чтобы многочисленные камеры не засняли ее с закрытыми глазами… все будет хорошо. В первый день мероприятий предстояло не так много — интервью телевизионщикам, короткая прогулка и возвращение во дворец. Она справится. Все это время Хестер пряталась в глубинах дворца, готовилась к главному представлению своей жизни, тренировалась красиво идти по проходу в церкви, элегантно забираться в карету. По вечерам она долго плавала в бассейне. Но Алек больше к ней ни разу не присоединился.
Сейчас он уже ждал ее в коридоре. Как обычно, при виде его у нее в животе затрепетали бабочки, но настоящей проблемой был жар в самом низу живота, постоянная горячая тянущая истома, не покидавшая ее. Хестер не могла посмотреть на него и не почувствовать желания подойти ближе, прижаться к нему. Она все еще не могла поверить, что сделала то смущающее признание. Ее девственность удивила его, и он не отрицал, что Хестер интересует его в физическом плане. Но он мог получить любую женщину — стоит только захотеть. Поэтому ей следует забыть о глупых мечтаниях и сконцентрироваться на том, что это ее работа.
Он смотрел на нее очень серьезно. Черные глаза, квадратная челюсть, никаких ямочек. Она чувствовала его сдерживаемую силу. В конце концов, этот человек мог двигать горы щелчком пальцев.
— Ты распустила волосы, — наконец заговорил он. — Мне нравится.
— Я так рада это слышать, — пробормотала она, позволив напряжению излиться нехарактерным для нее сарказмом. — Я живу исключительно ради твоего одобрения.
— Прекрасно. — Он хищно улыбнулся, проигнорировав сарказм. — У тебя получается. Я знал, что ты со всем справишься. Готова держаться за руки? — Он наклонился к ней с вызовом в глазах.
— Предосторожность, чтобы я не сбежала? — усмехнулась Хестер. — Хорошая идея.
Принц твердо взял ее за руку и ввел в просторную комнату, полную удивительных скульптур и книг. Там Алек подвел ее к освещенному несколькими лампами деревянному столу.
— Иди сюда. Ты должна кое-что выбрать.
Хестер ошеломленно уставилась на множество больших и маленьких бархатных коробочек, после чего подняла глаза и увидела мужчин в ливреях и белых перчатках, выходящих из комнаты.
— Здесь так много всего… — Она не знала, что сказать, и лишь потрясенно смотрела на великолепные кольца — бриллианты, сапфиры, рубины и другие камни, названия которых она не знала.
— Надеюсь, что-нибудь подойдет, — Алек нахмурился, глядя на нее. — У тебя очень маленькие руки.
— Ты опустошил все ювелирные магазины в радиусе тысячи миль?
— Нет, это из дворцового хранилища. — Алек засмеялся, глядя на ее испуганное лицо. — Здесь много разных вещей. Позже ты выберешь тиару для свадебной церемонии. Сейчас для этого нет времени, и, кроме того, насколько я понял, это должно быть тайной для меня.
Целое хранилище драгоценностей? Хестер смотрела на выставленные перед ней сокровища и в очередной раз удивилась его богатству и древности рода. Ведь все эти драгоценности передавались по наследству из поколения в поколение. В это было трудно поверить, но Хестер знала, что все эти сверкающие и переливающиеся камни были настоящими. Так же как настоящей была приближающаяся свадьба.
— Какое тебе нравится?
Хестер покачала головой, ослепленная.
— Любое. Они все потрясающие.
Решить было невозможно. Последовало долгое молчание. Хестер ощущала одновременно страх, благоговение и смущение.
— Нужна моя помощь?
Она видела, что он улыбается, но не могла заставить себя улыбнуться в ответ.
— Ты можешь просто выбрать сам.
— Ты должна иметь то, что тебе по-настоящему нравится, — сухо сказал он, но потом понизил голос: — Ты заслуживаешь того, что тебе нравится, Хестер. — Он повернул ее лицом к себе, и их взгляды встретились. — Здесь не может быть ошибки. Ты можешь выбрать то, что хочешь.
Это, конечно, было очень любезно с его стороны, но слишком подавляюще. Жемчуга, бриллианты, сапфиры, рубины… Хестер была настолько потрясена, что почти лишилась дара речи. К тому же смущало ненавязчивое внимание мужчины.
— Почему бы тебе для начала не примерить что-нибудь? — Алек выбрал ближайшее кольцо и взял ее холодную руку.
Хестер оставалась недвижимой, пока он надевал кольцо на ее палец, тут же снял его и выбрал другое. Огромный овальный изумруд оказался слишком большим. Квадратный рубин тоже. Примеряя на ее пальцы кольца, Алек крепко держал ее за руку, словно действительно боялся, что она сбежит. Возможно, он был не так уж не прав, потому что ее дыхание стало частым, да и температура, кажется, поднялась. Он был слишком близко, а она — слишком напряжена. Она всего лишь хотела, чтобы одно кольцо подошло, и с этой пыткой можно будет покончить.
— Ты чувствуешь неловкость, Хестер? — спросил он, заглянув ей в глаза.
Да, потому что он стоял слишком близко, и она остро чувствовала его близость. Создавалось впечатление, что он знал, как его близость влияет на нее, и играл на этом.
— Разумеется. — Она попыталась говорить уверенно, но ее голос прозвучал тихим шепотом. — Мне будет страшно пойти куда-нибудь с подобной вещью на пальце. А вдруг я его потеряю?
— Тебе придется надеть его только на сегодняшние мероприятия и на свадебную церемонию. Все остальное время драгоценности будут оставаться в хранилище.
Слава богу. Так лучше. Хестер кивнула, а Алек примерил очередное кольцо, оказавшееся слишком широким.
— Какой твой любимый цвет? — спросил он, разглядывая очередное кольцо на ее руке.
Хестер только потрясла головой, не в силах ничего сказать. Было невозможно думать, когда он так близко и крепко держит ее за руку.
— Хорошо, тогда я решу сам, — сказал он, — а ты не будешь возражать.
Алек наклонился так, что скрыл от Хестер ее собственную руку, на которую примерял кольца. Она чувствовала, как его пальцы надевали еще несколько колец, только она не видела, какие. Потом его движения стали медленнее, и наконец он, похоже, принял решение. Все это время Хестер упорно смотрела на аккуратный шов на его пиджаке.
Алек обернулся, взглянул на нее, и на его губах заиграла довольная улыбка.
— Я закончил.
Не спуская с нее глаз, он ослабил хватку и теперь держал ее только за кончики пальцев, чтобы было видно кольцо.
— Что ты о нем думаешь? — спросил он, не дождавшись реакции.
А Хестер могла только смотреть. У нее отчаянно колотилось сердце, в голове не было ни одной полезной мысли. Кольцо оказалось потрясающее. Она его не заметила сразу, ослепленная ярким блеском соседних камней. Это была золотая лента с единственным бриллиантом. Но массивный камень имел необычную огранку — в форме слезы. Он не сверкал, не был кричаще блестящим. Скорее многогранность давала ему глубину и спокойное мерцание. Хестер и не думала, что такое чудо можно сотворить
