Точно уже никто не мог сказать, когда и где появилось первое пятно. Сначала это был просто черный, как будто выжженный круг, в котором ничего не росло. Никто не мог понять, что это за проплешина, образовавшаяся, как от удара молнии. Затем в округе начали болеть люди и животные, потом умирать. А когда черные пятна стали появляться все чаще и чаще и в разных местах, было уже поздно что-либо предпринимать. Да и объяснений никаких не было. Ни у ученых мужей, ни у поднаторевших на ниве заново открытой магии адептов.
Единственное, что было точно, так это то, что круги появлялись исключительно на территории возродившейся Великорусской империи и нескольких сопредельных государств. А потом в этих пятнах стали происходить совершенно непонятные аномальные события. Стали замечать какие-то тени, голоса, видели таинственные свечения и вспышки. А еще спустя какое-то время из пятен полезли первые твари. И тогда стало ясно, что это своеобразные проколы в стенах мироздания. Окошки, ведущие на другую, чудовищную сторону, откуда в возрожденный после Катаклизма мир вслед за вернувшейся магией каким-то невероятным образом проникли кошмарные адские порождения.
Сначала их было не так уж и много. Твари были глупы и неорганизованны, и с ними довольно успешно справлялись сформированные по областям летучие отряды быстрого реагирования, состоящие из добровольцев и гвардейцев. Но со временем нападения страховидл стали носить организованный порядок. Стало ясно, что это только первые вестники. Что за ними кто-то стоит и кто-то их направляет. А спустя еще какое-то время тварей стало так много, что они попросту уничтожали целые волости и деревушки в пределах расположения проколов. Нападали они только в ночное время. Твари не любили дневной свет.
Следом за чудовищами в новый мир пришли и их хозяева. Также ожившие персонажи древних сказок и суеверий. Ведьмы. Проколы стали называть «ведьмиными пятнами». Обладая невероятной черной магией и властью над отрядами тварей, ведьмы стали захватывать новые земли. Участь оказавшихся под пятой пришлых чудовищ людей была незавидна. Ведьмы и их присные испытывали неодолимую жажду человечины. Также поговаривали о безумных ритуалах и жертвоприношениях.
Обычное оружие и солдаты регулярных войск оказались бессильны перед все увеличивающимся потоком чудовищ. В империи и сопредельных государствах было объявлено чрезвычайное военное положение. Тогдашний император Александр, по слухам, был готов заключить договор с ведьмами, но слухи оставались слухами. Пока в конце концов не блеснул лучик надежды.
Заручившись поддержкой отчаявшегося Вседержителя, Магистра магической ложи и Верховного митрополита, главы тринадцати самых уважаемых и могущественных дворянских семейств империи – Вронские, Рыковы, Рокоссовские, Холст, Мадера, Бестужевы, Аверины, Орловы, Запашные, Перумовы, Одинцовы, Горь и Суворовы – направили все силы, деньги и власть на создание специального элитного корпуса, призванного противостоять вторжению. В ход были посланы самые передовые технологии в области механики, алхимии, паротехники, магии. Так был создан Орден Часовых. Специально отобранные и прошедшие необходимую подготовку и физиологические изменения люди облачались в созданные для них силовые доспехи и, вооруженные смертоносным для иномирных тварей оружием, отправлялись в самые горячие точки. Сплав технологии и магии дал свой результат.
Часовые стали грозным оружием в противостоянии людей с силами извне…
Тут Герман сделал небольшую паузу и, окропив пересохшую глотку, продолжил. Я, забыв, где нахожусь, завороженный его повествованием, тоже отхлебнул.
Также Легачёв просветил меня насчет одного немаловажного момента, особенно в свете нескончаемой войны с темным воинством. Время суток в новом мире после Катаклизма поделилось на две почти равные части. И день, и ночь в любое время года длились по двенадцать часов. Да и сам климат изменился. Уже никто не знал, каким он был д. К. и в первые десятилетия после. Но в целом по континенту стало гораздо холоднее. Бывало, лютые зимы обрушивались всей мощью на землю, а снегопадам не было конца.
Двенадцать часов день и двенадцать ночь. И каждое время суток вело свой отсчет. Равновесие. Почти.
А слышал ли я о такой старой, уходящей корнями в глубокую древность легенде, как ведьмин час? Согласно повериям, раньше он наступал в три после полуночи и длился до четырех утра. В этот час слабли границы между мирами, набирали мощь силы Тьмы, и зло было способно проникать в мир людей. Самый страшный час в сутках. В возрожденном мире он сместился на несколько часов вперед и обзавелся собственным временным отрезком. Так в ночном периоде появился тринадцатый, ведьмин час. После начала войны с тварями он получил особое значение. Самые ужасные и страшные деяния нечисти происходили именно в это время.
Каждое подразделение Ордена Часовых несло свою стражу в строго определенный час. Тринадцать часов ночи, тринадцать корпусов, тринадцать ночных страж. Самая опасная и почетная служба была у дома герцога Бестужева – Тринадцатая стража.
Не ожидавшие подобного ведьмы начали терпеть поражение за поражением, сдавая позиции, покидая захваченные земли и откатываясь к проколам. То здесь, то там ведьмины проплешины стали схлопываться и закрываться. Имперские маги и священники придумали ритуал запечатывания иномирных врат. Окончательная победа была не за горами…
Тут голос Германа охрип и предательски дрогнул. Он очень внимательно посмотрел на меня и сказал следующее. Мне стало аж не по себе от его пронзительного взгляда красноватых глаз.
– Мы уже готовились праздновать победу. Практически все пораженные тварями земли были отвоеваны и очищены от скверны. Церковь с Магистратом едва успевали запечатывать пятна. Мы вздохнули с облегчением, предчувствуя скорый конец вторжению чудовищ. Как вдруг все пошло чертям под хвост.
Герман зажмурился, словно заново переживал эти давние события, со времен которых, как я понял, минуло почти сто лет.
Понимая, что проигрывают, или же руководствуясь какими-то иными непонятными целями, ведьмы организовали массовое наступление на столицу – Староград. Большой совет императора, в который входили все тринадцать дворянских Родов, зачинателей Ордена Часовых, не могли понять причины явно самоубийственного акта отчаяния со стороны тварей. Было очевидно, что самый крупный и защищенный город империи им не взять.
Но все ошибались. Самый масштабный и чудовищный прокол между мирами произошел точно в центре города. Что считалось невозможным. До того это была надежно защищенная заклинаниями и молитвами территория. И пока остатки тварей отвлекали силы людей бессмысленной атакой на пригород столицы, в центре Старограда разверзлись адские врата…
Свершилось великое предательство. Никто не мог точно сказать, как, зачем и почему герцог Бестужев открыл ведьмам врата в столице и помог им войти в город.
Такого удара в спину не ожидал никто. Войска и Часовые не успели вернуться на гигантский прокол. А тех сил, что были в городе, явно не
