— Серьезно? — я распахнула глаза. — А перенеси! Я хоть вещи соберу.
— Какие вещи, Рада? — Кхаран усмехнулся. — Ты хочешь, чтобы я использовал высшую магию ради того, чтобы ты спала в любимой ночнушке?
— Ты же использовал ее для того, чтобы повыпендриваться!
— Виновен… — он склонил голову и заодно снова поцеловал меня. — И ты видишь последствия.
— А мне нужны линзы! Или очки! Я не вижу тут ни черта! Я слепая! Ну и… — я смутилась. — Платье тогда уж. Они тут все красивые, а я…
— Ты самая красивая, — в зеленых глазах разбежались золотистые искры. — Ты плохо видишь? И меня?..
— Тебя нормально, а метрах с трех все становится очень плохо.
— То есть, ты не видела, как он… — Кхаран оборвал себя. — Я понял. Попробую что-нибудь придумать. Ты хорошо держалась на представлении невест, так и продолжай. В Хаосе нельзя быть слабой. Показывай зубы, даже если не чувствуешь, что сможешь укусить. Здесь все может выглядеть безопасным, а потом сожрать тебя, когда отвернешься. Ты можешь быть странной иномирянкой на вид, а оказаться самым опасным созданием в мире.
— И все? — спросила я, когда он замолчал. — Все, что ты можешь мне сказать?
— А что еще?
Я пожала плечами и пропустила пальцы сквозь его шелковые волосы.
— Могу сделать так… — Кхаран нагнулся и снова поцеловал меня. Глубоко, жарко, так что закружилась голова. За этот поцелуй я бы отдала еще столько же дней в Хаосе, сколько уже прошло.
Да я и отдала.
Его кожа прямо под моими пальцами из загорелось превращалась в бледную, покрытую узорами, но необъяснимо притягательную — перестать гладить ее было нереально.
— Как ты это делаешь? — спросил он уже в демоническом облике. Зрачки в форме звезд пульсировали в ритме его сердца, а оно билось очень, очень быстро.
— Что?
— Рядом с тобой с меня сползает даже магический облик, ты словно добираешься до самой моей сути.
— Я не нарочно. Мне тот облик больше нравится, — призналась. — Верни на место.
Красные глаза моргнули, и магическая зелень снова затащила меня в себя.
— Значит, ты такой красивый по собственному выбору?.. — протянула я.
— А я красивый? — коварно спросил Кхаран.
— А я как сказала?
— Зато ты — самая прекрасная девушка в Хаосе.
— Льстец.
— Ну, а кто? Не твоя подружка-ящерица же.
— Эй! — я снова ударила его в плечо. — Вайра мне жизнь спасла! Я чуть не сдохла на той равнине!
— Ты бы не сдохла, ты бы вернулась домой, — сказал он, и я вдруг почувствовала невероятную надежду.
— Уверен?
Мне не хватало твердости в его голосе. Ровно той капли, которая заставила бы меня попробовать этот вариант.
— Я так думаю.
— То есть, лучше не проверять?
— Я помогу тебе пройти испытания, — сказал Кхаран уже гораздо тверже. — А когда все закончится, верну домой. Обещаю.
— А когда все закончится?
— Я скажу, когда придет время проиграть. Надо выбрать правильный момент. Ничего не предпринимай, не посоветовавшись со мной. Прошу тебя. Я бы очень не хотел тебя потерять.
Когда мужчина, который выглядит как твоя мечта в стиле аниме, целуется как бог и до момента, когда все пошло не так, устроил самое лучшее лето в моей жизни, говорит, что не хочет тебя потерять, сердце редкой девушки в этот момент не растает.
Я не настолько редкая.
Хотя очень хотелось спросить, почему же он не поможет мне выиграть и стать его женой?
Но вместо этого я поцеловала его еще раз.
У меня появилась надежда выпутаться и по пути еще и развлечься. Ведь если теперь мне не грозит жестокая смерть от выжигающего солнца, участие в отборе невест — интересное приключение!
