маневрами наблюдала совсем еще юная девушка.
Зарыв босые ступни в прибрежный песок, в задумчивой позе она сидела у самой кромки безлюдного пляжа. Ее длинными волосами играл вечерний бриз и временами девушка нетерпеливым жестом убирала их от лица. За спиной у нее тихо шумела сосновая роща, на раскинувшихся слева холмах в такт шальному южному ветру кивали макушки высоких пальм. Исходящий от рощи смолисто-хвойный аромат смешивался с крупицами морской соли, наполнял ноздри волнующим запахом, вызывал у девушки смутную тоску.
Она часто приходила сюда. Задирая голову кверху, подставляла закатным лучам загоревшее, с россыпью мелких веснушек лицо и бездумно следила за полетом крикливых птиц. При взгляде на нее, стороннему наблюдателю могло показаться, будто на всем земном шаре нет никого безмятежнее, однако притаившееся в синих глазах выражение выдавало навсегда поселившуюся в ее душе грусть.
Сегодня для нее был особенный день. Ровно три года назад в этот день пропал ее отец. После смерти матери он оставался ей единственным родным человеком, но, как и четыре миллиарда других людей, его забрала разразившаяся на планете смертоносная эпидемия. Что в действительности с ним произошло, она не знала — возможно, он давно уже мертв, а может, зараженным существом скитается по улицам лежащего у берегов Атлантики огромного, некогда густонаселенного города.
Весь мир лежал теперь в руинах, а она, вместе с горсткой других чудом выживших, оказалась занесена на отделенный от большой земли остров. Без шанса когда-либо вновь попасть в родные края, она провела на нем уже почти два года. Сюда не добрались липкие щупальца страшной заразы и этот небольшой клочок суши, как и несколько подобных ему, являлся одним из последних оплотов цивилизации. Оплотов, где человек еще мог спокойно жить и предаваться воспоминаниям о навсегда утраченном безопасном и комфортном существовании.
— Так и думала, что найду тебя здесь, — раздался у нее за спиной тихий, чуть хрипловатый женский голос. — Опять ты сидишь с босыми ногами? Холодно ведь…
На песок подле нее села молодая женщина с доходящими до середины спины темными локонами. На ее плечи был накинут теплый шерстяной плед, в который, едва примостившись рядом, она укутала девушку, а еще через мгновение на берег с громким лаем выскочил большой лохматый пес. Потешно размахивая хвостом, он принялся гоняться за сидящими у воды птицами, с грозным рычанием рыть песок и шумно отряхиваться, пока наконец не угомонился и не лег у ног своей хозяйки.
Наблюдая за его проделками, девушка со слабой улыбкой произнесла:
— Разве это холодно?
— Ну не забывай, что сейчас здесь зима, — потрепав по холке успокоившегося пса, ответила женщина.
На календаре значилось двадцать шестое июля. Обычно в эти летние месяцы на острове льют затяжные дожди, а температура воздуха опускается до пятнадцати градусов, однако уходящий день выдался на редкость ясным и теплым. Провожая его, две женские фигуры долго сидели в убаюкивающем молчании, но когда огненный шар почти скрылся из виду, старшая восхищенно протянула:
— Как же красиво… Кажется, я никогда не привыкну к этим сумасшедшим закатам…
— Там закаты тоже были красивыми.
— Да, но не такими как здесь, — возразила женщина. После того, как солнце окончательно уплыло за морской горизонт, она с настойчивостью произнесла: — Пойдем-ка в дом, Терри. Пора ужинать, а потом Лора почитает нам одну интересную книгу. Это история про…
— Марта, ты думаешь, он умер? — неожиданно спросила девушка.
Сосредоточенно разглядывая проступившие в небе огни далеких созвездий, женщина долго не отвечала. Сегодняшний день для нее тоже являлся датой скорби, да и вопрос, заданный ее младшей собеседницей, был не из легких. Для себя она уже давно нашла на него ответ, но вот произнести его вслух никак не решалась. Наконец тяжело вздохнув, она сказала:
— Не знаю, милая, но ты ведь помнишь, что в том доме никого не нашли. Выходит, и он, и все остальные из его отряда оттуда ушли. А означать это может только одно…
— Да… — опустив голову вниз, с тоской согласилась девушка. — Но в таком случае он заражен и есть шанс…
— Терри, прошло слишком много времени, ты же знаешь. Я бы тоже хотела на это надеяться, но нет никаких шансов. Всего два удачных случая и в обоих заражение длилось не больше месяца, а твой папа пропал три года назад, так что… Не стоит питать напрасных иллюзий. — Эту фразу она проронила с затаенной, только ей одной понятной горечью. — Пойдем в дом, Лора нас уже заждалась. Йорк, мы уходим, — обращаясь к псу, прибавила она.
Все трое поднялись с песка и по убегающей вглубь острова тропинке направились к нависающему над океаном утесу. Там, на самом его краю, особняком от других стоял крошечный, на низких деревянных сваях дом. Они долго шли к нему, встречая по пути возвращающихся с вечерней мессы соседей, петляли между сосен и пальм, проходили мимо уютных сквериков и разного рода строений, а когда приблизились к светящемуся теплым уютным светом порогу, девушка остановилась и твердым голосом обратилась к своей спутнице:
— Я хочу вернуться туда, Марта. И я обязательно когда-нибудь туда вернусь.
— Непременно. Однажды мы обе туда вернемся, — грустно улыбнувшись, отозвалась та.
