крайней останусь. Леди Птена сбежала? Интересно, почему? Тоже поговорила с верховным магом? Или драконы помогли?.. Так сразу не поймешь.
Нет, дворцовые интриги – явно не мое. Я в университете в масштабах группы этого понять не могла, когда девчонки с кем-то водили дружбу против кого-то. Не мое. Мое – это «давайте жить дружно» и «не трогайте меня, пожалуйста». Вот это мое!..
Мы шестеро вошли в зал и приблизились к возвышению, на котором располагался императорский трон.
– Приветствую вас, благородные девы великих домов. И пиков… – император удостоил короткого кивка Навв-Рьянку.
Ага! И где тут все равны? Но это я так… Побузить.
– Я получил огромное наслаждение за нашими утренними беседами. И спешу обрадовать, что сейчас пройдет первый тур нашего отбора.
Первый… что?
Я посмотрела на Дарриона растерянно и увидела, как он одними губами шепчет:
«Прости».
Интересно, в этом мире всегда все так стремительно происходит? Или это реакция на иноземного вторженца? Как химическая реакция – кидаешь кусок мела в кислоту, и прежде спокойная гладь взрывается бешеным бурлением. Похоже, что я – этот кусочек мела, и ничего не устаканится до тех пор, пока… Ну, понятно.
Нет, если прикинуть с точки зрения наихудшего развития событий, я еще очень хорошо устроилась. Вообще в шоколаде. Один день – и я принцесса, вероятная будущая императрица, хожу в шелках, ношу украшения дороже, чем за всю мою прошлую жизнь, посещаю балы… Ну, подумаешь, зреет заговор, подумаешь, обступают со всех сторон!.. Такие мелочи, если смотреть на жизнь сквозь розовые меркантильные стекла золотых очков.
– Каждой из вас я задал вопрос – в чем вы сильны, в чем ваши таланты…
Как знала. Вот как знала, что мне это аукнется!
– И каждый из туров будет посвящен одному из ответов, – император широко улыбнулся.
Если прямо сейчас мне не придется готовить, то я, считай, спасена. Если пройду этот тур, то сразу после выхода можно будет бежать на кухню и осваивать местные продукты. Опять же, если мыслить позитивно, то хорошо, что не сказала про пение, например. Не представляю что и, главное, как я могла бы прямо сейчас спеть.
– Первый тур будет проведен в честь леди Орнеллы, которая поведала, как сильно любит устраивать праздники. Поговорив с советом… – Император махнул рукой в сторону Браила, который, кстати, как-то недобро сверлил меня своими темными глазищами. – Короче, будущая императрица обязана уметь принимать в своем дворце дорогих гостей, грамотно распоряжаться ресурсами, временем…
– Отец, – шепнул Даррион, видимо, напоминая императору, что он все дальше уходит от главного.
– Да… Милые дамы, – Далларион обратился к невестам. – Гости здесь. Музыканты в вашем распоряжении. У вас есть… Два танца, чтобы придумать – как вы собираетесь пройти в следующий тур.
Стесняюсь спросить, а сколько в среднем длится один танец?
Высшие силы меня сюда послали, да, Браил? Что ж они тебе не послали Нину из нашей команды КВН?
Судя по озадаченным взглядам остальных невест – никто из них не в восторге от идеи великого государя. А еще в глазах девушек отчетливо читался вопрос: ну, и что наотвечали императору остальные курицы?
И правда, что? Вдруг драконица хороша в полетах, и завтра нас всех будут скидывать с башни? Чем не эффективный отбор? Естественный, в некотором смысле. Вдруг императрица Антраина непременно обязана уметь парить на своих перепонках?
– Время пошло! – объявил император, и я заметила, как к невестам устремились их сопровождающие. Чтобы отгородить от соперниц и козней, наверное…
Отлично, почему Наввир-то ко мне опять направился?!
– Ты очень не вовремя, – буркнула я уныло.
– И откуда у меня стойкое ощущение, что я сегодня это уже слышал? – в тон мне ответил Наввир.
– Разве тебе не нужно виться вокруг своей хозяйки?
Дракон хищно ухмыльнулся.
– Нормальные невесты привозят с собой двух представителей. Пока один защищает, второй вполне может мешать другим претенденткам.
– Здесь, – указала я на свою голову, – супермозг. Наивно думать, что сможешь мне помешать.
Наввир, Наввир… Нормальные невесты в этом дурдоме не то что отбор не пройдут, они, скорее всего, даже не выживут.
– В таком случае пусть тебя не беспокоит мое скромное присутствие.
Он снова самодовольно улыбнулся.
Отвернулась, собираясь просканировать зал в поисках идей. А вот мой скромный спутник действительно решил не дать мне победить в этом конкурсе. Не прошло и десяти секунд тишины между нами, как я ощутила легкие, осторожные прикосновения к своим коленям. Под юбкой.
– Мне казалось, что у тебя хвост больше…
Не позволю же я себя смущать в такой ответственный момент? Пусть Наввир краснеет.
– Здесь холодно.
Дракон, кажется, помрачнел. Взглянула – как есть. Взгляд исподлобья, тени под глазами, ни следа от прежней нахальной ухмылки.
– Милый, там, откуда я родом, за подобную наглость конечность отрезают. И подают на ужин туристам.
Молодец супермозг! Нашел, что придумывать. Нам надо экстренно сценарий вечера сочинять, а он… Никакой пользы.
– Ты странно говоришь, принцесса Снежинка… – Наввир убрал хвост оттуда, куда тот вообще не должен был забираться, склонился ко мне. Его пальцы едва уловимо скользнули по моей обнаженной спине. – Не представляешь, насколько мне будет занятно раскрывать все твои секреты!.. Как только заберу тебя к себе…
– Держи пасть шире, чешуйчатый!..
Я почесала Наввиру шею своими коготками. Баланс легкого хамства и милости надо соблюдать. Быть может, дракон действительно мне пригодится.
А вот то, что начала вытворять его госпожа перед публикой…
Тут народ совсем без башни.
Навв-Рьянка… раздевалась.
У меня слов приличных нет. Драконица взмахнула руками, чтобы ей освободили место и принялась стягивать с себя платье. Само собой, публика заинтересовалась зрелищем и, кажется, больше никто не смотрел, чем заняты остальные претендентки.
– Я раздеваться не буду, – пробубнила я себе под нос, наблюдая за спиной девушки и радуясь, что мне с моей позиции видна только спина.
– Надеюсь…
Я посмотрела на Наввира. Дракон выглядел так, будто сам не предполагал, что его госпожа выкинет такой номер.
– У вас так принято? – уточнила я на всякий случай.
А то мужчина настолько напрягся, что и не знаю… Словно готов убивать.
– Нет, – рыкнул Наввир, оставляя меня одну и направляясь к своей госпоже.
Правда, поход оказался коротким. Огненная невеста, заметив своего прислужника, махнула ему рукой, давая понять, чтобы проваливал и не мешал завоевывать сердца.
Жестко.
Тело Навв-Рьянки стремительно покрывалось чешуей, за спиной выросли гигантские крылья, возникшие из вспышки пламени. Собственно, ничего такого я увидеть и не успела. Может, горячая принцесса и спереди исполнила такой же фокус по одеванию в чешую.
Драконица взмахнула длинным хвостом, разгоняя людей и получая
