За полчаса удалось подняться на гребень завала. Отсюда еще метров на пятьсот тянулось беспорядочное нагромождение глыб с темными пятнами провалов и трещин, дальше вроде как обрыв, а за ним – более-менее ровный путь наверх. От вулкана нас теперь отделял только хребет.
Кэп включил дальнюю связь, обрисовал ситуацию.
– …а у вас что?
– Перехода нет.
– Ну, и не ищите. Возвращайтесь к машине, поезжайте в нашу сторону, ждите у моста.
– Капитан, мы бы здесь еще прошлись. Есть интересные находки.
– В смысле?
– Минералы.
О как. Не зря, значит, съездили.
– Поздравляю. Хорошо, оставайтесь пока там. До связи, Михаэль.
Мы наметили замысловатый петляющий путь по верхушкам торосов и двинули вперед.
Шли, шли. Вокруг лишь глыбы разной конфигурации, выхваченные из темноты лучами налобников. И еще можно наблюдать, как случайно задетые куски льда разлетаются из-под ног с легкостью воздушных шаров, а потом вяло возвращаются на поверхность. Иногда летят вниз, в пасть очередной трещины. Вот и все.
Полчаса мы кругами бродили по торосам, потом дорога пошла под уклон. Обрыва серьезного там, похоже, все-таки нет. Лестница.
– Кэп, давай маячок оставим на всякий случай. Сигнал с машины может пропасть.
– Ставь… Машина, как слышно? Мы можем исчезнуть ненадолго. До связи.
Минут пятнадцать спускались вниз. Дорога становилась все лучше: сетка трещин постепенно редела, и сами трещины уменьшались в размерах. В конце концов, мы вышли на ровную площадку. Отсюда начинался длинный пологий подъем на гребень.
Здесь мне стали попадаться занятные вещи. Сначала я думал: показалось. Ан нет: действительно, кусочки льда покрыты чем-то темным и скользким. Интересно, у Станкевича то же самое?
– Грибы, что ли, собираешь? – хмыкнул кэп.
– Вроде того.
Вскоре вышли из немой зоны. Дальний передатчик ожил:
– Капитан, мы видим сопку.
– Какую сопку?
– Конусообразная структура метров тридцать высотой. Ее тоже нет на карте.
Христо буркнул что-то непечатное.
– У вас все?
– Все. Идем дальше.
– Бог в помощь. До связи, – он отключился и раздраженно проворчал:
– Сейчас вылезем на этот гребень, а за ним щель аж до центра земли.
– На снимках такого нет, – машинально отозвался я.
– На снимках много чего нет.
– Да и ладно, кэп. Нынешняя разведка себя уже оправдала. Вот, глянь, – я протянул ему осколок.
Христо взглянул на мою находку.
– Плесень какая-то.
– Плесень? – я усмехнулся. – Ну и воображение у тебя, шеф.
– У вас тут что угодно может быть, – отпарировал капитан.
Мы медленно пошли дальше. Минут пятнадцать я подбирал новые образцы, не переставая удивляться: то, что в первой находке выглядело как грязные разводы на поверхности льда, теперь было похоже на мох. Натуральный мох, высотой не меньше пол-сантиметра. В какой-то момент я даже усомнился, что это не органика… бред. Как оно тут может жить?..
Я не заметил, что размышляю вслух. Наконец, размышления прервал капитанский голос:
– Думай про себя. Нечего лишний кислород тратить на разговоры с умным человеком.
– А я не с умным человеком, я с тобой разговариваю, шеф.
– А дуракам это неинтересно.
Мы поднялись на гребень, кэп включил дальний свет. Я съехидничал:
– Надеешься, впереди – лес?
– Болото с привидениями, – огрызнулся Христо, отправляясь вниз.
– Ну и пусть болото, – я тоже переключил свой налобник. – Зато мы почти у подножия…
…И осекся. Ччерт…
Там, где елозили два луча, что-то двигалось. И чем больше я присматривался…
С той стороны последовала серия вспышек: три коротких – три длинных. Пауза. Три коротких. Пауза. Три коротких – три длинных…
– Что это за чертовщина?
Вместо ответа Христо врубил дальнюю передачу:
– Михаэль, как слышно?
– Слышу, капитан.
– Дурацкий вопрос: вы уверены, что находитесь… там, где находитесь?
– Не понял?
Странные вспышки возобновились: три коротких. Пауза. Три коротких.
– Капитан, вы слышите?
– Да.
– У нас какие-то странные огни впереди.
– И у нас, – кэп хмыкнул. – Может, мы с вами кругами бродим?..
Тут уже я не выдержал:
– Капитан. Тебе не кажется, что по любому слишком много Станкевичей для одной долины?..
