в бальный зал.
— Будь моим вторым пилотом, — сказал Гай. — Приударь за блондинкой.
— Хм… — Хит потер затылок, глядя на Стеллу.
Она изучала свои каблуки.
Гай хлопнул Хита по плечу, уводя его прочь и оставляя Стеллу удрученной.
— Ты в порядке? — спросила я Стеллу.
— Отлично! — Она поморщилась от собственной громкости.
— Я не знала, что ты будешь здесь сегодня вечером.
— Я только начала работать в «Домах Холидэев». — Она пожала плечами. — Кит пригласил весь офис. Вообще-то я собиралась пропустить вечеринку и пойти в церковь с родителями, а потом посидеть дома, но Гай уговорил меня прийти. Он обещал потусоваться со мной, потому что его девушка только что бросила его. Он немного расстроен, хотя и не признается в этом. Мне было жаль его, поэтому я сказала ему, что буду его сопровождающей. Но… он просто бросил меня.
— Хочешь потусоваться с нами?
— Я, пожалуй, пойду выпью. — Она улыбнулась нам обеим, затем кивнула в сторону бара.
Бара, где Хит теперь стоял один. Без блондинки. Я думаю, он уже уклонился от своих обязанностей второго пилота.
— Повеселись. — Я подмигнула, затем потянула Вайолет за руку. — Время сладкого?
— Сколько десертов я могу съесть перед ужином?
— Один.
— Четыре, — возразила она.
— Один.
— Три.
Я выгнула бровь.
— Один.
Ее закатывание глаз было впечатляющим. К тому времени, когда ей исполнится шестнадцать, она сможет проводить мастер-классы.
— Отлично. Один.
— Рада, что мы смогли договориться.
Она съела два, в чем я обвинила ее отца. Пока мы сидели за десертным столом, разглядывая ассортимент мини-пирожных, печенья и конфет, я заметила Мэддокса.
С другого конца комнаты я почувствовала его притяжение. Его очарование.
Его окружали мужчины, все в костюмах и галстуках, с коктейлями в руках. Каждый из них ловил каждое слово Мэддокса. Когда он говорил, вы слушали этот глубокий, успокаивающий голос. Я была слишком далеко, чтобы расслышать, что он говорил, и все же я была прикована к виду его двигающегося рта, его губ, формирующих слова.
Вайолет стащила второе печенье, пока я пускала слюни от того, как он уложил волосы сегодня вечером. Темные и стильные, искусно уложенные над левой бровью. Одну руку он держал в кармане, а в другой держал стакан с джином и тоником. Всякий раз, когда он улыбался, на его чисто выбритом лице появлялась сексуальная ямочка.
Вайолет потянулась за карамелью, думая, что я не наблюдаю, но я поймала ее пальцы.
— Давай отойдем от этого стола.
Солист группы взял микрофон и поприветствовал растущую толпу. Когда официанты ворвались в зал, неся подносы с обильными закусками, он пропел начало страстного джазового номера, который завлек пары на танцпол.
Помещение представляло собой простую площадь с рядом окон на внешних стенах, выходящих на Мэйн-стрит. Столы для коктейлей были накрыты белыми скатертями. Хрустальная люстра бального зала отбрасывала золотистый свет на гостей. Бар в углу был популярным местом.
— Что ты думаешь о вечеринке? — спросила я Вайолет, пока мы ходили по комнате.
— Она милая. Некоторые вечеринки, на которые папа водил меня дома, намного больше. Но они были такими скучными.
— Все до единой? Ну давай же. Бьюсь об заклад, хоть одна из них была забавной, не так ли?
— Ну, однажды мы пошли на вечеринку у бассейна. Там была водная горка, лапша и много других детей, с которыми можно было поиграть.
— Ооо. Теперь ты заговорила. Я люблю вечеринки у бассейна, а плавание — мое самое любимое занятие на свете.
— Правда?
Я кивнула.
— У нас есть пара дней вместе после Рождества. Может быть, я посмотрю, смогу ли я убедить твоего папу позволить мне сводить тебя поплавать. Что скажешь?
— Дааа. — Ее улыбка стала шире, затем мгновенно исчезла. — Папа не упаковал мой спасательный круг. Он все еще дома. Без него я могу стоять в джакузи бабушки и дедушки, но он не разрешает мне плавать в бассейне без него.
— Не волнуйся. Я не дам тебе утонуть. Я учу детей плавать.
— Учишь? — Она склонила голову набок, глядя на меня так, словно я была совершенно другим человеком.
— Да. — Я хихикнула. — Хочешь, я научу плавать тебя?
— Хорошо. — Она закивала так неистово, что ее диадема слетела с головы.
Я поправила ее, затем мы побродили по бальному залу, останавливаясь у каждого окна, чтобы выглянуть наружу. Мы ели, выбирая разные подносы, когда что-то привлекало наше внимание. Мы дважды наполняли наши стаканчики для пунша. И когда ей наскучило наблюдать за взрослыми, мы сбежали из бального зала и спустились вниз, чтобы сменить обстановку и поближе рассмотреть елку.
Как только я нашла тему, которая понравилась Вайолет, она стала по-настоящему оживленной, замечательной рассказчицей. Она рассказывала о любимых книгах, мультфильмах и играх. Минута за минутой она теряла бдительность.
К тому времени, когда мы вернулись на второй этаж, вечеринка была в самом разгаре, шум удвоился.
Кит заметил нас, когда мы входили в двери, и все его лицо просияло, когда он посмотрел на свою внучку.
— Вайолет, вот и ты. Я надеялся, что ты будешь моим первым партнером по танцу. Хочешь станцевать буги-вуги?
— Буги-вуги? Фууу. — Она хихикнула и взяла его за руку, позволяя ему вывести ее на танцпол.
Я стояла у стены, наблюдая, как он кружил ее и заставлял смеяться. Она и правда была красивым ребенком, внутри и снаружи. Временами она была застенчивой. Иногда невероятно милой, например, когда оставалось только одно двойное шоколадное печенье, и когда мы обе потянулись за ним, она настояла, чтобы я взяла его. Чем больше она говорила, тем больше оживала ее индивидуальность. Ее дух был очаровательным.
Непослушной девчонки, с которой я познакомилась всего несколько дней назад, нигде не было видно, что только подтвердило мои подозрения. Ее поведение было попыткой привлечь внимание Мэддокса. Его или ее матери. Вот только Вайолет не упоминала о своей маме, ни разу.
— Так вот где ты прячешься, — грубый голос Мэддокса вывел меня из транса. Он встал рядом со мной, его пиджак задел рукав моего платья. — Потанцуй со мной.
Боже, было сексуально, что он не просил.
— Не чувствуй себя обязанным развлекать меня. Я в порядке.
— Вообще-то, ты единственная в этой комнате, с кем я хочу поговорить. Поэтому я подумал, может быть, ты могла бы развлечь меня. — Он протянул руку, и, возможно, у другой женщины хватило бы сил сопротивляться, но в тот момент, когда моя ладонь скользнула по его ладони, всякая мысль о возражении исчезла.
Широкая и теплая, с длинными пальцами, его рука обхватила мою, когда он увлек меня на танцпол и заключил в свои объятия, прижимая
