– Тихо, Хуррёныш, – прошептала мама, когда они нырнули в нору. – Не шуми, а то он нас найдёт.
Они замерли. Хурра прильнул к маме и только слышал, как стучит её сердце – торопливо и немного сбивчиво.
Мама боялась.
А потому Хурра услышал, как кто-то большой неторопливо обошёл вокруг ивобаба. Прошуршал по траве. И деликатно постучал по стволу.
– Эй, лесовики, вы там?
Они не отвечали. Мама настороженно поглядывала вверх, а Хурра надул щёки и показывал маме: мол, вот я как умею молчать. Как рыба. Как головастик. Как земляной червяк.
– Слушайте, я зла на вас не держу. Всякое бывает. У меня всё равно денег нет, так что всё в порядке. Эй?
Рыцарь поскрёб дерево.
– Ну ладно. Половник хоть возьмите. На дороге потеряли.
В дупле загремело, зашуршало, и сверху в котелок упал мамин половник, разбрызгав грибную кашу.
– Аккуратней нельзя? – возмутилась Мирра. – Я эту кашу всё утро варила.
– Ага, – обрадовался снаружи рыцарь. – Значит, вы там.
– Кто?
– Вы. Лесовики.
– С чего ты взял?
– Ну… – Рыцарь растерялся. – Тут на дереве вывеска: «Дом Мирры, Хурры-большого и Хурры-маленького, лесовиков».
– Это не наша вывеска. Это чужая. А мы скромная семья барсуков.
– Барсуков?
Хурра заворожённо слушал – оказывается, мама умеет сочинять такие истории…
– А зачем вы повесили чужую вывеску на свой дом? – продолжал допытываться рыцарь.
– Она тут всегда висела. Мы думали, что так надо. Что это часть декора.
На этот раз рыцарь замолчал надолго. Хурра уже обрадовался, что он ушёл, как сверху донеслось:
– Ну ладно. А почему тогда на пороге валяется деревянный башмачок? В вашем лесу у барсуков мода такая?
Хурра ахнул и торопливо спрятал правую ногу без новенького липового башмака, который только позавчера вырезала мама.
– Есть тут один такой барсук, который вечно всё теряет. – Мирра мрачно поглядела на сына. – Ладно, рыцарь, мы сдаёмся. Ты нас поймал.
– Слушайте, я зла на вас не держу.
– Ты за нами гнался, чтобы это сказать?
– Ну, в общем, да… и ещё. Слушайте, выходите, а то как-то глупо – стою в лесу и разговариваю с деревом.
– По-твоему, скакать на белом коне и рубить голову дракону – более нормальное поведение? – пробурчала Мирра, выбираясь наверх. – Что глупого в том, чтобы поговорить с деревом? Иные деревья, я так скажу, куда умнее некоторых людей.
Она раздражённо отряхнулась. Следом выбрался Хурра, спрятался за маму и оттуда стал изучать рыцаря.
– Наверное, умнее. Я не пробовал говорить с деревьями, – смутился рыцарь и развёл бронированные руки. – Меня зовут Эльтарт. Рыцарь Эльтарт.
Хурра загляделся – рыцарь был большой. Очень большой и красивый. Эльтарт был с ног до головы закован в доспехи, которые мягко поблескивали в сумрачном лесном свете. По латам вился тонкий чернёный узор – разные листочки, кружочки, звёздочки, стрелочки и ещё какие-то птички. За спиной у рыцаря висел тот самый красный треугольный щит.
Всю красоту немного портило то, что доспехи над костром слегка подкоптились, и от доблестного рыцаря ощутимо несло дымом.
«И не жарко ему там?» Хурра поглядел на чёрную решётку забрала, за которой весело поблескивали глаза. И моргнул от удивления: ему показалось, что рыцарь – страшный и могучий – показал ему язык.
– Очень приятно. А мы – Мирра и Хурра, – твёрдо сказала мама. – А теперь извини – у нас много дел, мы пойдём.
Она решительно потащила Хурру за собой.
– А куда вы идёте? – Рыцарь зашагал рядом – с тихим скрипом и каким-то механическим пощёлкиванием. – Давайте я вам помогу.
– Не стоит, мы сами, – сквозь зубы пробормотала Мирра и ускорила шаг.
Хурра уже бежал за ней, а рыцарь всё также ровно топтал тёмную зелень мхов своими длинными ногами. Казалось, что он может идти так целый день и ни капельки не устанет.
Мирра это тоже поняла и остановилась.
– И вот чего ты к нам привязался? – с тоской спросила она. – Выпутался и иди себе своей дорогой, железяка. Другой бы на твоём месте уже скрипел отсюда, как лось весной.
Хурра знал, что это мама специально сказала. Она не злая, просто хотела отпугнуть рыцаря – чем-то он ей не нравился. А вот Хурре он был по душе решительно весь – от маленьких звонких шпор, крутящихся на пятках, до высокого глухого шлема с плюмажем из невиданных ярких перьев. Перья, правда, тоже немного обгорели, но всё равно даже то, что осталось, смотрелось очень красиво. У них таких птиц в Синем лесу не водилось.
