекрасно помнил каждую его деталь. Узоры, круги и символы на полу.
Сейчас единственный участок тусклого света выхватывал силуэт Нэл.
— Я осталась одна. Я так устала… — со сдавленным рыданием произнесла чародейка. — Кернц, Ада, Мертин… Почему вы не справились? Почему вы оставили меня здесь?
Ее пронзительный голос был мне знаком. Знаком до ноющей боли в сердце. Реальность и сны встретились, чтобы дать мне окончательный ответ.
Нэл повернулась к нам. Её голубые глаза были полны муки и страдания.
— Пожалуйста, уходите, — взмолилась она. — Чудовище скоро будет здесь.
Давным-давно, когда Азард поселил в этом чудесном Дворце группу детей, он рассказал им, что в его глубинах заключен древний монстр. По ночам было строго запрещено покидать комнаты ибо защита ослабевала. Дети иногда слышали как нечто гуляет по тёмным коридорам. Они боялись, но в тоже время с любопытством тянулись к этой страшной тайне.
Теперь я знал все это. Постиг через запечатанные воспоминания.
— Все хорошо, — ответил я, вынимая из ножен костяной меч.
Часть Мирканто, вырванная Забытым из-под власти богини убийства.
— Не страшись, — добавил я, направляя меч в темноту. — Моих сил уже достаточно, чтобы совладать с этим монстром.
— Нет… — с горечью прошептала Нэл. — Пожалуйста, уходите. Вы оба дороги мне. Слышите? Оно уже поднимается из подвалов!
Мы, действительно, слышали. Зов, который одновременно напоминал шёпот, музыку, хрипы и бьющийся о камни хрусталь. Мелодия первозданного хаоса. Нечто гораздо более сложное и наполненное смыслом чем просто музыка. Угроза, сулящая смерть и бесконечные страдания, но вместе с тем то манящий зов, сладкий словно жаркая, страстная любовь.
Пространство вокруг менялось. Воздух становился вязким и каждое движение давалось с трудом. Стало заметно светлее. Бледно-зелёное сияние пронизало Дворец насквозь. У него, казалось, не было единого источника. Уже близко. Уже скоро. Она идет.
— Бегите! Пожалуйста! — в отчаянии заклинала Нэл.
Я мог заметить как Арамиа дрожит всем телом, но сам не шелохнулся. Мое сердце и душа достаточно окрепли для этой встречи. Я проиграл на Севере, чтобы победить здесь, а эта победа перекроет все остальное.
Моё обоняние уловило запахи свежих трав, будто только что срезанных жарким летним днем. Стены дрожали, бледно-зелёное сияние пронизало Дворец до самого фундамента. Множество крохотных существ хлынуло в зал живой волной. Каждое из них не больше мокрицы, так что разглядеть отдельных тварей сейчас было невозможно. Все они составляли единую массу, чуть поблескивающую бесчисленными панцирями. Шевелящийся ковер мгновенно покрыл пол зала. Мир изменился до неузнаваемости.
И оно появилось в противоположной стороне зала. Нечто огромное, бесформенное, похожее на медленном ползущую морскую волну, поглотившую все звёздное небо.
Вокруг Нэл порхали бабочки цвета изумруда. Синие и зеленые живые цветы плавали в воздухе как медузы. Девушка светилась изнутри.
— Стойте за мной,
