– Черта с два!
Стивен стукнул кулаком по столу.
– Не нарывайся, Сэм! – взорвался он. – Иначе поедешь в Западный Суссекс или станешь леди Гудман. Ричард снова просил твоей руки, и я сказал, что подумаю.
Саманта выпрямилась.
– Значит, Западный Суссекс, – был ее вердикт. – Не стоит со мной нянчиться. Побереги свои гневные тирады для мисс Олсон, – съязвила она. – Вельвет больше меня заслуживает твердой руки.
Стивен весь побагровел.
– Прикуси язык, Сэм! Моя личная жизнь никого не касается. В отличие от тебя, я слежу за своим поведением. Мы отправляемся в Ашэр-Сквер и немедленно!
Маркиз устало вздохнул.
Сейчас проблемы с Вельвет Олсон отошли на второй план. Семья для него всегда была важнее личных дел.
Черт!
Два самых близких для него человека, решили устроить настоящий бунт. Вельвет стала холодна, потихоньку отстранялась, и Крофт прекрасно знал, в чем причина. Он разберется в этом, но только после того, как пристроит Саманту.
Конечно, угрожая Вестерн-Крофтом, он перегнул палку, но изменив свое решение, Стивен выказал бы свою слабость, а после ее де-монфорского приключения Сэм требовалась твердая рука. Она первая нарушила их договоренность, спутавшись с таким шалопаем, как Алекс Де-Монфор. Пусть немного подумает над своим поведением и поймет, что это было лишь наваждение, ошибка. Неудачный опыт, который теперь в прошлом.
Гоня тогда лошадей в Де-Монфор-Парк, Крофт предполагал, что охмурить Саманту смог бы разве что Себастьян Райфорд. У того хватило бы и обаяния и наглости. И по пути Стивен даже рассматривал вариант о принудительной женитьбе. Он бы попробовал надавить на Вайза. Тогда Саманта хотя бы стала маркизой. Вошла бы в могущественный клан Райфордов.
А что мог дать ей Де-Монфор? Он мог лишь разбить ей сердце, и для полного счастья, наградить бастардом. Безусловно, Ашэр видел чувства и эмоции в глазах этого распутника, когда забирал Сэм. Но это была лишь похоть. Эта была лишь страсть. А страсть, как всем известно, быстро проходит.
– Сэм… – прошептал Стивен и хотел дотронуться до ее руки.
Саманта, не удостоив его даже взглядом, плотнее закуталась в накидку.
– Оставь меня в покое, Ашэр, – еле слышно промолвила она. – Ты не обязан вести беседу с пленницей.
– Ты не узница, черт возьми! – с пол оборота завелся маркиз. – И это не ссылка.
– Неужели?
– Я везу тебя к Софии лишь для того, чтобы ты пришла в себя. Забыла этого развратника, запудрившего тебе мозги. Александр Де-Монфор не тот мужчина, по которому тебе стоило бы страдать. Он даже не джентльмен, а кутила. Прожигатель жизни. Паршивая овца. – Брат крепко выругался. – Очнись, Сэм! Он тебе не пара. Через неделю он бы уже бросил тебя и ты знаешь, что я прав! Ты отказала Гудману и ради чего? Ради мимолетной интрижки, от которой остался лишь горький осадок?
– Нет, Стивен, – ответила она. – Я отказала ему ради свободы.
Маркиз подавил в себе желание продолжить перепалку и уставился в окно.
«Ради свободы!»
Полная чушь.
Женщина положения Саманты не может быть свободной. Ей уготовлено: или удачное замужество или изгнание из общества, после порочной связи. От второго он ее чудом спас, а на первое она когда-нибудь согласиться. Или проведет остаток своих дней, как ее кузина Софи.
София Майер, их троюродная сестра так и не вышла замуж и сейчас вела затворнический образ жизни в Вестерн-Крофте на границе с Шотландией. Ашэр мог отвезти Сэм в сотни других мест, но общение с Софией пойдет ей на пользу. Кузины не виделись пять лет, и сегодня Саманта воочию увидит, что случается с женщиной, которая вместо выгодной партии искала мифическую любовь и свободу, а потом медленно погибла от душевного одиночества.
Сэм прикрыла глаза, радуясь, что Стивен наконец-то замолчал. В ее воображении в тот же миг возник образ Александра Де-Монфора. Голубоглазого дьявола, который знал, чего хочет и знал, что желает она.
Саманта вспомнила обжигающее прикосновение его ладони и жар, охвативший ее от всех сказанных слов, когда он на вечере у герцогини Шеридан в очередной раз напомнил ей о своих желаниях. Легкое, даже небрежное скольжение вдоль плеча… Поглаживание… Произвольное, не намеренное… Повлекшее за собой неуверенность и смятение в невозмутимой Саманте Крофт. Их первая настоящая встреча. Ее долгожданное пробуждение. Именно в тот момент она ожила!