Рыцарь покачал шлемом – вышло это у него до смешного ловко – и неожиданно уселся на землю. Ноги его лязгнули и сложились каким-то немыслимым образом.
– Я вам помочь хочу, тётя, а вы ругаетесь и убегаете, – с укоризной сказал Эльтарт. – Я же знаю, что лесовики добрые и золото им не нужно. Значит, у вас какая-то беда случилась, раз вы путников грабите и золото отбираете. Я так и думал – что-то неладное с этим Неведомым Злом. Какое-то оно не злое, это Зло. А это вы, оказывается.
– А тебе какая печаль? – нахмурилась Мирра. Доверяться какому-то первому встречному рыцарю и рассказывать, что у них в семье произошла такая беда, она совсем не хотела. Мирра была гордым лесовиком.
– Так я же рыцарь! – всплеснул руками, как какой-то металлический журавль, Эльтарт. – Я же должен защищать обиженных и помогать обездоленным. Или наоборот? Ну, неважно. У вас беда, и я вам помогу.
Он со щелчком распрямил ноги и одним прыжком вскочил.
– Доблестный рыцарь Эльтарт спасёт вас! – тонким, удивительно не подходящим к его мощной фигуре голосом воскликнул рыцарь. – Итак, кого спасать, чего крушить?
– У тебя меч-то есть, рыцарь? – фыркнула Мирра. – Чем спасать будешь, шпорами своими? Жук-серебрянка…
Из шлема послышалось обиженное сопение. Эльтарт протянул руку, схватил толстенную ветку ивобаба – толще Хурры – и сжал кулак.
Раздался жалобный хруст, посыпались щепки, и ветка тяжко рухнула на землю – прямо на перепуганных лесовиков.
– Я рыцарь, – грозно сказал Эльтарт, подхватив ветку у них над головой. – Не надо смеяться.
Мирра открыла глаза, отпустила прижавшегося к ней Хурру и устало вздохнула:
– Уговорил. Слушай про нашу беду.
* * *
Они уже были совсем рядом с Чёрным водопадом, когда Эльтарт остановился.
– Ты чего? – Хурра вернулся и запрыгал вокруг рыцаря. – Мы же уже рядом, тут немного осталось. Пойдём, там же папа…
– Говоришь, ваш водяной конь большой? – задумчиво спросил рыцарь.
В мешке за его серебряными плечами прыгали и колотились друг о друга десять желудей, золотая монетка, кисточка из беличьего меха, большая бутыль папоротникового масла и кожаный мешочек с семенами ивобаба.
Как заявил рыцарь, без этого странного набора, который он вытребовал у Мирры, победа над духом водопада была решительно невозможна.
– Очень большой и водяной. – Хурра поднял руки и даже упал на спину – прямо в мох, чтобы показать, какой большой на самом деле водяной конь – кельпи Чёрного водопада. – Был бы он маленький, мой папа в два счёта от него убежал. Да он бы его оседлал и на нём ускакал.
– Большой – это хорошо. – Рыцарь сгрузил вещи на поляне и отошёл в сторону. – А то мне нужна лошадь. Сильная лошадь, чтобы такую тушу таскать. Ты только не пугайся, – попросил он.
А потом уронил руки вниз, чуть согнул колени и замер. Затем… Спина у рыцаря внезапно со скрипом повернулась, как дверца. Оттуда выпала короткая верёвочная лесенка, по которой, пыхтя, выбрался мальчишка лет одиннадцати. Белобрысый, с нахальными синими глазами. Вылез и широко улыбнулся остолбеневшему Хурре.
– Чего застыл, тащи масло. Слышишь же, на каждом шагу скриплю.
– А где лыцарь??!
– Я рыцарь, – засмеялся мальчишка. – Эльтарт Непобедимый.
А ты думал, там могучий дядька, ростом с синюю ель?
Хурра наморщил нос, всхлипнул и оглушительно заревел.
– Эй, ты чего… – Эльтарт растерялся. – Ты чего?
– Обманул… Ты нас с мамой обманул! Обещал папу освободить, а сам… самого… спасать надо!
– Вот ещё. – Было видно, что мальчишка оскорбился не на шутку. —.
Моё слово крепче щита и острее меча. Да если хочешь знать, я в этом доспехе сильнее любого рыцаря. Я один с армией могу сражаться, вот так! Недолго, правда… Но могу. А уж с вашим водяным справлюсь – раз плюнуть.
Хурра взглянул на бессильно обвисшие руки, на пустую скорлупу лат, внутри которой неприятно темнело, и отвёл взгляд. Не нравилось ему это всё. Он думал, что идёт в боевой поход с настоящим рыцарем, а тот оказался обычным мальчишкой.
– Честно справишься? – недоверчиво шмыгнул носом лесовичок. – Не врёшь?
– Слово рыцаря. Так что же? Мы папу твоего спасать будем или просто до водопада прогулялись?
– Будем!
И работа закипела. Эльтарт спрятал мешочек с летучими семенами ивобаба где-то внутри доспеха, распихал жёлуди по пустым рукам и ногам, вооружился кисточкой, а затем в задумчивости взялся за бутыль с папоротниковым маслом.
