Владелец заерзал, понизив голос:
— Торговля… Да какая торговля, господин Хаггард? Только самое необходимое. Кто может — бежит в земли Трора. Там порядок, хлеб есть. А здесь… — он махнул рукой вокруг. — Плохо всё.
— Будь здесь порядок, как там, ты бы быстро на плахе оказался, — прервал его Хаггард, — завязывай с темными делишками, как старого знакомого предупреждаю. Грядут изменения. Айрон?
— Да вроде как видели его с караваном в каганат восточный… Но это не точно… — пролепетал трактирщик, а потом начал рассказывать и другие странные слухи. Пропал, кажется, принц.
Пока Хаггард вытягивал информацию, на столе появилась тарелка с простыми медовыми лепешками. Теплые, румяные, пахнущие настоящим медом и свежей мукой. Мико, отвлекшись от мрачных мыслей, с радостным «Ой!» схватила одну. Ее глаза засветились чистым удовольствием, когда она откусила хрустящий край.
— Вкусно! — воскликнула она, смакуя. — Попробуй, Керо! Очень вкусно!
Я взял лепешку. Она была идеальной. Теплая, хрустящая снаружи, мягкая внутри, с тонким, не приторным вкусом меда. Не чета тому чаю, который так и не смог вернуть прошлое. И от этого простого совершенства стало еще горше. Чай — символ утраченного благополучия — оказался фальшивкой или испортился. А вот эти скромные лепешки… они были здесь и сейчас. В настоящем.
Я откусил. Да, вкусно. Просто и безупречно вкусно. Но горечь от чая никуда не делась. Она смешалась со сладостью меда на языке и осталась комком в горле. Прошлое не вернуть. Ни чай, ни беззаботность, ни прежнее королевство Лунного Света.
Лепешка таяла во рту, оставляя послевкусие тепла и простой радости. Я наблюдал, как Мико, смахнув что-то с уголка губ, тянется за второй. В ее глазах, пусть и с тенью недавней потери, светилось что-то похожее на умиротворение. Хаггард тем временем закончил свой допрос трактирщика, отпустив его кивком. Тот скрылся за стойкой, бросая на нас нервные взгляды.
— Итак, — бородач отхлебнул из своей чашки, сморщился и отставил ее подальше. — Айрон слинял. С караваном купцов, торгующих «редкостями» с востока. Ищет союзников или просто прячется.
— Вернется — разберемся, — пожал плечами я. Искать его еще, когда столько дел? Не-е, пусть сам приходит…
— А город… — Хаггард махнул рукой. — Город на дне. Люди голодают, чиновники воруют, адепты разбегаются кто куда — в земли Трора, в леса, на север или восток. Остались те, кому бежать некуда, да те, кто надеется на чудо. — Он бросил на меня многозначительный взгляд. — На тебя, «Мудрец».
Соседний столик, где сидели двое оборванных, но крепких мужчин с пустыми кружками, вдруг оживился. Один из них, со шрамом через бровь, неуверенно поднялся и шагнул к нам.
— Господин Кер’О? — Его голос был хриплым. — Мы… мы с братом. Когда-то пришли с принцем, солдатами были. После первого его побега ушли, на сбережения кузницу купили. До… до всего этого. Теперь работы нет. Охранять нечего. Кузницу нашу разграбили в прошлом году. Королевские войска разграбили. — Он замолчал, сглотнув. — Сил еще хватает. Меч держать умеем. Не для грабежа, а… для дела. Слышали, вы там, за Стеной, крепости новые строите? Людей берете?
В его глазах горела жажда цели. Жажда делать хоть что-то, в чем он увидит смысл. То же читалось и во взгляде его молчаливого брата. Люди, выбитые из колеи, но не сломленные. И таких, судя по шепоткам и взглядам, в таверне было немало.
— Берем, — ответил я, не задумываясь. — Не просто берем — нужны. Идите к Стене. Скажите, что Кер’О ваши кандидатуры на стройку лично одобрил. Работы хватит на всех — и на самой стройке, и в патрулях, и в полях, которые скоро зазеленеют.
Лицо мужчины просветлело. Он резко кивнул, чуть не кланяясь.
— Спасибо, господин! Сегодня же выдвигаемся!
Они поспешили к выходу, а в таверне поднялся новый ропот. Шепотки стали громче, смелее. «Крепости… Работа… Кер’О сказал…»
— Видишь? — Хаггард тихо ткнул меня локтем. — Может, пройдешься по площадям денёк, повыступаешь? Народу сразу польётся…. — Он вдруг хитро прищурился. — Кстати, насчет чая… Трактирщик упомянул, что старая чайная плантация Холлера, та самая, что снабжала его лавку, давно заброшена. Хозяин сбежал еще в начале войны. Земля хорошая, но без присмотра. Трор её не тронул — не до чая ему было. Думаю, за символическую плату или за обещание артефактов для города… можно договориться.
