— Но если он все же обвинит меня! У меня нет недостатка в противниках, как и у любого человека, стоящего близко к трону. Но ты не можешь спокойно стоять в стороне, наблюдая за моим падением. Мое поражение станет также и твоим!
— Ваши чувства понятны, — Гедеон приостановился, его горбатая фигура заслонила огонь в камине. — Посмотри на меня, отец! Я много лет назад поклялся, что я стану маркизом Ротердэйлом, но средства, которые я использовал для достижения своей цели, никогда не навлекали на меня подозрение. Маленький Джонатан не потерпел никакого ущерба от моих рук, и если он когда-нибудь узнает, что ты повинен в смерти его деда, я хочу, чтобы у него не возникло ни тени подозрения по отношению ко мне. Поэтому я ухожу.
— Ты дьявол! Ты противоестественное чудовище! Ты что же, ничего не сделаешь, чтобы помочь мне?
— Нет, — с милой улыбкой сказал Гедеон. — Я ничего не сделаю, и я позабочусь, чтобы ничто не смогло помешать мне. Спокойной ночи, папа.
Вскоре в аристократических кругах и при дворе стало известно, что Гедеон Крайл покинул дом своего отца из-за крупных разногласий, и, хотя никто не знал истинных причин, большинство сделало ошибочный вывод, что в этом виноваты недостатки лорда Генри. Выдвигались различные причины ссоры, но Гедеон не давал никаких объяснений, и лорд Генри был также сдержан.
Однако вскоре стали распространяться слухи о насильственной смерти маркиза Ротердэйла и об исчезновении его внуков. Некоторые говорили, что несчастные брат и сестра были убиты, другие — что бедняги проданы в рабство в Вест-Индии, третьи — что они попали туда в обществе незнакомца, который дружески к ним относится. Но никому не приходило в голову, что виновником преступления был лорд Генри Крайл. Гедеон не опровергал и не поддерживал эти слухи, но, когда он объявил о споем предстоящем отъезде на Ямайку, его друзья глубокомысленно покачали головами и высказали мнение, что маленький маркиз и его сестра еще не умерли. Их кузен, очевидно, направляется на их поиски.
В этом они были совершенно правы, но они бы испытали глубокое потрясение, узнав о том, как он собирается позаботиться о будущем своих юных родственников.
Гедеон не случайно выбрал Карибы для исполнения своего замысла. Брат его матери владел плантацией недалеко от Порт-Ройяла и, будучи холостяком и не имея наследников, завещал ее сыну своей единственной сестры. После смерти плантатора четыре года назад Гедеон посетил свое наследственное владение и осмотрел понравившийся ему белый плантаторский дом, крепкие скотные дворы и конюшни, домики рабов и поля сахарного тростника вокруг.
Он вернулся в Порт-Ройял, когда Генри Морган отправился в набег на Испанский Мэн. В тавернах Порт-Ройяла Гедеон увидел сторонников черного флага, в перепачканной кровью или ворованной одежде, с бесценными украшениями на грязных пальцах, проматывающих золото так же беззаботно, как и свою жизнь. Он пил и разговаривал с ними, и постепенно в его сознании созрел план, главным недостатком которого было отсутствие у него судна. Джентльмены удачи выходили в море в маленьких лодках, скорее похожих на каноэ, и если фортуна посылала им большой корабль, они брали его на абордаж. Обдумывая результаты таких действий, Гедеон решил, что можно набрать команду на действительно хороший корабль, вспомнив, возможно, что в начале столетия многие английские дворяне содержали на свои средства пиратские суда. Золото давало силу, а Гедеон Крайл ценил силу больше жизни. Он решился возродить этот обычай.
Среди пиратов, с которыми он познакомился, был человек по имени Рандольф Сарн, более известный среди «Берегового братства» как «Палач». Он начал свою пиратскую карьеру под флагом печально известного Оллонэ, самого жестокого из пиратов.
Годы странствий по тропическим морям превратили его в достойного ученика этого монстра. Впоследствии он сделался странным созданьем, с лицом Цвета пергамента и привычкой одеваться всегда в черную и обтрепанную одежду, напоминающую платье сельского священника. Ничья наружность не была более обманчивой. Маленький рост и безобидный облик скрывали хитрый ум и безжалостный нрав, и он знал Карибы так же хорошо, как и улицы Порт-Ройяла. В лице Сарна, решил Гедеон, он найдет идеального партнера для своего предприятия.
Пират тоже быстро понял преимущества такого сотрудничества. Крайл принадлежал к одной из могущественных семей Англии, и его покровительство могло помочь избежать английского правосудия, а корабль, который Гедеон оснастил, был на самом деле превосходным подарком.
Чтобы отвести подозрения, судно построили на Тортуге, но даже там удивились, когда Рандольф Сарн выложил деньги на покупку сорокапушечного фрегата, однако никто не подозревал, что за ним стоит моложавый горбун с изящными манерами, который был новичком на острове. Впрочем, ключ к разгадке можно было бы найти в мрачном юморе, заключавшемся в названии судна — «Вампир», в юморе, который не являлся чертой капитана Сарна. Но то, что это отличительная черта Гедеона Крайла, Порт-Ройял еще не знал.
Вскоре «Вампир» приобрел дурную славу. Сарн был смелым капитаном, и его люди подобрались под стать ему. К тому же отличная скорость и вооружение корабля изрядно помогали ему заполучить много богатых трофеев. Почти догнав Моргана по количеству захваченных торговых судов, Сарн стал одним из наиболее известных капитанов среди черных братьев и мог бы собрать под своим командованием столько кораблей, сколько пожелал. Но он предпочитал охотиться в одиночку, постепенно наводя ужас даже на необузданные Карибы. Более здравомыслящие английские плантаторы начали поговаривать о необходимости его ареста, но, уверенный в могущественной поддержке, «Палач» только зловеще улыбался и продолжал свой кровавый путь.
Гедеон, со своей стороны, никогда не сожалел о сотрудничестве с пиратом, а теперь он был даже рад этому, так как нашел благодаря ему наиболее удобный способ для устранения последней преграды между ним и владениями Ротердэйла. Для выполнения своего замысла он собирался сесть на корабль в Бристоле и на несколько дней задержался там в ожидании подходящего корабля. Наконец он нашел рейс на Барбадос, откуда было уже гораздо проще попасть на Ямайку. Но в тот день, когда он собирался выйти в море (он был уже на борту), его внезапно разыскал гонец из Лондона. Лорд Генри Крайл скончался.
Его сына эта новость застала в большой каюте, где он стоял в любимой позе (опираясь одной рукой на стол), которая скрывала его горб и делала его менее отталкивающим. Его спутники, капитан и плантатор с женой, возвращавшиеся на Барбадос, искренне посочувствовали ему, так как своими изящными манерами он уже успел завоевать их расположение.
