путешествовать с вашей проверенной компанией, нежели нанимать новый экипаж.
– Отлично! – кажется, Дамар действительно обрадовался, даже подался в мою сторону. – По рабочим делам в этот раз я следую как раз в Гаутдир. Поэтому, если желаете, вы можете ехать с нами до самого пункта назначения.
– О господи! – воскликнула толстая дама напротив, услышав это. – Вы предлагаете молодой девушке ехать сто лиг наедине с вами в этой карете?! Да после этого ее не примут ни на какой отбор… Девочка, сиротинушка ты несчастная… Мама с папой умерли, ведь так? – Дама с искренним сожалением и сочувствием посмотрела на меня, протянула руку и погладила меня по коленке. Воспитание у нее явно было не того уровня, какому учили меня в спецслужбах. – Умерли, а ты, авантюрная душа, кинулась на отбор к этому чудовищу?! Не стоит, девочка, не стоит…
– Эта девочка – баронесса Киорот, обладающая всеми правами, – усмехаясь, тихо сказал крассо Дамар.
– А неважно, баронесса или сама королева! Девочка судьбу себе ломать собралась – и не могу я тут не сказать! – Тетка разгневанно посмотрела на Дамара. Седовласый муж попробовал успокоить ее невесомым поглаживанием по плечу. Но не тут-то было! – Послушай меня, девочка! Ты же понимаешь, что не выиграешь? Что в отборе победит какая-нибудь принцесса или герцогиня?! Не рассчитываешь же ты всерьез победить?
– Рассчитываю, что удастся стать фрейлиной при королеве, – спокойно ответила я. – Насколько я знаю, те, кто пройдет до последнего тура отбора, смогут остаться фрейлинами при выбранной королеве. Для меня это неплохой вариант. Лучше, чем выйти замуж за старого маркиза, позарившегося на мое имя и состояние.
– Ах, вот в чем дело… – облегченно вздохнула тетка. – Бежишь от женишка, значит? Знакомое дело, знакомое… А знаешь, идея стать фрейлиной неплохая. Хорошо, что ты в королевы не рвешься… Зачем тебе это чудовище? Ты девочка разумная да смелая, сразу видно.
Я не могла сдержать улыбку, тетка так непринужденно называла баронессу на «ты» и учила уму-разуму… Просто прелесть! Вот еще в нашем мире я поняла, что любой мир держится на таких вот тетках! Ну хотя бы частично.
– Вот и верно, не нужен тебе он. Эрмиор, кого бы ни выбрал, как ребеночка своей жене заделает, так только она его и видела. Вернет армию своих любовниц… Ой, малышка, а ты, случаем, не в фаворитки его метишь?
– Нет, что вы, – переглянувшись с усмехающимся Дамаром, ответила я. Дама хорошо разряжала обстановку, и все мы начали ощущать себя почти непринужденно. – Я всего лишь хочу занять честную должность и найти себе достойного мужа. В моей ситуации это не так просто…
– Вот молодчина! – рассмеялась тетка. И тут же посерьезнела. Наклонилась в мою сторону и громким шепотом начала говорить: – Только ты откажись! С крассо Дамаром – при всем нашем к нему уважении – не езди. Он на тебя как хищник смотрит… Я, дочка, знаешь ли, пожила, взгляды такие видела. Не езди с ним вдвоем. Кто знает, что в дороге, да наедине с мужчиной случиться может… Уж простите мои слова, крассо Дамар, но это так, я жизнь знаю!
– Ну почему же наедине, – вальяжно раскинувшись на сиденье и явно наслаждаясь представлением, устроенным попутчицей, сказал Дамар. – Мы обязательно возьмем еще несколько пассажиров. Соглашайтесь, юная красси. Гарантирую, вдвоем в карете мы не будем – мне это невыгодно. Скорее, думаю, подхватим еще парочку девиц, направляющихся на отбор…
Тетка с сомнением поджала губы. А я улыбнулась Дамару:
– Я подумаю, любезный крассо Дамар.
В ответ на мои слова его глаза блеснули. А ведь действительно смотрит на меня, как хищник! И авантюрная часть меня подумала, что этому мы и учились четыре месяца – укрощать хищников. Потренируемся?
До границы мы ехали еще час. Совсем стемнело, и в карете зажгли яркие, со стеклянными плафонами канделябры. Постепенно мы разговорились. Оказалось, что компания Дамара занимается не только извозом, но и множеством других вещей, вплоть до доставки драгоценностей. При этом он мгонозначительно вздохнул, как бы давая понять, что его дела в Гаутдире, где сейчас собирается множество девушек, могут иметь отношение как раз к ювелирному делу…
Пожилая пара направлялась в приграничный городок, где уже несколько лет работал их сын. Дело в том – и это я знала еще по урокам, – что Малита была далеко не столь процветающим государством, как Андорис. Многие молодые люди из Малиты отправлялись в Андорис на заработки, и нередко богатели. Так произошло и с сыном моих случайных спутников. Теперь он выслал средства пожилым родителям, и они, исполненные гордости за сына, ехали к нему: на постоянное жительство или погостить – этого я не поняла.
На границе не произошло ничего особенного. Из Малиты нас выпустили без лишних вопросов. Когда Антег бойко перечислил своих пассажиров, бравый пограничник в высокой зеленой шляпе лишь заглянул внутрь и обвел всех взглядом. Задержался на мне, при этом в его глазах мелькнуло сожаление – мол, отпускаем из страны на отбор к иноземному королю такую симпатичную девушку. И пропал.
Пограничники со стороны Андориса были строже. Они и досмотрели вещи, и потребовали от Антега полный отчет о пассажирах и о самой компании. Проверили документы у всех.
Усатый пограничник, заглядывая в карету и изучая мои документы, с сомнением посмотрел на меня.
– Хотите стать нашей королевой? – спросил он с усмешкой.
– Нет, скорее фрейлиной, – ответила я спокойно и твердо.
– Удачи вам. Не худшая судьба, – захлопнул документы и отдал мне обратно.
Спустя два часа мы остановились на постоялом дворе приграничного городка в Андорисе. Пожилая пара покинула нас – их сын жил в этом городке.
А мы с галантным крассо Дамаром отправились на постоялый двор. Нам всем, да и лошадям тоже, был нужен отдых. Дорогу продолжим завтра.
Смущало лишь одно: по словам Дамара, у него был забронирован номер. А вот у меня нет…
Внутри нас встретил пожилой мужчина с очень яркими хитрыми глазами. Вежливо поклонился и Дамару с его величественной осанкой, и мне, одетой в весьма дорогой костюм, и сообщил, что крассо Дамара давно ждет номер первого класса. А вот юной красси при всем желании он может предложить лишь номер третьего класса, то есть без личного туалета и ванной комнаты. Ведь бронировочного письма не было, и он, к величайшему сожалению, совершенно не может помочь…
Честно говоря, я растерялась. Не то чтобы я не могла переночевать один раз без ванной и личного туалета, но статус, прописанный у меня в документах, гласил, что при мысли