Мой взгляд встретился с его хитрыми глазками. В голове щелкнуло. Плантация. Та самая? Шанс вернуть тот вкус?
— Надо узнать, — сказал я, чувствуя, как в груди что-то оживает. — Найти старых мастеров, если остались. Восстановить. Использовать артефакты для ускорения роста, защиты… Сделать не просто чай… А охренеть какой вкусный чай, почти символ. Символ того, что жизнь возвращается. Что Лунный Свет может снова производить не только красоту и удовольствие. И твой фирменный знак на каждой пачке, а, Хаггард?
Мико, доедая вторую лепешку, вдруг засияла, как солнышко.
— Я помогу, — заявила она просто. — Огонь Феникса… Я чувствую изменения после той… культивации… — она чуть покраснела, — я словно научилась очищать пламенем, не сжигая.
Хаггард громко рассмеялся, хлопнув ладонью по столу.
— Вот это я понимаю! Чайная империя Кер’О! С артефактными полями и огненной очисткой! А я возьму на себя сбыт. Уж я-то знаю, как раскрутить бренд! «Чай, что вернул вкус жизни!» или «Напиток Мудреца — для ясности духа и тела!» — Он уже потирал руки, явно видя башни из золотых монет.
— Наживаться на бедняках? Опомнись, Хаггард, чай будет бесплатным… — засмеялся я.
— Чего⁈ — взъярился Хаггард от моего кощунства. — Да на кой хрен людям бесплатный чай⁈ Вот бесплатный хлеб — да! Его дадим! А за чай пусть платят!
Я откинулся на спинку стула, впервые за этот день расслабив плечи. За окном «Золотой Подковы» столица Королевства Лунного Света всё так же лежала в руинах и тени упадка. Голод, страх и разруха не исчезли по мановению волшебной палочки.
Но горечь от неидеального чая наконец рассеялась.
— Хаггард, по площади я ходить не буду. Трор еще претензию предъявит, что народ неправильно использую… Давай лучше так — ты останешься пока в городе, утрясёшь всякие мелочи. С регентом поближе познакомишься, проследишь. Плантацию выкупишь, мастеров чайных тех найдешь… И всё остальное. А я полечу к Стене и буду работать там. Небось, у первого форта уже и стены стоят, и всё проверить надо… Всё-таки деревенский я, не по душе мне в столице, сам понимаешь. — Хлопнул я его по плечу и улыбнулся.
— Эх, а я думал, мы как в старые добрые, эликсирчика восстанавливающего попьём… — как-то грустно сказал Хаггард.
— Так ты быстро дела сделай и приезжай, полечимся. — Я встал со стула. — Не хочу долго прощаться. Просто понял, что пора.
— Я тоже деревенская, — заявила Мико, вслед за мной вставая со стула. — Как попробовала этих лепешек медовых, так и вспомнила. Давай штук пять возьмём с собой и в путь…
— И за тем мужиком с колодцем… — вспомнил я. — Лично проследи, ладно? А то пообещал, блин, и улетаю…
— Да, всё в порядке будет, не переживай, — уверил меня Хаггард.
Лепешек было точно больше пяти — не знаю, что там сказал трактирщику бородач, но он вручил реально огромный куль с ними. Ну и хорошо — в браслете и свежими останутся, и места много не займут…
Мико привычно запрыгнула мне на шею, а за моей спиной расправились черные крылья с золотыми и багровыми проблесками.
— Не задерживайся тут, бородач, — крикнул я ему напоследок. — Чайные плантации ждут! И смотри, чтобы Трор окончательно не разорил королевство!
— Не волнуйся, Мудрец! — рассмеялся он в ответ. — Я тут порядок наведу быстрее, чем ты крылья сложишь! Летите! И… берегите друг друга.
Последние слова он произнес неожиданно мягко, с ноткой тепла в голосе. Мико снова покраснела и крепче сжала мою шею. Еще чуть-чуть, и это будет удушающий прием…
Мы взлетели прямо от входа в таверну.
— Керо, а твоя сила тоже изменилась? После… — спросила рыжая, перекрикивая ветер, спустя пару часов полета. Я наконец-то не сдерживался и летел на максимальной доступной скорости. Энергии тратилось больше, но скорость…
