Вирена с сомнением глянула на меня.
— Это просто. Я не знаю ничего точно, но могу сделать выводы. Тогда, много лет назад, я еще была совсем малышка, но я хорошо все помню. Перед тобой было все просто! Либо ты оставляешь при себе артефакт и спокойно ждешь того, что произойдет, а произойти могло много всего. Тебя могли убить Изгнанные. Просто найти по артефакту и убить. Могла начаться война с островами, если бы у Джеймена все получилось. Не знаю, как там все было…
— Ты права. Оставь я при себе браслет, то со всеми вокруг я осталась бы в ладах, но не на долго. Оракул не показывает сроков. Мне могли дать прожить еще день или еще десять лет, но все равно нашли бы… Джеймен воспользовался бы тем, что следующая возможная человеческая девушка еще не родилась, кровь легардов ослабла, и сделал бы все, чтобы дать возможность островным монстрам пробить защитную стену. Хватило бы нескольких минут… а по ту сторону все время ждут. Десятки кэрраков, которым не нужна пища или воздух, облепили дно морей вокруг стены, чтобы успеть воспользоваться мгновением… Я увидела их. Это страшно, родная, они настолько ужасны, что мне не хотелось бы… не хотелось бы их видеть… даже издали!
— Да, знаю, я изучила рисунки в старых книгах… Мне этого хватило! — кивнула я.
— И был другой путь. Куда труднее.
— Жизнь вообще трудная штука! — мне хотелось хоть как‑то разрядить гнетущую обстановку.
— Мне нужно было избавиться от артефакта, но это так же могло повлечь за собой… в лучшем случае конфликт между княжествами и королевством, — прошептала Вирена.
— В лучшем? — хмыкнула я.
— В худшем могло быть совсем плохо! — подтвердила сестра. — Это ведь почти разрыв договора был… Не представляю, чтобы случилось с княжествами в этом случае! Многие столетия вся жизнь людей зависела от этого соглашения. Оно действовало, стена защищала. Легарды имели все основания разрушить стену в тот же день, когда я попросила Рэнда освободить меня от браслета. Это был выбор! Это была надежда на то, что киашьяр поймет меня если и не правильно, то не причинит необдуманный вред.
— Нелегкий выбор, — мне пришлось сглотнуть неприятную горечь во рту, чтобы произнести эти слова.
— В обоих случаях была вероятность, что я умру, но мне было важно избежать самых больших потерь, — спокойно и чуть отстраненно ответила Вирена. — Когда безопасность княжеств осталась позади, и единственным врагом оказался Джеймен, передо мной опять встал выбор. Мне не нужно было защищать Легардор — моя кровь уже текла в жилах его обитателей, от меня люди так же уже не зависели. Я могла просто ждать финала… А могла…
— В какой момент ты поняла, что любишь его? — я никогда не задавала сестре этого вопроса.
— Не знаю… — Вирена усмехнулась. — Между нами сразу была некая злость… потом благодарность… затем…
Она не ответила, лишь медленно улыбнулась, чуть виновато, ее личико будто подсветило изнутри испытываемое сестрой счастье.
— Любовь… Никто и никогда не скажет тебе, в какой день и час он влюбился. Это просто есть. Возникает в жестах, во взглядах, в мыслях, снах… И проникает в тебя тонкими нитями, связывая на миг, на год или на всю жизнь.
Я только хмыкнула на это заявление:
— Жаль! Может написать трактат о магической природе любви… В Академии как раз конкурс объявили на работы по неизученным явлениям!
— Все‑то тебе шуточки, — обиделась Вира. — Вот влюбишься сама и поймешь.
Я досчитала до десяти, приказав себе успокоиться и не выдать боль ни взглядом, ни словом.
«Ты сама так решила!»
— Это точно! — весело вымолвила я, растянув губы в неискренней усмешке. — Но у меня для этого полно времени. Если я перейду на вторую ступень, то смогу замедлить свое старение. Оракул разложил передо мной два простых пути: либо я всю жизнь придумываю себе красивый идеал из Кланта и проживаю с этими мыслями все двести лет, либо я становлюсь более реалистичной и нахожу себе спутника жизни среди людей, завожу детей и горя не знаю. Мне как‑то второй путь нравится больше.
— Я рада, что ты это понимаешь! — искренне улыбнулась мне Вира.
— Ну, раз вы уже излили душу, то не пора ли нам перейти к приготовлениям к балу? — со вздохом спросила Алия, направляясь ко мне с полотенцем.
— Да, точно! — в один голос ответили мы с Виреной и расхохотались.
Глава 3
У веера всегда две стороны с разным рисунком на шелке.
«Краткий курс придворного флирта, том первый»
В очередной раз одернув рукав платья, я выдохнула и вышла в след за сестрой из гардеробной комнаты, приготовившись попасть на глаза легардам. Приятно не чувствовать себя высоченной дылдой в сравнении с другими девушками и даже ловить некоторое число восхищенных взглядов.
— А вот и наши барышни наконец‑то решили почтить нас своим вниманием, — ехидно заметил Клант, мельком скользнув по мне взглядом, будто не увидел ничего особенного.
Жаль! Вира заказала платье у мастера Джу по моему эскизу: все очень просто, чистые линии, легкие складки, подчеркивающие фигуру… Ненавязчиво и в то же время достойно как для княжны, так и для сестры киашьярины. Но видимо для него этого недостаточно…
Внутри будто образовалась громадная пустота, проткнув сердце ледяными иглами. Я вздохнула, удерживая на лице маску спокойствия и довольства.
— Отличный цвет! — только и произнес блондин.
«Ррррр!» — медленно выдохнула я, контролируя себя, чтобы никто не заметил, как мне стало обидно в этот момент.
— Да, тебе очень идет этот теплый бирюзовый оттенок, милая, — улыбнулась Вира, хотя только несколько минут назад повторила тоже самое в гардеробной.
— Спасибо, — искренне ответила я сестре, понимая, что она так проявляет свою поддержку.
— Готовы? — уточнил Рэнд, подавая жене руку.
— Конечно, — подтвердила Вира и посмотрела на Алию: — Справишься?
Служанка кивнула, мельком глянув на сладко спящего в своей кроватке Тироя.
— Мне нравятся такие празднества, — хмыкнул Клант добродушно. — Мы празднуем рождение этого малыша, а он даже не узнает об этом! И все увидят Тироя лишь тогда, когда ему исполниться три года и он сможет сам выйти к знати Легардора.
— Это нормально, — пожал плечами Рэндалл. — Так принято. Это нерушимо уже на протяжении очень многих поколений.
— Это стало принято тогда, когда возникла опасность рождения не наследника, а монстра, — фыркнул Клант, подставляя мне руку.
— В любом случае Тирой еще слишком маленький для знакомства с другими, — примирительно промолвила Вира. — Пойдемте.
