по близким, Петр Аркадьевич, — пояснил Маренин. — Поэтому так тяжело далось. В отношении вас такого у нее быть не должно. Я ж почему спокоен относительно вашего похода в зону завтра? Наталья Васильевна не волнуется, значит, как минимум, вы вернетесь.
— Лучше бы всем вернуться, Георгий Евгеньевич.
— Тут уж как бог даст, Петр Аркадьевич. Я знаю, что вы людей рисковать не заставите зря, но случиться может всякое. Я постарался подобрать людей с опытом в зоне, но всё же дружинники тренируются не для этого.
— Все мы тренируемся не для этого, Георгий Евгеньевич, — вздохнул я. — Я в зону вообще не собирался, а в результате лезу в нее всё дальше и дальше. И не по своему желанию.
Маренин сообщил, что пайки для зоны подготовил, после чего ушел. Я же доделал контейнер и тоже отправился спать. К этому времени Наташа уже спала, а на второй половине развалился Валерон. При моем появлении он приоткрыл один глаз и вальяжно указал лапой на стоящий в углу спальник. Захотелось помощника схватить за ухо и самого запихать в этот спальник — обнаглел окончательно, свин мохнатый. Спрашивается, кто чей помощник? Но ведь визгу будет столько, что Наташа проснется, а ей надо отдыхать — лицо вон какое бледненькое. Поэтому кулак я Валерону показал, но этим ограничился, раскатал спальник и в него залез. Сейчас нужно было выспаться, а не выяснять отношения.
Утром мы собрались быстро, с артелью из Озерного Ключа договоренность была встретиться у границы в точке, которую знал один из отправляющихся со мной дружинников. На лыжах после снегохода движение казалось медленным, хотя они приспосабливались к любым погодным условиям и скользили хорошо — артефакт как-никак. Спасибо Резенскому за такое наследство. Ну и Валерону, разумеется. Помощник, нагло выспавшийся на моем законном месте и плотно позавтракавший, сидел у меня на плече в бесплотном состоянии и был моим тайным оружием.
Артель нас уже дожидалась, и оказались в ней мои старые знакомцы — те самые, с кем я ночевал в убежище и кто ко мне с таким недоверием отнеслись. Они меня тоже узнали. Глава артели смущенно сказал:
— Петр Аркадьевич, а что ж вы не представились тогда?
— А вы бы мне поверили? — усмехнулся я. — Еще подозревать бы начали в дополнительных грехах.
— Ну дык, одинокий человек в зоне — дело немыслимое. Кто знал, что у вас механизма такая есть. Базанин не особо следил за законностью.
— Прямо скажем, он возглавлял беззаконие. Теперь его нет, и возможно, что-то наладится.
— Армейские тоже не сахар. Лучше всего при вашем деде было, Петр Аркадьевич.
— Болтовней дело не сделаешь, — бросил я. — Четыре контейнера на вас, больше лишних у меня нет. Разбирайте.
— У нас свои вроде есть.
— На объем гляньте, потом отказывайтесь. После дела вернете.
Лихачев глянул, уважительно присвистнул и быстро распределил между своими, благо их всего четверо и было.
— В Весёлое идем? — спросил Лихачев.
Весёлое было к нам ближайшим селом.
— Нет, туда смысла идти нет. По данным разведки выводить оттуда некого.
— О как, — он нахмурился. — Большое же село. Неужто никого?
— Можем подойти поближе и глянуть, — предложил я. — Но на обратном пути. Сейчас у нас цель — Кореловка.
Та самая, где вероятности плясали, не желая складываться во что-то определенное. Значит, там точно кто-то есть. И этот кто-то не сидит сложа руки.
— Мелкое поселение совсем.
— И хорошо — тварей много не будет. Как раз и опробуем связку. Вы за нами идете в отдалении для подстраховки, договорились?
Мне не нужен был проводник, после того как мы определились с целью, меня вело чувство направления, так сильно вело, что я чуть было не забыл врубить незаметность при входе в зону.
Артефактные лыжи подстраивались под плотность и влажность снега сами, так что шли мы с хорошей скоростью, нигде не задерживаясь дольше необходимого — прибили выскочившую на нас тварь, собрали ингредиенты и пошли себе дальше. Остановились лишь на подходе к Кореловке, благо серьезных противников не было. Мелочевка что у нас, что у лихачевской артели. Это не было чем-то странным — Маренин сразу говорил, что вблизи границы нынче тихо, а мы пока от нее особо не отдалились — из-за захвата еще одного княжества граница немного отступила. Но надолго ли?
Я осматривал небольшую деревеньку через артефактный бинокль, пока Валерон исследовал саму деревню. Ситуация не радовала. Кореловка хоть и была небольшой, но тварей там хватало. И сосредоточились они у одной избы, из окон которой время от времени вылетали заклинания. Остальные избы были без признаков жизни, что подтвердил и вернувшийся Валерон.
— Живые только в той избе, — тявкнул он. — Но их там много. Похоже, несколько семей. Маг — не из деревни, похоже, дружинник княжеский, Заварзиных. Ранен.
— Зелье используй, веди тварей к нам, — скомандовал я. — Только пробкой не затыкай, когда доведешь.
— Я что, идиот? — возмутился Валерон. — Готовьтесь.
Он испарился, а я сообщил своим:
— Сейчас подействует приманка, и к нам ломанется толпа. Затормаживающая приманка действует не на всех, так что будьте внимательны.
Валерона видно не было, но направление его движения угадывалось по свите, которая выстроилась неровными рядами и шла на нас. В общей толпе я углядел трех мелких механизмусов — на них точно не действовала приманка, шли за компанию. С них я отстрел и начал. Отправил птичек, когда расстояние позволило. Сначала в одного механизмуса, когда тот замер, переключился на второго, после него — на третьего. Массовым чем-то не лупил, опасался задеть Валерона.
Когда толпа тварей подошла к нам, заторможенными оказались все, поэтому уничтожение тварей превратилось в рутину. К тому времени, как подъехали лихачевские, добивать было уже некого. Мои дружинники споро вырезали кристаллы и особо ценные части тварей, и мы направились в деревню, осторожно осматриваясь, потому как нельзя было исключить, что тварь, на которую зелье не подействовало, сидит в засаде.
Живые действительно оказались только в одном доме. Набилось там их как селедок, а единственный защитник — маг лет сорока — был уже совсем вымотан.
— Выводить будем по три человека. Отходить нужно быстро, — сказал я, вручая ему тонизирующее и регенерирующее зелья изготовления Прохорова, — и маршем до Озерного Ключа. — Выдержите?
— Куда же мы денемся, — вздохнул он. — Пока