«…Женщина даже не посмотрит на мужчину с ужасной репутацией, если влечение к нему не заглушит все доводы разума…» – сказал он тогда.
Действительно. Теперь довод был один. Любить и быть любимой. Она безумно скучала по Алексу. По распутнику, который помог ей очнуться. Повесе, который научил ее снова жить и радоваться жизни. К остальным доводам она была уже глуха.
С этим прямолинейным человеком ей было легко и спокойно. С испорченным Дьяволом-Де-Монфором Сэм не нужно было изображать из себя статную, веселую и счастливую сестру маркиза Ашэра. Она была сама собой: без фальши, масок и завуалированных фраз.
Непостижимым образом этот голубоглазый красавчик с насмешливой улыбкой смог расположить ее к себе за столь короткое время. Саманта потонула в эмоциях, в ощущениях, в страсти. Алекс Де-Монфор стал маленьким развлечением. На большее он, к сожалению, не был способен. Только лишь в этом Стивен был полностью прав. Только жаль, что все так быстро закончилось… Резко оборвалось… Она еще не была готова расстаться с ним.
Она даже не смогла сказать ему: «Прощай!»
После поспешного отъезда из Де-Монфор-Парка, Саманта добровольно согласилась отправиться в Западный Суссекс. Она не боялась этой временной ссылки. Страх опоясывал сердце стальным кольцом от того, что она больше не сможет быть рядом с Алексом. Больше не сможет испытать ту полноту ощущений, что подарил он ей после долгого одиночества.
Безусловно, маркиз Ашэр сделает все, чтобы прекратить их общение. И первый шаг уже был сделан. Да и вряд ли ее кто-то будет искать. Она будет заточена в глуши Вестерн-Крофта на долгие месяцы. Теперь она опять станет одинокой. Опустошенность души еще даст о себе знать…
ГЛАВА 8: Мотивы и планы
Как все мы уже знаем, неожиданное объявление о помолвке леди С.-Э. и маркиза В., состоялось еще вчера в Дарк-Хаусе. Об этом трезвонят все газеты, в том числе и «Городские хроники». После неприятного скандала, связанного с бывшим женихом леди С.-Э., все считали, что это и есть конец истории леди С.-Э. и маркиза В..
К сожалению, в тот период, другого финала не ожидал никто…
Но маркиз В. сделал все, чтобы замять историю соблазнения и отчистить имя будущей супруги от грязных сплетен. Он даже попытался представить все так, что события его «бурного» лета были лишь домыслами, плодом моего и вашего воображения. Но что было – то было. Капаться в этом я не желаю, да и вам не советую. Главным остается факт, что впервые на моей памяти «волк» влюбляется в «овечку», не устыдился признаться в этом и завершил все признанием в любви и помолвкой!
Значит и отъявленные распутники в состоянии пересмотреть свою жизнь и измениться… По крайней мере некоторые из них. Теперь все мы, не кривя душой, можем назвать маркиза В. истинным джентльменом и благородным мужчиной. Я смело вычеркиваю его из своего «Списка Негодников». Теперь на одного распутника в нем стало меньше.
газета «Городские хроники»
раздел «Лондонские слухи и сплетни»
(Отрывок из колонки леди Икс)
Дарк-Хаус.!Деревенская простушка из Грэй-Сквера покорила циничного светского льва!
!Знаменитый на всю Англию маркиз Вайз впервые открыто добивался расположение леди весь Летний Сезон. А потом, когда некий мистер Мор бросил тень на репутацию Жасмин Сент-Энджэлл, отчаянно отстаивал ее доброе имя, опровергая все сплетни о ее падении и хладнокровном соблазнении!
Анна усмехнулась. Газеты пестрили и более яркими цитатами и уже завтра появятся новые.
Предмет вожделения ее порочного братца теперь была невестой Себастьяна.
«Всецело, это лишь моя заслуга!» – с гордостью подумала леди Райфорд.
Анна прошла к столу с напитками и взяла бокал ледяного шампанского. Неподалеку стояли Себастьян и Жасмин и мило беседовали.
У Анны не было близких подруг. Не сказать, что она переживала по этому поводу, но после некоторых размышлений, решила, что «доверительный собеседник» ей просто необходим. Заочно выбрав себе в союзницы пассию Себастьяна, она решила не откладывать сближение в долгий язык и сразу установить контакт. В Грэй-Сквере контакт был установлен быстро и оперативно. Осталось лишь обсудить несколько нюансов, чтобы быть полностью уверенной в правильности своего выбора.
