Кэтлин. — Я приношу свои извинения за это. Похоже, что определенные функции человеческого организма невозможно контролировать, в отличие от большинства других видов на Альфе Центавра.
— Как контролировать? — спросила Кэтлин с искренним любопытством. — Например, сказать своему большому мальчику не высовываться?
На этот раз я не удержался от смеха.
— Большой мальчик? Надеюсь, не слишком большой? — спросил я, тут же ругая себя за это.
Мне было действительно любопытно, насколько она довольна этим телом, или мне следует вернуться к проекту. Но ее комфорт рядом со мной был важнее. Я не хотел, чтобы она думала, будто я какой-то извращенец. К моему крайнему удивлению — и полному восторгу — она действительно ответила.
— Нет, не слишком большой. Твоя общая концепция, — сказала она, указывая на меня, — была абсолютно верной. Ты суперсексуальный.
Мои щеки и грудь внезапно потеплели. Изучая людей по пути сюда, я распознала признаки покраснения. Это было необычно, но не неприятно. И, прежде всего, одобрение Кэтлин еще больше усилило мое чувство благополучия.
— Хорошо, я рад, — сказал я смиренно. — И, отвечая на твой вопрос, да, большинство видов Альфа Центавра — как самцов, так и самок — способны контролировать свои репродуктивные органы. В некоторых культурах мое проявление возбуждения без твоего явного согласия и заинтересованности в совокуплении привело бы к моей кастрации.
— Ох, ой! — сказала Кэтлин, съежившись.
— Ой, действительно, — ответил я с улыбкой, более чем когда-либо восхищенный ее личностью.
— Ладно, что ж, ты мог бы присесть, — сказала она, внезапно показавшись слегка ошеломленной. — Ты хочешь пить? Голоден?
— Не голоден, но стакан воды или сладкого напитка был бы кстати, — сказал я, прежде чем с радостью присесть на ее диван с тремя подушками.
Кэтлин отправилась за напитком на кухню, примыкающую к гостиной открытой планировки. Помещение было просторным, в светлых тонах, которые создавали умиротворяющую обстановку. К моему удивлению, декор был довольно минималистичным, ее настенные украшения в основном ограничивались семейными фотографиями. В уголке для чтения в гостиной была огромная плюшевая подушка, которая напомнила мне мешок, но достаточно длинная, чтобы ее можно было использовать как шезлонг. Силуэт Кэтлин, запечатленный на пышной подушке сверху, свидетельствовал о том, что она часто ею пользовалась.
Она вернулась с подносом, который оставила парить рядом со мной вместо кофейного столика, сдвинутый в угол, чтобы освободить место для моей капсулы. На подносе стояли стакан воды, кувшинчик сладкого чая со льдом и еще один пустой стакан, если я решу выбрать чай. Держа в руке стакан чая со льдом, Кэтлин пошла занять место в кресле, вместо того чтобы присоединиться ко мне на диване. Хотя я был разочарован, я понял ее сомнения.
Я залпом осушил стакан воды, осознав, насколько сильна была жажда на самом деле, прежде чем налить себе чая со льдом.
— Спасибо, — сказал я с благодарностью.
— Хочешь еще воды? — спросила она.
Я покачал головой.
— Нет, сейчас я в порядке. Спасибо, — искренне ответил я.
Между нами повисло немного неловкое молчание. Я хотел поговорить еще, но чувствовал, что она пытается разобраться в своих эмоциях и понять, что делать дальше. Я был в полной растерянности, не зная, как справиться с этой ситуацией. Лириане пользовались большим спросом на Альфе Центавра. Никто из моих братьев никогда не попадал в ситуацию, подобную моей. Неприятно было чувствовать, что моя партнерша не уверена, действительно ли она хочет быть со мной.
— Итак,… Кто ты? — наконец спросила Кэтлин. — Я имею в виду, ты лирианин, но какой ты на самом деле? Ты выбрал свою внешность в соответствии с твоей интерпретацией моих вкусов. Ты похож на мозг, помещенный в синтетическое тело?
Я расхохотался.
— Нет, все это — я, — сказал я, указывая на свое тело. — лириане — оборотни. Мы можем принимать любой облик, какой захотим, и становиться любым видом, какой пожелает наш Искатель. Как только мы соединяемся, этот облик становится постоянным. Мы наследуем все черты этого вида, включая любые способности или ограничения.
— Ого! Это супер круто! — искренне воскликнула она.
— Так и есть, — кивнул я, прежде чем улыбнуться Ворфу, который лихорадочно жевал какую-то искусственную ногу.
— Ты не боишься, что тебя выберет кто-то, кто тебе может не понравиться? — спросила Кэтлин. — Что, если ты поймешь, что я законченная стерва, и ты меня терпеть не можешь? Или что, если я тебе действительно понравлюсь, но я тебя терпеть не могу?
— Искатель не выбирает нас, — мягко объяснил я. — Мы выбираем их. Они проходят тщательное психологическое обследование, личностные тесты и заполняют бесконечные формы, чтобы их выбрали в пару с одним из нас. Эти потенциальные пары просматривают досье Искателя, чтобы понять, заинтересованы ли они. Если да, они проверят ауру Искателя, чтобы проверить, действительно ли они подходят друг другу. В твоем случае это было невозможно. Но информация, предоставленная твоей сестрой, понравилась мне настолько, что я рискнул приехать сюда, даже не будучи уверенным, что ты мне понравишься. Что касается Искателя, осознающего, что мы ему не нравимся, этого никогда не случалось. Мы эмпаты. Все наши действия направлены на то, чтобы доставить удовольствие нашему партнеру. Мы преуспеваем в этом.
Сильные эмоции захлестнули Кэтлин. Она прижала бокал к груди, бросив на меня странный взгляд. Мои слова глубоко тронули ее. Тогда я понял, что у моей партнерши низкая самооценка. Она не думала, что кто-то может увлечься ею настолько, чтобы отправиться в незнакомую планетную систему по прихоти, просто чтобы быть с ней. Мне нужно было бы это исправить.
— Ребята, вы можете видеть ауры? — спросила она.
— Нет. Мы их не видим. Мы их чувствуем, — поправил я. — Это как духовная энергия, которая исходит от тебя. Ты когда-нибудь чувствовала естественное влечение к кому-то, не в сексуальном плане? Тебе просто хорошо рядом с кем-то?
— Да, — кивнув, согласилась Кэтлин. — Не часто, потому что я в основном антисоциальна, — добавила она со смущенным смешком. — Но да, есть люди, с которыми я просто мгновенно сошлась, и мне нравится находиться в их компании, даже если никто из нас не разговаривает.
— Это их аура, — ответила я с улыбкой. — Она совпадает с твоей. Я надеялся, что наши ауры будут совместимы.
— И что? — спросила Кэтлин с ноткой напряжения в голосе.
— Моя предыдущая физическая реакция должна была сказать тебе об этом, — поддразнил я, наслаждаясь тем, что она снова покраснела. — Твоя аура — самое замечательное, что я когда-либо чувствовал. Я хочу завернуться в нее, утонуть в ней. Я боялся, что ты окажешься не той, кого я почувствовал в тех причудливых видео. Но теперь я без всяких сомнений знаю,
