Бран в недоумении разглядывал симпатичного паренька с необычной стрижкой, в левом виске которого поблескивал шелково гладкий кружок из металла платиновой группы. Если верить словам Юджина, этот юноша и был причиной их с полковником прибытия на Фром. Более того, причиной прекращения карьеры и масштабных изменений в жизни обоих офицеров. С виду это выглядело как-то несолидно, но зная, с кем имеет дело, Филипп решил не спешить с выводами.
Как только позволило состояние здоровья, Тэйн их Дома Арнов покинул медицинский шатер и перебрался поближе к мониторам станции слежения за ближним космосом. Все пространство просторной пещеры было теперь поделено на зоны, в которых эльфы не стали возводить стены или устанавливать перегородки. Они поступили согласно собственным представлениям об эргономике и устроили в подземелье типичный эльфийский палаточный городок. Разбитые вдоль двух стен красивые шатры заменяли спальни, столовую, зал для совещаний, помещения для работы и отдыха, а также медицинский отсек, оборудованный по последнему слову техники.
Теперь все подземелья на Фроме, включая космодром, имели вполне обжитой вид, так как Светлая госпожа и ее окружение проводили здесь очень много времени. Постоянно перемещаясь между двумя мирами, Мона старалась оставлять артефакт в виде золотой Розы дома, хотя высшие силы уже привыкли к причудам Великой волшебницы и не возражали против ее недолгих отлучек. На сегодня было назначено заседание так называемого «военного» совета, потому что добрая половина его участников действительно носила форму.
Местом общей встречи Мона выбрала Зал Совета, обстановка которого являлась максимально формальной. По случаю предстоящего мероприятия Тэйну из Дома Арнов вернули его прочный костюм с логотипом Убежища и частично восстановленный пилотом Хантером щиток. Чужеземная технология, несомненно, вызывала уважение, но такой тонкий прибор годился лишь для закрытых помещений, испытания полевыми условиями он не прошел.
Тэйн нервничал. Малознакомые и совсем незнакомые люди за столом открыто рассматривали его, а он не привык находиться в центре внимания. Он вырос в тени Леды, которая была умнее не только своего младшего брата, но и всех сверстников в Убежище «Араго». Тэйн отправился в этот самоубийственный поход отчасти потому, что хотел совершить выдающийся поступок, доказать свою полезность. Он мечтал стать героем в глазах сестры, а на деле просто угодил в расставленную кем-то ловушку. Это было так печально и унизительно, что…
— Мастер Тэйн, вы готовы принять участие в нашем заседании и ответить на несколько вопросов? — мягкий голос Моны вывел гостя из мучительной задумчивости, в которую он всегда впадал в самый неподходящий момент времени.
— Да, Мона Корвел, я постараюсь. Сделаю все, что в моих силах.
— Вы можете обращаться к Светлой госпоже согласно ее титулу: миледи, — как бы невзначай заметил Николас.
— Спасибо, адвокат Холдер, я запомню, — с безотчетной учтивостью кивнул Тэйн и обратился ко всем сидящим за столом. — Меня зовут Тэйн из Дома Арнов.
Николас принялся по очереди представлять присутствующих, и с каждым новым именем лицо юноши приобретало все более растерянное выражение. В конце концов, на нем застыло откровенное потрясение.
— Простите, миледи, все эти люди пришли сюда только для того, чтобы поговорить со мной?
— Не просто пришли, мастер Тэйн, некоторые из них прилетели ради этого из другого сектора галактики.
— Но чем я заслужил … — он запнулся, откашлялся и начал снова. — Вернее сказать, чем я так заинтересовал этих людей? Ведь до недавнего времени они даже не знали о моем существовании.
— Так и есть. Если вы правдиво ответите на наши вопросы, общая картина станет яснее для всех.
— Я, безусловно, постараюсь, миледи, но…
— Некоторые из моих друзей еще плохо знают древний язык, поэтому отвечайте, пожалуйста, как можно проще. А, кстати, откуда он известен вам?
Тэйн довольно долго молчал, уставившись на гладкую поверхность каменной столешницы, потом поднял голову и посмотрел на Мону ясными глазами, определить цвет которых было непросто. Часто, чтобы добиться нужного оттенка, художники смешивают сразу несколько красок. Глаза Тэйна переливались всеми оттенками голубого и зеленого, а зрачки окаймляла тонкая фиолетовая полоска.
— Виртуальный квест назывался «Путь к спасению», — негромко и четко заговорил он. — К нему прилагалась книжка, переписанная кем-то от руки. Чтобы понять правила игры, нужно было сначала выучить чужой алфавит и научиться составлять слова. Мы с сестрой так увлеклись новым языком, что разговаривали на нем просто для развлечения и только между собой. Это стало нашим семейным секретом, потому что в Убежище трудно что-то скрыть от других.
— А чем заканчивалась игра, мастер Тэйн? — Николас заинтересованно подался вперед и поставил локти на стол. Он уже догадался, каким таинственным путем гостю удалось добраться до Двери, но по-прежнему оставалось неясным, что именно он там искал.
— Нужно было найти Вход, который на самом деле являлся Выходом из пещерного лабиринта.
Ник увидел, как нахмурились адмирал и полковник Гатлин, пытаясь разобраться в этой тавтологии.
— А что ожидало победившего игрока с другой стороны Двери?
— Я всегда думал, что оружие.
В наступившей тишине стало слышно, как в головах присутствующих щелкают мыслительные аппараты.
— Что за оружие, мастер Тэйн? — наконец, осторожно поинтересовался майор Кроу.
— Я не знаю, — гость беспомощно пожал плечами, — но оно должно быть достаточно мощным, способным уничтожить вардов.
Юджин быстро обменялся взглядом с Моной и с сожалением понял, что она не допустит никакого морального давления на парня с микросхемой в голове. После недолгого раздумья он хлопнул ладонью по столу и пригвоздил Тэйна к креслу строгим взглядом.
— Я попытаюсь коротко изложить свою версию событий, а вы ее либо дополните, либо исправите. Хорошо? — Тэйн хотел было возразить, но майор не обратил на это никакого внимания. — Вы предположительно, если не родились, то выросли в подземном бункере, который называете Убежищем и только недавно впервые вышли на поверхность. Ваша планета захвачена некими вардами, и вы отправились на разведку, чтобы оценить степень реальной опасности или уточнить
