— Нет, тетя уготовила мне другой жизненный путь.
— Понимаю. А по мнению тети, ты унаследовала Дар?
Кэлен взглянула на него. Она интуитивно почувствовала вопрос, который на самом деле подразумевал Квинтель.
— Не беспокойтесь, мой Лорд, тетя уверена, что я вполне смогу сыграть свою партию в предстоящем предприятии.
— Что ж, раз твоя тетя уверена в этом, то я спокоен, так оно и будет. Ты говорила, что она целиком и полностью занималась твоим образованием. Говорила ли она тебе что-нибудь о Камнях?
— Я знаю легенду о Камнях Контраста и истории о Ключах к Камням. А еще я изучала «Философию Контраста».
— Веришь ли ты сама в эти легенды?
— Моя тетя верит в Ключи, — задумчиво ответила Кэлен. — Думаю, трудно найти Целительницу, которая не верила бы в них. Светлый Ключ — это то, откуда проистекает сила Песков Равномерности, и именно поэтому Пески являются огромной ценностью для любой Целительницы. Моя тетя очень мудрая женщина, и если она считает эти легенды правдой и верит в них, то, значит, так оно и есть.
— Разумно сказано, — улыбнулся Квинтель. — сам я стараюсь быть очень осторожным в вопросах, которые касаются этого предмета, но тем не менее я всегда открыт для знаний.
— Как делает любой умный человек. Занталия велика, а та ее часть, что мы занимаем на Северном Континенте, очень мала по сравнению с неизвестными нам частями света. Кто знает, что происходит там, где еще не ступала наша нога?
— Очень мудрая мысль, — одобряюще сказал в ответ Квинтель.
Кэлен решила, что он хвалит ее только потому, что она — женщина; Ридж внимательно слушал их беседу.
— Спасибо, мой Лорд, — вежливо ответила она. — Я думаю, что даже если треть того, что рассказывают о Камнях Контраста, окажется правдой, все равно останутся тайны, о которых мы сможем поспорить, не так ли? Ведь никто так и не знает, кто были Лорды Рассвета и что в них было такого, что они могли управлять невообразимой мощью Камней, не говоря уж о мощи Ключей.
— Да-а, — заключил Квинтель, — только в таких больших городах, как Перепутье, ну и, пожалуй, в Слиянии кто-то мог задать себе подобный вопрос, Кэлен. Когда ты отправишься с Риджем к Высотам Разногласий, то увидишь, что во многих местах люди считают истории о Лордах Рассвета правдой и безоговорочно верят в них.
— И, — вступил в разговор Ридж, — да уберегут тебя Великие Камни от попыток развести там такую философию. Ведь за такие разговоры на нас могут и собак спустить.
— Я буду помнить об этом, Ридж, — смиренно ответила Кэлен.
Ридж одобряюще посмотрел на нее, радуясь покорности будущей жены:
— Я позабочусь о тебе, Кэлен. И позабочусь о том, чтобы ты не нажила себе неприятностей.
Спустя два часа после ужина Кэлен вышивала последнюю буковку "Р" на рубашке Риджа. Закончив, она положила иголку с ниткой и придирчиво осмотрела работу при свете масляной лампы. Конечно, она не профессиональная швея, но вышивка вышла хорошая. А если Риджу она не понравится, то пусть отпарывает ее сам. Может быть, и не стоило тратить на нее время, но тем не менее что сделано — то сделано. Она взяла две законченные рубашки, протянула руку к шнурку, чтобы вызвать слугу. Но вдруг задумалась. Покои Риджа находились всего через несколько дверей — она вполне могла отнести рубашки сама. Интересно, что он скажет? Взяв рубашки, Кэлен вышла в коридор. Но, дойдя до дверей его комнаты, она засомневалась, стоит ли ей это делать. Она ведь вполне могла передать рубашки через слугу. Кэлен, задумавшись, поджала губы, однако пальцем уже надавила на звонок.
Едва она успела что-либо сообразить, как дверь распахнулась и она оказалась лицом к лицу с Риджем.
Увидев девушку, он подозрительно спросил:
— Что такое, Кэлен? Что-нибудь случилось? Она протянула ему рубашки:
— Ты просил купить их. Думаю, счет за них и за дорожный костюм пришлют утром. Мне не хотелось бы, чтобы ты удивлялся, где они были.
Ридж задумчиво взглянул на рубашки из ланти:
— Они вышиты.
— Я не очень хорошо умею вышивать, — заволновалась Кэлен, — поэтому не стала делать буквы большими.
Ридж продолжал молча изучать вышивку.
Для того чтобы вышивка выделялась на светлом материале рубашки, Кэлен выбрала для работы коричневую нить.
— У меня никогда не было вышитых рубашек. Ридж потрогал пальцем одну из букв.
От его слов у Кэлен пересохло в горле.
— Может, ты хорошенько рассмотришь их при свете и не захочешь надевать. Спокойной ночи, Ридж. — Она отступила за порог.
— Постой. — Он поднял голову и взглянул на нее.
— Да, Ридж.
— Спасибо тебе за работу, Кэлен. Я с гордостью буду носить эти рубашки.
— Да ладно уж, не преувеличивай, — усмехнулась она.
Он расслабился и улыбнулся:
— Вышивание не самое любимое твое занятие?
— Разве тебе не приходилось совершать того, о чем ты с возрастом жалел?
Веселость исчезла из его глаз.
— Определенно, есть вещи, о которых я жалею, Кэлен, но ведь порой у нас нет выбора, не так ли?
— Нет, — прошептала она, — у нас нет выбора в том, что мы обязаны делать, Мастер. — Она отступила еще на один шаг, на ее лице появилась вежливая прощальная улыбка.
Он секунду изучал ее затененное лицо.
— Ты боишься путешествия, которое нам предстоит, Кэлен?
Она взглянула на него, удивленная вопросом. «Да, конечно, боюсь», — подумала она. Она на самом деле боялась того, что ей предстояло сделать. Она начала осознавать серьезность и опасность своей задачи. Ее будущее напрямую зависело от того, как она исполнит акт мести. Как она могла не бояться? Неудача навсегда опозорит ее, а в случае успеха она станет убийцей. Но у нее нет выбора. Свое будущее надо заслужить.
— Есть ли у меня причины для страха, Ридж? — тихо спросила она.
— В твоей ситуации любая девушка немного переживала бы. Думаю, это совершенно нормально, — мягко произнес Ридж. — Но обещаю заботиться о тебе в путешествии.
Кэлен тронуло его участие. Она не могла сказать, что заботы не потребуется, поэтому снова улыбнулась:
— Спасибо тебе, Ридж. Уверена, путешествие пройдет хорошо.
Ридж остановил ее, когда она еще раз попыталась уйти.
— Да, Ридж. — Она обернулась, приведя его в легкое замешательство.
— Кэлен, я имел в виду заботу о тебе не только в путешествии. Я хотел сказать, — произнес он, сбрасывая обычную бесстрастную маску, — что буду тебе хорошим торговым мужем.
— О… — Кэлен не знала, что сказать. Она покраснела до корней волос и радовалась, что тень скрывала это. Она почувствовала что-то вроде жалости к нему.
— Спасибо за то, что доверяешь мне, — сухо отозвалась она.
— Черт побери, Кэлен. — Риджу не понравилась нарочитая сухость ее тона. — Уж не начала ли ты жалеть о том, что подписала соглашение со мной, а не с кем-нибудь еще? — Его большие ладони в волнении сжимали рубашки. — Спасибо за вышивку, — добавил он сердито.
