Черт, наверное, опять мой иномирский говорок сказался. Ладно, буду давить из себя натянутые пафосные фразы.
– Леди Кати, почему вы решили принять участие в отборе?
Посмотрела на Дарриона.
– Разве это не очевидно?
Принц попытался расслабленно улыбнуться и увести внимание отца.
Только родитель поднял руку и приказал:
– Помолчи!
Император повернулся ко мне.
– За всю историю Есшари никогда не шли на контакт. Вы не принимали ни одной делегации, мы даже не знаем, кто сейчас на троне…
– У нас нет трона, – придумала я на ходу. Десерт не вызвал во мне никакого интереса, так что позволила фантазии разгуляться, раз рот не набит. – В Шанроге правит совет избранных.
Вроде парламента.
– Тогда как вы можете зваться принцессой? – тут же вцепился в слова император.
– Я старшая дочь Варвары, – упомянула я имя матери. – Мы – избранные по крови, и как только я обрету мужа, займу место в совете…
Сначала думай, потом говори, Катя! Вот сколько раз надо на эти грабли наступать?
– И сколько избранных в вашем совете?
Думаю, вопрос на самом деле подразумевает – какую силу будет иметь мой голос в совете.
– Это… сложный вопрос, ваше величество… – Язык мой, враг мой. – Сейчас в совете семь женщин. Моя мать, ее сестра – леди Конкордия, – здравствуй, тетя Корда, – Верховная жрица – Тамара, моя бабушка…
Сколько еще родственников можно вплести в эту историю?
Но, слава богу, император потерял интерес к моему рассказу.
– Думаю, раз вы здесь, то будет лучше, если все эти подробности вы расскажете нашему верховному магу. Он ведет летопись и наверняка обрадуется, что станет первым, кто запишет хоть какую-то достоверную информацию про вашу империю.
Могу себе представить, что он там понапишет. И что будет, когда мой обман раскроется?
Молодец, Катька!.. Первый день отбора невест, и уже обеспечила политический скандал. Талант!
– Но вернемся к нашим делам, – произнес император.
Пожалуйста, только не очередное зачем я приперлась.
– Вы надеетесь заключить брак с моим сыном. Но что вы можете ему предложить?
Я передумала, верните прошлый вопрос, пожалуйста!
– Думаю… – протянула неуверенно. – В наших обстоятельствах правильнее будет понять – чего желает получить Антраин.
Очень надеюсь, что мой голос не звучал вопросительно.
Император усмехнулся.
– А она умная девочка, Даррион, – обратился мужчина к сыну. – И где ты только ее встретил?
– Принцесса Кати путешествовала по Антраину, когда мы с ней впервые встретились. Это произошло в Лоте…
– Путешествовали? – удивился император и посмотрел на меня. – Одна? Без сопровождения?
– Есшарийские женщины умеют постоять за себя, – улыбнулась я.
– Не нуждаетесь в няньках? – хмыкнул добрый старичок, кивая в сторону представителей других невест. – И все-таки. Бросьте все эти политические уловки, – махнул император рукой. – У нас здесь знакомство с родителями жениха, а не переговоры.
Не думаю.
– Хотите откровенности – прошу. – Далларион отложил приборы и откинулся в своем кресле. – Мьернирцы предлагают нам золото. За Навв-Рьянкой стоят драконы ее брата Ренгара, и в случае заключения брака они готовы подарить столице три сотни втор и еще четыре тысячи терций. Что может предложить Есшари против четырех тысяч терций?
Даррион, спасибо тебе большое, что подготовил меня. Принц смотрел на меня, император смотрел на меня…
– Независимость! – выдохнула я, изо всех сил заставляя себя не нервничать. Даррион говорил мне о драконах, надо только вспомнить. – Терции – только звери, которые подчиняются приме, а не короне. А ваши соседи-торговцы? Не думаю, что правителю Антраина понравится всю жизнь слушать, кому он должен быть благодарен за сытое существование…
– Не понравится, – согласился император. – Но с пустыми животами и врагом за стеной глупо рассуждать о гордости.
– Я говорю не о гордости, – возразила я чуть смелее, увидев, что Даррион дал сигнал продолжать. – А о сильной империи, которой не придется оглядываться на чужаков. Есшари маленькая страна…
Даррион спрятал лицо за ладонями, а император нахмурился.
– Есшари владеют огромными территориями, – возразил мужчина настороженно.
– Я хотела сказать, – судорожно начала я придумывать, как исправить свою оговорку. – Что Есшари – маленькая страна по сравнению с тем, какой станет империя, если объединит земли с Антраином.
– Объединит? – уточнил император Далларион заинтересованно.
– Объединит, – кивнула я, увидев, что Даррион одобрительно склонил голову. – Зачем занимать у кого-то деньги или воинов? У нас много земель, хватает воинов и прочих ресурсов…
– Что ж… Это уже больше похоже на серьезный разговор, – одобрительно произнес император. – Спасибо вам, леди Екатерина. Думаю, мы продолжим наше общение позже. Не уверен, что остальные невесты рады, что наш разговор затягивается…
– Благодарю вас, ваше величество, за уделенное время.
– Нет, ну ты посмотри. – Старик толкнул своего сына. – Вы невероятно учтивы.
В отличие от вас, конечно. Поджала губы и постаралась улыбнуться.
– Кати, совсем забыл спросить, – Я уже успела встать, но не отойти. Увы. – Скажите, в чем вы особенно хороши?
– Прошу прощения?..
– Какие у вас есть таланты? Чем вы могли бы похвастаться?
Эм-м-м…
– Я вижу, что скромность, – указали мне на мой наряд. – И мне это нравится. Но, все-таки, интересно, чем вы собираетесь поражать моего сына, если посчастливится стать его женой.
– Я хорошо готовлю, ваше величество.
Ну, вот опять. Ляпнула, и только потом сообразила… Хорошо я готовлю дома, когда под рукой блендер, газовая духовка и плита на четыре конфорки. И в холодильнике известные продукты, кстати говоря. А если меня прямо сейчас попросят что-то исполнить, а я местную картошку от яблок отличить не смогу.
– Вы можете идти, моя дорогая.
Уф, и на том спасибо. Узнать бы теперь от Дарриона, насколько я провалилась на этом жутком собеседовании.
– Завтрак окончен, – провозгласил церемониймейстер, когда слуги забрали тарелки после последней подачи блюд. – Его императорское величество желает остаться один.
Все невесты поднялись со своих мест и направились к выходу.
Глава
8
Покинуть обеденный зал оказалось настоящим удовольствием. Словно беды и переживания остались позади.
– Император вынесет свое решение по испытаниям во время обеда. Ваши представители получат все инструкции, – объявил церемониймейстер нам, закрыв двери и отрезав королевскую семью от невест и их сопровождения. – До обеда вы можете свободно перемещаться по территориям Одракса и императорского дворца.
Свобода!
Значит, я могу найти мага, о котором мне говорил Даррион. Вот только как? Может, мой принц найдет способ опять вырваться? Лишь бы ко мне никто не прицепился. А то свобода в этом месте весьма условное понятие.
– Принцесса, – один из стражников подошел ко мне и чуть поклонился, – мне велено проводить вас для встречи с верховным магом Браилом.
Серьезно?
Я огляделась, чтобы убедиться – остальные невесты начали разбредаться по дворцу, а их
