беспомощно наблюдали как их главнокомандующий подводит принцессу к магической границе, за которой с хмурым видом стоял Релдон.
— Ей точно двенадцать? Она выглядит совсем ребенком, — недовольно изрек прокуратор.
— Она и есть ребенок, Экселант Вим.
Релдон немного помолчал, пристальным взглядом оценивая принцессу, затем обратился к ней:
— Ваше Высочество, приветствую вас в Сенторийской Империи. Не могу выразить словами, как я рад вашему приезду и возможности сопровождать вас в Запретный Город.
Ее ноги пока плохо слушались из-за многодневного путешествия в трясущемся экипаже. Кира неуклюже сделала церемониальный поклон, что не прибавило радости прокуратору, судя по его кислой физиономии.
Заметив, как перекосило Артура, Роберт перехватил трость, приготовившись. Шатун, казалось, был на волоске от того, чтобы броситься на мага, потянувшегося к принцессе.
— Сэр Артур, вам плохо? В таком случае, вам незамедлительно стоит отправиться в мою резиденцию и отдохнуть, — сказал Релдон, и напряжение достигло пика. Казалось, что скоро между мужчинами начнут полыхать молнии, а воздух вот-вот раздавит их под своей тяжестью.
Тоненький голосок Киры заставил всех опомниться:
— Благодарю вас за заботу о моих людях, Экселант…
— Вим, Ваше Высочество.
— Экселант Вим. Они с радостью принимают ваше приглашение. Так, сэр Артур?
— Конечно, Ваше Высочество.
Роберт слегка расслабился. Драки не будет. Кира быстро сориентировалась и перехватила инициативу в разговоре с прокуратором, пока ее дядя не наломал дров.
— Вы упомянули, что в Запретный Город не допускаются посторонние, но я слышала, что даже обычные горожане могут прийти на площадь и увидеть Императора.
— Это происходит только в день Ритуала Призыва, Ваше высочество. Он кстати состоится через пару месяцев. А так Его Величество предпочитает уединение, чтобы ничего не тревожило его и не мешало наслаждаться жизнью.
— Благодарю за разъяснения, экселант Вим. Мы, к сожалению, слишком мало осведомлены о традициях и правилах в Империи. Но вскоре все изменится. Надеюсь, наши народы станут ближе, и мы многое узнаем друг о друге.
Испытывая заслуженную гордость, Роберту было больно видеть, как это прекрасное дитя оказалось втянуто во взрослые опасные игры. Если бы только у них было чуть больше времени на обучение премудростям дипломатии и искусства управления собеседником. Хотя политика не место для детей, какими бы одарёнными они не были.
Релдон вытянул золотой медальон на цепочке, прикоснулся им ко лбу принцессы и убрал обратно.
— А теперь, Ваше Высочество, пожалуйста, возьмите меня за руку, чтобы я провел вас сквозь Врата.
Кира посмотрела на Артура, и тот нехотя кивнул. Она с опаской протянула ручонку прокуратору. Пульсирующее голубое сияние перекинулось на принцессу, и Релдон потянул ее к себе через магический свет.
Никто из сопровождающих не сдвинулся с места, пока человек в сером фактически силой тащил принцессу к стене. Она обернулась, словно только в это мгновение осознав, что остается совсем одна. Кира не кричала и не вырывалась, только c отчаянием смотрела на Артура и пыталась не отставать от крепко держащего ее незнакомца. Сияние сменилось с голубого на желтое, как только они исчезли в стене.
— Да кому он теперь нужен, — Артур схватил у подошедшего оруженосца шлем и отбросил подальше. Тот с лязгом покатился по мостовой, разбрасывая по дороге клочья ломающегося плюмажа.
Отряд еще долго оставался на месте. Могучие боевые кони переминались с ноги на ногу, а рыцари настороженно всматривались вперед, привстав на стременах.
Красные терпеливо ожидали на небольшом расстоянии.
— Пора уходить, — голос Роберта охрип от морозной свежести этого ужасного для них утра. Посол за тридцать лет в Империи отвык от холодов и впервые оказался в безвыходной ситуации. Он понуро уставился на широкую спину Артура, не находя слов и не имея представления, что делать дальше.
Прохладный сильный ветер, редко гуляющий на юге, трепал знамена и плащи, разносил сломанные разноцветные перья все дальше, а солнце все еще пряталось за горизонтом. В карете жалобно скулил подобранный в пути щенок. Позади играла веселая музыка и слышались радостные крики столичных жителей. Все с радостью встречали вертийскую принцессу и ее свиту, но никто не стал приближаться к Запретному Городу. Любого нарушителя границы, еле различимой по желтоватому свету, отбрасываемому стеной, ждет мучительная агония и смерть. Любопытство того не стоит, поэтому даже появление будущей Императрицы не смогло побороть инстинкт самосохранения горожан, предпочитающих держаться подальше от опасности расстаться с жизнью.
Артур невидящим взглядом пялился в стену, не веря, что смог отпустить Киру одну в логово чудовища.
Тщательная подготовка насмарку, и о плане можно забыть.
Чтобы не услышали имперцы, он произнес одними губами:
— И как мы теперь похитим Людоеда?
Глава 5 — Запретный Город
Воспоминания первого дня в Империи смутными пятнами осели в памяти Киры. Мокрый нос щенка, прогнавшего сон в самую рань. Шум и народ на улицах. Поражающие воображение Врата Смерти и сумбурное прощание. Маленькая дверь в гигантской стене и жесткая рука прокуратора разделили ее мир на до и после.
Стена Запретного Города оказалась огромным зданием с узкими переходами и множеством небольших помещений. Везде сновали люди в красном, синем, и сером. Они смотрели только на прокуратора и молча прикладывали руку ко лбу, тут же возвращаясь к своим делам, будто каждый день сюда толпами водили принцесс.
Суета выбивала из колеи, мешая сосредоточиться, а из головы, казалось, вылетело все, чему ее учили. Кира перепугалась и оказалась не готовой к тому, что останется без защиты в абсолютно непривычной обстановке.
Когда они вышли из стены, Релдон отпустил ее руку, а Кира остолбенела. Впереди раскинулась невероятных размеров площадь — настоящее мраморное море с чешуей фигурных плит округлой формы. А далее простирался действительно целый город. Покатые черепичные крыши из серо-голубой глины выстроились рядами, выглядывая друг за другом и сливаясь с сизой дымкой вдали так, что не определить, где же они заканчиваются.
Тут их ожидало несколько повозок без колес, которые в Империи были довольно распространены и назывались паланкинами. Вместо лошадей их собирались везти люди в черных одеждах и масках, стоявшие между длинными шестами сзади и спереди. Около полусотни солдат
