Кевин робко улыбнулся:
– Джоул?
Напарник нахмурился. Саманта Перри регулярно писала им письма. Ну и что? Больше она для них ничего не сделала. Пока они мерзли в ледяных водах Бонанзы, вкалывая до боли в спине, она жила в относительном комфорте в Штатах. Поэтому и избегает его взгляда.
Но еще минуту назад, держа ее за руки, он увидел за притворной холодностью настоящую Саманту Перри. Девушку, писавшую им нежные письма, которые он читал вслух в самые лютые вечера клондайкской зимы. Джоул не хотел упускать свой шанс.
– Хорошо, – проворчал он. – Одна треть. Вы начнете получать свою долю, как только погасите долг. Вы знаете, что ваш проезд стоил нам больше тысячи долларов? Пока вы не выплатите их, ни о каких долях не может быть и речи.
Скорей бы закончить этот неприятный разговор, подумала Саманта. И вместо того чтобы продолжить спор, кивнула:
– Пожалуй, это справедливо.
Коль скоро ее обязывают возмещать затраты на ее проезд, она слагает с себя собственные обязательства, касающиеся обещанного замужества. Но она ничего не скажет мужчинам. Они держали свой план в секрете, а теперь ее очередь.
Джоул не гневался, напротив, хлопнул партнера по спине и весело сказал:
– Договорились. А теперь пошли. Как показывает практика, для некоторых наших соседей весенний паводок оказался весьма прибыльным. Надо надеяться, что и нам повезет. – Задержавшись у двери, он улыбнулся Саманте. – Все за работу. Все! Понятно?
Саманта не хотела отвечать ему колкостью. Джоулу больше не удастся вывести ее из равновесия. Чтобы выйти победительницей при сложившихся обстоятельствах, эмоции нужно держать в узде.
Саманта встала и, тяжко вздохнув, обвела глазами хибару. В доме было полно работы. Она погрузила руки в чистую тепловатую воду, домыла посуду и принялась за комнату, чтобы навести в ней хотя бы относительный порядок.
Хибара оказалась запущеннее, нежели она предполагала. К счастью, за лестницей она обнаружила веник. Интересно, знают ли мужчины, какой ценностью владеют? Миссис Келлог жаловалась на нехватку подобных вещей. Склады Доусона были забиты парижскими платьями, мало кто покупал их. Только богачи для своих любовниц. А вот предметы первой необходимости, такие как, например, веники, были нарасхват.
Она подмела пол в пристройке. Комната была совершенно пуста, не считая дополнительной, меньшей плиты, встроенной в гнездо камина. Веник то и дело цеплялся за неровные доски, поэтому на уборку небольшой комнаты ушло много времени.
Убрать остальное помещение будет гораздо труднее. Саманта начала со своей комнаты. Поднялась на чердак, собрала мусор. Вынесла вниз и оставила у входа. Затем подмела пол и извлекла из-под кровати груду какого-то хлама.
Грязную одежду положила в ведро, чтобы завтра постирать. Хлам, при ближайшем рассмотрении оказавшийся инструментом, отнесла в пристройку и сложила в углу.
Пока она обдумывала, как привести жилище в более приличное состояние, соответствующее ее представлениям, и составляла перечень задач для мужчин, по лицу ее блуждала медленная улыбка.
С единственным столом, пожалуй, можно справиться своими силами. Для этого нужно отчистить песком въевшиеся в дерево грязь и жир. Кровать, умывальник и две лавки она переставит сама, как сочтет нужным.
Назначение некоторых вещей, обнаруженных под кроватью, оставалось неясным. Они могли представлять какую-то ценность, поэтому Саманта временно поместила их рядом с кучей мусора у выхода. Если они не нужны, им место за хижиной вместе с другим хламом. Но этот вопрос она оставила на усмотрение мужчин.
Как только комната была подметена, а пол отскоблен и вымыт, она вернулась к одной из своих дорожных сумок, которую еще не распаковала. В ней под свадебным платьем лежали несколько украшений и домашних мелочей. Эти безделушки оживят ее жилище. Она принялась весело напевать. Уж очень не хотелось вспоминать, как еще недавно она мечтала надеть розовое платье.
Решив заняться всем этим после того, как будет вымыта плита и приготовлен обед, Саманта захотела сделать еще кое-что, но ее энтузиазм быстро угас, когда она увидела, как мало воды осталось в бадейке. Кевин предупреждал, что ручей находится далеко от дома.
Она тяжко вздохнула. Ее жизнь может оказаться труднее, чем она себе представляла.
Мужчины не скрывали своего изумления, когда после долгой и трудной работы на берегу Бонанзы вошли в прибранный дом. Запах свежеиспеченного хлеба и аромат тушеного мяса так и манили сесть за стол. Но мужчины как вкопанные остановились в дверях, пораженные произошедшими в доме переменами.
Пока Саманта спускалась с чердака проверить, не остыла ли пища, они смотрели на нее с нескрываемым восхищением. Кевин бросил взгляд на напарника и вспомнил об их договоре. Смогут ли они выстоять до конца? Джоул, несомненно, желал заполучить хорошенькую Саманту так же сильно, как он сам. Ей предстоит выбрать одного из них, если, конечно, они уговорят ее остаться. И еще неизвестно, явится ли для проигравшего утешением то, что в следующем году и для него может найтись невеста.
– Я не знала точно, в котором часу вы вернетесь, – сказала Саманта. – Боюсь, оленина немного переварена. – Она показала жестом на стол и пошла к плите. – Садитесь, пожалуйста. Все готово.
Кевин поспешил взять у нее чугунок.
– Он слишком для вас тяжел, Саманта, позвольте я отнесу.
– Спасибо! – Саманта не сдержала улыбки. Желание Кевина сделать ей что-то приятное подкупало. Впрочем, искренне ли он сожалел о своем поступке, Саманта не знала. Однако вид у него был виноватый. Не то, что у его напарника.
Джоул облокотился на стол и не сводил глаз с Саманты. Девушку бросило в жар, когда взгляды их встретились. Увидев в ее глазах беспокойство, Джоул заулыбался.
Стремясь поскорее избавиться от его колдовских чар, Саманта разложила пищу по тарелкам и села, мимоходом улыбнувшись Кевину.
– Вкусно, – сказал Джоул.
– Вас это удивляет? – запальчиво спросила Саманта, краснея, и тут же пожалела, что не сдержалась.
– Приглашая вас приехать на Север, мы так и не спросили, умеете ли вы готовить. – Джоул повернулся к напарнику: – Возьми на заметку, Кевин. Когда в следующий раз будем подыскивать невесту, непременно надо узнать, умеет ли она готовить так же хорошо, как наша Саманта. На этот раз нам просто повезло.
– Джоул… прекрати! – Кевин виновато посмотрел на девушку, краска залила ее лицо. – Вам придется привыкнуть к нему, Саманта. Он всегда такой.
– Неотесанный, он это имеет в виду, – поправил Джоул.
Саманта старалась не смотреть ни на одного из них. Ей опять вспомнились ее мечты. Она надеялась встретить здесь любимого человека с внешностью Кевина.
