Ее жених кивнул с явной неохотой и положил руку ей на локоть.
– Мисс Перри, это мой партнер – Джоул Гилкрист.
– Здравствуйте, мистер Гилкрист. – Саманта вежливо протянула руку, подумав о странном совпадении – еще один Джоул. Ее жених ни в одном письме не упоминал о своем напарнике. Возможно, тот появился недавно, поскольку Хаусману одному нелегко было справляться. – Вы живете где-то поблизости?
– Я живу здесь. – Темные брови мужчины сошлись на переносице, образуя сплошную линию, когда он пристально посмотрел на своего партнера. – Что ты ей сказал?
– Ничего, – быстро ответил Джоул Хаусман.
Напарник нахмурился:
– Ничего? Ты вез ее в такую даль и за все это время не удосужился ей ничего сказать? Ведь ты обещал открыть ей правду, прежде чем вы покинете Доусон…
– Какую правду? – спросила Саманта, но так и не получила ответа на свой вопрос.
Размахивая руками, мистер Хаусман пустился в пространные объяснения, от которых Саманту бросило в жар. Он говорил, что влюбился в нее с первого взгляда, как только увидел в прачечной, возле баков. Ее замешательство перешло в испуг, когда мистер Гилкрист угрожающе выступил вперед, но в тот же миг она поняла, что его гнев направлен на того, кто выдавал себя за ее жениха.
– Ты был очарован? Ты женился на ней? Забыл, что ты должен был ей сказать? Нарушил наш уговор?
– Успокойся, – произнес белокурый мужчина, продолжая держать ее за руку. – Перед алтарем мы не стояли. Стал бы я лгать своему партнеру! Я просто сообщаю факт. Она невероятно хороша, и я мог без всякого труда на ней жениться.
– Мы же с тобой решили, как это будет, – ледяным тоном сказал темноволосый, не скрывая своего гнева. – Ты что, забыл?
Высвободив руку, Саманта отошла в сторону.
– Не понимаю, о чем вы говорите, мистер Гилкрист. У вас нет никакой причины для ссоры. Мистер Хаусман сделал мне предложение и оплатил эту поездку. Я обещала выйти за него замуж.
– Вы обещали выйти замуж за Джоула Хаусмана, не так ли? – спросил темноволосый.
Саманта стойко выдержала насмешливый взгляд синих глаз. Если уж ей придется терпеть присутствие этого мужчины, нельзя позволить запугать себя при первой же встрече.
– Совершенно верно, мистер Гилкрист, – сказала она, ничем не выдав своего смятения.
– А вот и нет! За Кевина Хаусмана.
– За кого? – Саманта повернулась к тому, кого считала своим будущим мужем.
Он покраснел и судорожно сглотнул.
– Мисс Перри, я – Кевин Хаусман.
– Кто же тогда Джоул Хаусман? – спросила Саманта и тут же все поняла, в отчаянии поднеся руки ко рту.
У нее помутилось в глазах, она была близка к обмороку. Кто-то схватил ее за плечи, пытаясь встряхнуть. Колени подогнулись, и она едва не упала. Кто-то помог ей войти в хибару. Усадил на лавку, сунул в руку стакан. Затем забрал стакан и поднес к ее губам.
Она шумно вздохнула и ударила по руке, держащей стакан. Он пролетел через комнату, разбился о стену, и на пол посыпались осколки.
– Проклятие! Посмотри, что она сделала. Это наш последний стакан.
– Ладно, потом…
Ласковые пальцы приподняли ее подбородок, и она увидела, как изменился в лице тот, чью фотографию она так часто разглядывала.
– Зачем?
Тот, кто назвался Джоулом Гилкристом, сел рядом с ней и взял ее пальцы в свои. Шокированная его дерзостью, она пыталась высвободиться от него, но он не отпускал ее руку.
– Вы должны узнать правду, Саманта.
– Я не разрешаю вам называть меня по имени, – произнесла она строго. – Мы не друзья.
– Друзья? – Он засмеялся и посмотрел на Кевина. – Вы обещали выйти за меня замуж.
– Нет! – вскричала Саманта, порываясь встать. Зажатая с обеих сторон двумя мужчинами, оказавшись их узницей, она стала задыхаться. – Я не обещала выйти за вас замуж, мистер Гилкрист.
– За кого тогда? – резонно спросил он. – За Кевина? Или…
Светловолосый прервал его:
– Хватит. Дай ей прийти в себя. У нас было долгое путешествие. Девушка, должно быть, устала. – Он помог Саманте встать на ноги. – Мы думали, пока все утрясается, вы будете спать на чердаке в пристройке.
Но Саманта ничего не желала слушать. Ей хотелось убежать отсюда. Мечты о любви рухнули. Сердце ее было разбито.
– Кевин, почему бы тебе не разгрузить лошадь? – спокойно предложил напарнику Джоул. – У тебя был шанс познакомиться с нашей Самантой, пока вы ехали сюда. Предоставь теперь мне эту возможность.
– А мое мнение не в счет? – спросила Саманта.
Джоул улыбнулся ей. И его улыбка поразила девушку.
Лицо Джоула разгладилось и стало еще привлекательнее.
– Что вы хотите этим сказать?
– Я… я…
Она лишилась дара речи. Он ухмыльнулся чуть игриво и скользнул взглядом по ее телу. Жаль, у нее нет при себе плаща, который защитил бы ее от этих восхищенных глаз.
– Ну, все! – Джоул стукнул рукой по столу. – Иди за вещами, Кевин. А я покажу Саманте мансарду.
Ничего не поделаешь. Саманта вместе с ним прошла через комнату к лестнице и, подобрав юбку, стала осторожно подниматься наверх. Сделанная из молодых деревьев, связанных вместе грубым шнуром, лестница угрожающе скрипнула, когда нога ступила на перекладину. Шагнув на неровные доски чердачного пола, Саманта облегченно вздохнула. Джоул поднимался следом за ней, неся ее небольшой саквояж.
– Так это здесь? – Она судорожно глотнула, когда мужчина оказался рядом с ней. Горячий ветер ворвался сквозь щели в стенах, вороша кучи мусора. Возле единственной достаточно высокой стены стояла убогая кровать. Другие три стены упирались в низкие скаты крыши, так что стоять в полный рост можно было только в середине комнаты.
Джоул пожал плечами:
– Зато отдельно. Мы с Кевином будем спать внизу, вдвоем на одной койке. Мы думали, вам понравится.
Саманта подошла к кровати с покрытым пятнами матрасом, коснулась железной спинки и отдернула руку, утонувшую в слое пыли.
– Мне нужна ширма, – сказала Саманта, глядя в сторону.
– Уединения у вас и так более чем достаточно, – ответил Джоул. – Здесь даже нет окна.
Пропустив его слова мимо ушей, она продолжила:
– Для этого нужен лишь кусок тряпки. Вы натянете веревку вот здесь, – она показала пальцем, – и получится прекрасная занавеска. Если у вас нет умывальника, я могу обойтись кувшином и лоханью. Мне потребуются также одеяла. И еще нужно вбить несколько гвоздей, чтобы повесить одежду.
– Как насчет горничной и персональной ванны?
Саманта с бесстрастным лицом ответила ледяным голосом:
– Мистер Гилкрист, мои требования вполне разумны. Некоторые земные блага и комфорт мне не запрещены.
Он согласно кивнул:
– Завтра. Сегодня нужно наверстывать работу.
