хватало. Из врат выплескивались все новые волны монстров, а следом за ними явилась в мир людей Верховная ведьма – Ровенна.
Под давлением дьявольского ковена из шести самых могущественных ведьм иного мира – Рух, Соломеи, Вальпургии, Вейры, Тиберии и Крисанды, – столица пала. Император Александр и Верховный магистр Рюрик погибли. Девять великих дворянских домов потеряли свои родовые имения. Делая все возможное, чтобы спасти как можно больше людей, отбивая атаки чудовищ, армия и Часовые были вынуждены покинуть Староград.
Твари пошли в наступление. Силы людей были откинуты на восток, практически все западные земли были потеряны. И только огромными усилиями удалось остановить натиск чудовищ.
Восстановилось шаткое равновесие. Отхватив за несколько дней добрую треть империи, ведьмы остановились. Возможно, у них больше не было сил двигаться дальше. Никто не знал. Но и у людей не было возможности отвоевать потерянное и освободить собственные территории.
Хлипкое равновесие перешло в затяжную беспросветную и изматывающую осадную войну, когда никто не мог взять верх. Ведьмина скверна растянулась от севера до юга, отрезав империю от соседних государств. При других обстоятельствах Франкское королевство, Тевтонская империя и Нормандская не преминули бы вцепиться в бок ослабшего соседа. Но сейчас они сами наглухо закрыли границы и молились, чтобы взор воцарившегося на земле людей нового царства чудовищ не обратился в их сторону. Более мелкие княжества также были поглощены иномирной скверной и стали рабами ведьм.
Принявший правление старший сын погибшего императора Петр основал новую столицу – Новоград. По территории расколотой империи была прочерчена вынужденная граница. Равновесие сохранилось. Но рейды сил тьмы вглубь мира людей не ослабли. Твари продолжали терзать окрестные земли, периодически возникали новые проколы. С ними еле справлялись. Но и у ведьм не хватало сил ни что большее. На захваченной территории они были непобедимы. Люди же ничего не могли с этим поделать. Погибло очень много солдат и Часовых. Оставшихся едва хватало держать границу и изолировать места проколов.
И так продолжалось почти сто лет. Патовая ситуация. Сменялись поколения, приходили и уходили правители. Государство нечисти, образовавшееся почти в центре континента, потихоньку росло и крепло. Поговаривали о новой полномасштабной войне…
Глава 7
– Охренеть, – только и смог выдавить я, когда Герман умолк. Он молча смотрел в окошко иллюминатора, а у меня голова шла кругом. И я застрял в этом чудесном мире?! Зашибись!
– Мне кажется, эм-м-м… Ты еще не все рассказал, – наконец решился я сказать, заранее зная, что продолжение истории мне вообще не понравится. Что ж, я не ошибся.
– Ты так и не понял, почему к тебе такое трепетное отношение… Алексей Бестужев? – усмехнулся альбинос, пристально глядя на меня.
Я так и осел на кровати. Словно из меня вытащили все кости разом. Бестужев. Так меня назвал Сойка. То, что мое настоящее имя здесь, как и дома, Алексей, я уже и так понял. Алексей Бестужев. Не родич ли случайно того самого, гм, герцога, предателя человечества?
– Когда улеглась буря, состоялся суд. К всеобщему удивлению, Бестужев после предательства не пытался бежать. Он даже не сопротивлялся. Судили его спустя несколько месяцев в новой столице. Император, Большой совет, магистр, митрополит, личности рангом поменьше… В честь такого случая суд был прилюдным, практически народным. Герцог не искал оправданий. Он вообще мало что сказал. Не защищался и все больше молчал. Его приговорили к суровой казни. Заживо сожгли на костре на дворцовой площади.
Его Род был проклят церковью. Его имущество было конфисковано в пользу короны, так же, как все его земли. Дом Бестужевых был вычеркнут из Великих Родов. Вышел указ, запрещающий даже произносить вслух его фамилию. Все его потомки стали считаться безродными. Его отпрыскам и их отпрыскам запретили пользоваться родовым именем и наследными способностями. Вам можно называться только прозвищами и простонародными именами. И всем по мужской линии было предписано до скончания веков, или пока не прервется Род, служить Часовыми. У герцога отобрали титул и все заслуги. В милости своей пощадили его маленького сына и жену с дворовой прислугой. Также оставили родовое имение. С тех пор ты и тебе подобные, Альрик, считаетесь проклятыми и самыми презираемыми людьми в империи. Твой отец был обычным Часовым и погиб несколько лет назад. Мать умерла при родах. У тебя нет никого из близких. Нет друзей. Кроме древней развалины, которую ты указом императора все еще можешь считать своим домом, у тебя нет ничего. И ты так же сдохнешь в броне Часового, неся Тринадцатую стражу, когда придет твой час.
Не знаю почему, но мне было до того стыдно смотреть Герману в глаза, что я сконфуженно отвел взор и нервно откашлялся:
– Кажется, стукнувшись башкой, я многое пропустил.
– То, что я тебе рассказал, ты должен был изучить еще в гимназии и Академии, – пожал плечами Легачёв. – Если не придуряешься, конечно. Это знают все.
Я не нашелся, что и ответить. Твою мать! Хотелось с разгона удариться головой в стену. Да уж… Прекрасный новый мир?
– Продолжай, если есть еще что рассказать, – упавшим голосом попросил я.
Когда пришло мое время, меня призвали в Академию. Каждый Великий дворянский Род поставлял определенное количество людей для службы в Ордене Часовых. Ясен пень, что это были простые парни. Редко когда кто из наследных дворян добровольно шел в наши ряды. Эти люди были задействованы на других постах. Служба в воинской элите их особо не прельщала. Мне деваться, как и заурядному холопу, было некуда. Два года в Академии и на закуску экзамен. Выброс в опасном и отдаленном от границ империи месте. Зараженном иномирной скверной. Кто выжил, тот сдал экзамен и стал Часовым. Кто нет… Что ж, слабакам тут не было места. Поэтому над нами особо никто не трясся. За столетие затяжного противостояния с ведьмами статус Часовых существенно понизился. Если раньше перед ними преклонялись, то теперь относились немногим лучше, чем к заурядной солдатне. Да и в Орден стали грести всех без разбору. Князья и графы всегда знали, кого прислать в Академию. Так что отбоя от пушечного мяса не было. Хотя некоторые, как тот же Сойка, шли добровольцами, чтобы сложить голову в борьбе за идеалы в пасти какой-нибудь мерзкой твари.
Наш дирижабль называется «Циклоп». Это был списанный военный десантно-транспортный корабль, поставленный на довольствие Академии Часовых. Его экипаж состоял из тридцати человек, воздушных моряков. Обслуга, оружейники, механики. Он был способен принять на борт полный курс в двадцать человек. В этот раз «Циклоп» перевозил наш выпуск. По возвращении в столицу
