Каменные бабы
Экспедиция провела несколько дней вблизи подножия главной вершины Сары-тау. Струве поднимался на нее пять раз, Потанин — два раза, один раз пешком. Вершина плоская, на нее можно подняться на лошади, особенно с северной стороны. Снег лежал в немногих местах, обращенных к северу, и сильно таял. На южном склоне Григорий Николаевич отметил параллельные ряды обломков гранита, представляющие, по-видимому, морены ледников, когда-то спускавшихся с этой вершины. Вершина достигает 2700 метров абс. высоты. С нее открывался обширный вид на долину реки Курчум и Нарымский хребет на севере, озеро Марка-куль на востоке, горы Сары-Тарбагатай и долину Черного Иртыша на юге, где вдали виднелся даже Саур с его вечными снегами и ледниками.
На вершине Сары-тау при ясном небе погода была сносная; но часто здесь и летом свирепствовали бураны. Даже на стоянке экспедиции у подножья Сары-тау иногда приходилось надевать шубы и греться у огня. Несмотря на суровый климат, киргизы проводили на альпийских лугах все лето.
К стоянке экспедиции вскоре прикочевал аул Мухаммед-султана, и Струве послал ему, по степному обычаю, в подарок дорогую саблю. Распространенный среди киргизов старинный обычай подарков русские чиновники широко использовали как легальную форму для внедрения взяточничества. Так, в некоторых местах они способствовали тому, что киргизы ввели в обычай приветствовать назначение нового начальника поднесением ему подарка в 400—600 рублей.
6 июня экспедиция оставила Сары-тау, спустилась через бассейн реки Кальджир в предгорья к реке Калгутты, затем в степи подножия Сары-тау, 13 июня прибыла к озеру Зайсан-нор и закончила путешествие в г. Кокбекты.
Григорий Николаевич выяснил, что в песчаной степи к северу от озера еще попадаются куланы и сайги, особенно на солончаках. В архиве управления области сибирских киргизов он нашел указания, что еще в половине XVIII века куланы были распространены гораздо севернее и что киргизские охотники нередко переходили на правый берег р. Иртыша партиями до 15 человек, чтобы добывать куланов в степи за Иртышской и даже за Горькой линией станиц.
Вернувшись в Усть-Каменогорск, Потанин занялся описанием своего путешествия. Но уже в начале 1864 г. он поехал опять на озеро Зайсан-нор. В день выезда он попал в буран, заставивший его вернуться в город, так как за три часа удалось проехать только 8 километров. На следующий день он видел доказательства силы бурана. Все долины были заполнены снегом и казались не очень глубокими. Верстовые столбы были занесены до верхушки. Но на южном склоне Калбинского хребта, через который он ехал, снега почти не было, и стада паслись по долинам. Этот хребет вообще славился зимними бурями, и проезжающим иногда приходилось сидеть целые недели на пикетах (станциях) в ожидании хорошей погоды.
Потанин хотел посмотреть на Зайсан-норе зимний лов рыбы, но в Кокбектах он узнал, что первый лов кончился, и ему пришлось собирать сведения о нем у казаков этого городка, которые ловили рыбу сетями и крючками со льда в начале и в конце зимы. Он все-таки поехал к озеру, чтобы наблюдать искусство киргизских рыболовов, которые ловили в течение всей зимы. По дороге он встречал казацкие обозы с рыбой первого лова. Обычно к этому времени казаки привозили с собой разные товары, которые с большой выгодой для себя выменивали у киргизов на рыбу, продукты скотоводства и даже земледелия.
На озере Григорий Николаевич в разных местах наблюдал ловлю рыбы в прорубях крючками разной величины, посещал юрты киргизов на берегах озера среди камышей, знакомился с их бытом и узнал киргизские названия всех мысов. Лед озера был не ровный: его пересекали торосы, т. е. валы из льдин, нагроможденных друг на друга силой ветров во время ледостава, когда образующиеся ледяные поля приходят в движение, напирают друг на друга и ломают свои края. У берегов эти торосы были не выше одного метра, но в середине озера они были значительно больше.
Конечно, они не могли соперничать с торосами дрейфующих льдов Арктики, которые состоят из глыб льда в один, два и даже три метра толщины и достигают 10—15 метров вышины.
В описании этой поездки Григорий Николаевич дал много сведений не только о рыболовстве, рыбах озера и рыболовных артелях крестьян и казаков, но и о хлебопашестве киргизов, его возникновении, методах и успехах.
Знакомство с условиями рыболовства на озере дало Потанину возможность послужить еще раз интересам простых казаков. Рыболовство на этом озере составляло монополию всего Сибирского казачьего войска, командование которого сдавало его в аренду одному купцу, лишая тем казаков права ловить в нем рыбу. Григорий Николаевич обследовал состояние хозяйства казаков в колонии Кокбекты, составил от их имени прошение атаману о сдаче рыболовства на озере в аренду казачьим артелям отдельными участками, присоединил к прошению докладную записку о нуждах казаков Кокбекты и добился того, что озеро было сдано по участкам в аренду казакам.
Летом 1864 г. Струве и Потанин отправились в экспедицию для продолжения своих наблюдений в пограничной области. Они выехали 14 июня из станицы Урджар у южного подножия Тарбагатая, чтобы обследовать этот хребет.
Путь шел сначала на юго-восток по степи, уже пожелтевшей от жары и мало интересной для ботаника, а затем на восток, по предгорьям, к речке Ласты. Здесь они осмотрели китайские каменноугольные копи и нашли окаменелые раковины, определившие возраст отложений. Отсюда они поднялись вдоль границы с китайскими владениями прямо на хребет. Дорога шла по гребню длинного отрога между двумя глубокими поперечными долинами, поднимаясь все выше и выше. Становилось прохладнее; кругом все было покрыто травой и цветами альпийского мака, зелень радовала глаз после выгоревшей степи подножия. С наступлением сумерек путешественники были на перевале Хабар-асу через хребет. Дорога через этот перевал издавна служила для сообщения между Киргизской степью и городами Китайского Туркестана — Яркендом и Кашгаром. По ней проходили взад и вперед торговые караваны. Григорий Николаевич в описании путешествия приводит сведения о караванах, о русских купцах и казаках, посещавших Джунгарию, о количестве и роде товаров, в том числе и рабов, которых еще в XVIII веке приводили по этой дороге из глубины Азии для продажи русским купцам и чиновникам.
После ночлега на Хабар-асу, во время которого пал иней, путешественники поднялись на соседнюю вершину Сары-чеку, очень плоскую и каменистую, затем спустились до северного подножия хребта на Зайсанскую степь, чтобы проследить изменение растительности на северном склоне и собрать гербарий. Потанин описал много растений, характерных для верхней альпийской и нижней степной зон и отметил, что северные долины Тарбагатая отличаются большей сухостью воздуха, чем южные, и что в первых нет даже кустарников.
