лавке.
– Почему все такое огромное? – спрашиваю я, возвращаясь из спальни в пустую гостиную.
– Огромное? – Эльфийка поднимает брови.
– Широкие двери, высокие потолки, а имеющаяся мебель занимает больше места, чем маленькая карета.
– Для замка размеры вполне подходящие. Вы привыкнете. А если вам не нравится мебель, можете купить новую. Обычно королева сама выбирает обстановку для своих покоев. Эльдас открыл вам полный доступ к деньгам короны, и вы можете заказать все что угодно, чтобы чувствовать себя здесь более комфортно.
Неожиданно мило с его стороны. Хотя мне не нужны его деньги. Я с трудом смогла смириться с благотворительностью жителей Кэптона. А ведь я знала этих людей всю жизнь. В знак благодарности я поклялась до конца своих дней помогать им и лечить. К тому же я с опаской отношусь к любым подаркам, влекущим за собой некие условия. А деньги от короля эльфов наверняка потянут за собой тысячи нитей.
Я уже скучаю по лавке. Там я сама зарабатывала деньги, пусть и жалкие крохи. По большей части я работала бесплатно, чтобы окупить средства, вложенные в меня кэптонцами.
– Понятно, почему здесь так пусто. – Я осматриваюсь, гадая, что здесь могла выбрать Элис.
– Мы и так сильно задержались. Пойдемте, нужно вас одеть для короля.
– Одеть меня?
– Может, эти лохмотья и сгодились для свадьбы с королем Эльдасом, но на трон из секвойи вы в них точно не сядете. – Ее слова сочатся отвращением.
– Простите? – Я осматриваю то, что на мне надето. – У меня удобная одежда.
– Возможно, для крестьянки. Но теперь вы королева и должны соответствовать. Хотя бы внешним видом, если не поведением.
Целый час меня во что-то впихивали, подгоняли и затягивали. Наконец Ринни сочла мой вид «пригодным».
Я смотрю в зеркало, стоящее в углу спальни. На мне сейчас тонкое шелковое платье цвета осенних листьев. Благодаря корсету спина совершенно прямая. Вокруг шеи обвита нитка жемчуга длиннее моего роста. Ринни попыталась что-то сделать и с непослушными прядями волос, но потерпела неудачу.
Обычно из-за ярких волос я не ношу теплые тона. Но сейчас выгляжу потрясающе.
По крайней мере, если не смотреть мне в глаза.
Под ними залегли темные тени, которых прежде никогда не было. Я наклоняюсь к зеркалу, чтобы получше рассмотреть. Глаза такие же ореховые, как всегда, но сверкавшая в них прежде решимость теперь сменилась пустотой.
– Кто ты? – шепчу я, обращаясь к смотрящей на меня из зеркала девушке. В идеально сшитом платье, хотя жизнь разваливается на части. Я ее не знаю.
Я привыкла все держать под контролем. И всегда следовала плану, с самого детства до учебы в академии. Сейчас же… я получила замок и корону, о которых никогда не просила, и потеряла все, о чем когда-либо мечтала.
«Будь сильной», – настойчиво твержу я себе, глядя на зеленые искорки в ореховых глазах.
Нужно постараться извлечь из случившегося максимум пользы. Я найду здесь какое-нибудь занятие, отыщу для себя цель. Даже если бы я хотела сбежать…
«Нет, даже не думай об этом, Луэлла».
– Вот. – Наконец появляется Ринни, долгое время рывшаяся в гардеробной. Я выпрямляюсь возле зеркала. В руках она держит корону из позолоченных веточек секвойи, которую надевает мне на лоб. – Теперь вы, по крайней мере, выглядите как королева. И, если будете молчать, сможете даже обмануть придворных.
– Простите?
– Пока я пыталась укротить вашу гриву, то слышала, как вы ругались. Половину этих слов я даже не знала, хотя с семи лет находилась в казармах. Идемте.
– Неужели вы все время будете указывать мне, когда и куда идти? – спрашиваю я, не двигаясь с места.
– Надеюсь, что нет, – отзывается Ринни уже из другой комнаты. – У меня есть дела поважнее, чем нянчиться с вами. Так что, пожалуйста, поскорее привыкайте к новому статусу.
– Нянчиться? Разве так говорят со своей королевой? – спрашиваю я, украдкой взглянув еще раз на себя в зеркало. Королева. Я – королева. Если я постоянно буду твердить себе об этом, то, может, и поверю. И смогу осознать, что все происходящее – теперь моя новая реальность.
– Начните вести себя соответственно, и я буду разговаривать как подобает. – Голос Ринни звучит уже на расстоянии. Я слышу, как открывается дверь в мои покои. – А теперь я советую вам поторопиться. Или вы знаете, как добраться до тронного зала?
Задрав юбки до голеней, я поспешно направляюсь к выходу из спальни.
Мы спускаемся по лестнице, минуем очередную бесконечную вереницу комнат, спешим вверх по другой лестнице, проходим через библиотеку, пересекаем холл, затем, в последний раз поднявшись по ступеням, попадаем в небольшую прихожую. Ринни прижимается ухом к двери.
– Неприлично командиру или рыцарю, кто вы там, подслушивать под дверью.
Она сердито смотрит на меня.
– Я просто хочу убедиться, что он не занят чем-то важным.
Ринни открывает дверь и жестом показывает мне войти.
Тронный зал находится в самом центре замка, насколько я понимаю, над главным атриумом. Дальняя стена сделана из того же витражного стекла, что и в нижней комнате. Но здесь стеклянные панели, вставленные в аккуратные свинцовые переплеты, шире. Сквозь них я вижу холмы и долины.
Коричнево-серые, насколько хватает глаз. Бесплодные поля, голые леса. Деревья засохшие, как и те, что я видела в городе. Передо мной холодный и жестокий мир.
Обзор заслоняют два больших трона. Тот, что справа, сделан из секвойи. Кажется, будто дерево пустило корни в каменный пол комнаты и выросло в форме кресла. Второй трон, стоящий рядом, совсем другой, холодный, железный. Вполне подходит сидящему на нем бесчувственному, суровому мужчине. Даже от короны на его голове веет холодом. Эльдас медленно, оценивающе обводит взглядом каждый дюйм моего тела.
– Ты справилась, Ринни. Похоже, даже самый грубый камень можно отполировать, – наконец произносит Эльдас. Я кручу на пальце кольцо с лабрадоритом. Такое ощущение, что я стою в зале суда.
– Я рада, что подхожу под ваши стандарты, – сухо говорю я.
Он поджимает губы. Я почти физически ощущаю исходящие от него волны напряжения, чуть не сбивающие с ног.
– Я буду признателен, если впредь ты станешь держать подобные замечания при себе.
– Простите?
– Еще много нужно сделать. Для тебя важнее всего помнить, что у королевы лишь один долг, одна работа. – Он указывает на соседний трон. – Посмотрим, что ты сумеешь… Садись.
Я так крепко стискиваю юбки, что, когда разжимаю пальцы, на ткани остаются заломы. При мысли, что здесь мне надлежит лишь существовать, словно кукле, я ощущаю разочарование. Но слишком устала, чтобы спорить. Время от времени я