Еще один фонарь мелькнул впереди, сильно левее прежнего. Три коротких вспышки. Пауза. Опять три коротких вспышки… И еще один, правее и дальше. А вот еще: слегка мигнул и исчез за ледяной глыбой. Поляна светлячков, е-мое…
Кэп отключил дальнюю связь и проследил за лучом налобника. Наконец-то.
После этого соавтор будет мне впаривать про какую-то феноменальную интуицию Христо Ведова. У меня вот отродясь не было никакой интуиции. Здесь как бы и без нее все ясно, ежели глаза из головы растут.
В нашу сторону двигалось нечто. И это нечто было живым.
Вот оно остановилось и испустило три коротких световых вспышки. Вот погасило фонарь и движется дальше. Расстояние за время разговора сократилось метров до трехсот.
– Что… это такое? – ошарашенно спросил Христо.
– А я думал – ты знаешь… Пошли отсюда, оно быстро ползет. И оно тут не одно.
– Ты хорошо бегаешь при полутора десятых «g»?
Это он поддеть хотел. В отместку. Нашел время.
– Ты никак поговорить с этой штукой хочешь?
«Штука» подползла еще ближе. Эдакая херня метра три длиной, напоминает улитку без раковины с огромным фонарем во лбу…
– Вот мы и встретили братьев по разуму, – обалдело сообщил кэп.
– В гробу я видел подобных братьев. Будь у него разум, он бы такую морду в штаны спрятал… Шеф, ты что, примерз?
Христо инициировал фотопрограмму:
– Сейчас уходим. Ты тоже снимай.
– Да хер с ним, автоматика снимет!
– Не достанет туда автоматика.
Теперь страшилище ползло уверенно, без остановок и вспышек. Расстояние – метров сто…
– Все, напарник. Бежим.
Кэп развернулся и полоснул дальним светом вдоль гребня.
С востока в нашу сторону ползло такое же нечто. Три коротких световых сигнала – остановка. А чуть левее мелькнул еще один огонек…
– Кажется, мы попали, капитан.
– Бежим наверх.
На гребне маячила еще одна такая штука. Отсветилась, перевалила на ту сторону и исчезла из вида. Сколько их здесь? Из-под земли, что ли, повырастали?..
Мы развернулись и длинными прыжками понеслись наверх. Выскочили на гребень, ощупали налобниками пространство перед собой.
– Видишь хоть одну? – спросил кэп.
– Нет.
– Вперед.
Черта с два. Как раз в этот момент из-за ближайшей глыбы метрах в десяти от нас показалась чудовищная башка с розеткой щупальцев вокруг пасти. Остановилась, зажгла «фонарь», испустила три короткие световые вспышки.
Я рефлекторно выстрелил. Кэп, кажется, тоже.
Страшилище чуть тронулось с места, продолжая светить. На сей раз вспышек не было: ровный непрерывный луч.
– Бля, похоже, ее пушка не берет…
Проскочили в десятке шагов от слизня. Тот попытался двинуться в нашу сторону и снова замер. Еще через несколько прыжков обернулись. «Улитка» оставалась на месте…
– По крайней мере… обездвижили.
Несколько чудовищ вывалилось из-за гребня. Двое направились к поверженному сородичу. Остальные подались к нам.
– Бежим вниз, Митя.
Через пару минут, порядком сбросив высоту, мы взглянули на гребень и снова полюбовались на три короткие вспышки. Расстояние от нас до преследователей почти не увеличилось. Ни хрена себе. Может, эти чертовы «братья» умеют летать?
Я взглянул на дисплей:
– Левее нужно, кэп, мы с курса сошли.
– Не выйдет левее, – отозвался Христо.
Не выйдет. Там, куда я указывал, мелькнул еще один чертов огонек.
…и еще один огонек…
…и еще один, прямо по ходу…
Мы рванули вправо, окончательно уходя с маршрута. Не останавливаясь, Христо включил дальнюю связь:
– Михаэль, как слышно?
– Слышу, капитан…
– Возвращайтесь к машине. Немедленно. Как поняли?
– Христо, нас… атакуют!
– Бл…! Прорывайтесь…
Минут через десять, увеличив дистанцию метров на сто, мы перевели дух.
– До завала – и наверх. Оттуда на твой маяк.
– Если эти «братья» до маяка раньше не доберутся…
Христо остановился.
– Напарник, давай попробуем одну штуку. Вдруг получится.
– Попробовать что?
– Переключи налобник на ближний свет. И я тоже.
– И чего теперь?
– Ничего. Стоим и ждем.
– Ну и нервы у тебя, шеф. А почему не выключить совсем?
– И двигаться наощупь? Они-то, похоже, умеют…
…Со стороны тварей последовало три короткие вспышки.
Мы ждали, затаив дыхание.
Еще три вспышки.
– Вроде остановились.
– Не спеши.
Две минуты. Никто никуда не движется. Еще три вспышки со стороны преследователей.
– Кажется, нас потеряли, – с надеждой проговорил капитан.