— Рада! — позвали меня от домика. Что им могло понадобиться? Я еще не насытилась головокружительными поцелуями!
— Тебя ищут, — выдохнул Кхаран мне на ухо. — Хочешь, я сделаю так, что не найдут?
— Рада, это срочно! — снова послышалось из-за кустов, уже ближе. Похоже на Паулину.
— Интересно же, что там стряслось.
— Тогда иди, — вздохнул мой демон, принимая свой расписной облик. — Не надо им видеть меня здесь.
Интересно, почему?
Я подставила губы в последний раз и стала пробираться наружу.
Паулина, а это действительно была она, махнула мне от дверей и тут же скрылась в доме. Я поторопилась по тропинке, стараясь не споткнуться о камни, вошла в спальню и увидела, что все девочки уже были там.
Они стояли полукругом, немного бледные, каждая держала украшенную сверкающими камнями чашу. Перед ними стоял карлик в высоком лиловом колпаке и черной мантии. У него в руках была еще одна чаша, наполненная прозрачной жидкостью.
— Отрада Вязовская, невеста без рода со сложным характером? — уточнил он у меня.
Я хихикнула и кивнула. Теперь меня так и будут звать на этом отборе? Нельзя где-нибудь перезаписать звание?
— Пейте.
Он протянул мне чашу.
— Что это?
— Это первое испытание. Пейте. Немедленно.
Вот и как предполагается я должна советоваться с Кхараном, если мне не дают подумать и минуты?
— Пейте! — повысил голос карлик.
Я пожала плечами и отпила немного. Жидкость была приятной, чуть сладковатой, похожей на кокосовое молоко. Пять пар глаз напряженно следили за каждым глотком. Едва чаша опустела, карлик выхватил ее у меня и быстро собрал остальные. Ему даже пришлось побороться с Аирой — та ни в какую не желала ее отдавать, но он что-то шепнул ей на ухо, и она выпустила чашу.
— Это яд, — сказал карлик, убрав чаши в плотный кожаный мешок. — Без противоядия вы все будете мертвы к следующему рассвету.
Настоящее первое испытание
Что-то мне перестали здесь конкурсы нравиться.
— Он лжет, — зло сказала Аира. Она вышла вперед, и медовая нежность стекала с нее разноцветными каплями, обнажая белую кожу в черных узорах. В отличие от демонов-мужчин, ходивших топлесс, на ней был плотный кожаный нагрудник. А ниже — коротка кожаная юбка, расходящаяся лентами. Кожаные наручи и поножи были разрисованы алыми языками пламени. Первая демонесса, которую я увидела, оказалась воином.
Карлик оскалился и закхекал:
— Это официальная формулировка, сладкая. Другой мне не дали.
— Тот яд, что дали мне, убьет демона к рассвету, это правда, — пояснила она нам. — Но ящеры типа Вайры смогут продержаться два дня, если впадут в спячку. Младшие демоны умрут к полуночи. Как он будет действовать на остальных — не знаю. Но скорее всего, у вас намного меньше времени, чем вы думаете.
— А у тебя? — Паулина так сжимала пальцами спинку кровати, что они побелели. — Или у тебя уже есть противоядие? Откуда мы должны их взять? — требовательно обратилась она к карлику.
— Кто знает алхимию, может пройти в императорскую лабораторию, все реактивы к вашим услугам. Голубая дорожка, — поклонился он и указал на дверь. — Кто разбирается в травах — зеленая дорожка приведет в аптечный огород. Для оборотней, метаморфов и прочих животных есть поле, где вы можете изгнать яд из себя любым доступным в вашем облике способом, туда красная дорожка… — он ни на кого не смотрел, но мне показалось, фраза про оборотней была обращена к кому-то конкретному. — Способные к магии могут получить во дворце любые инструменты, кроме снимающих отравление артефактов. Остальные — сами, как умеете.
— Но мы должны знать, что за яд! — прошипела Паулина. Ее тонкие черты лица плыли и искажались от ярости. — Не все тут высшие демоны!
— Можете выделить из своей крови или попросить помощи. Все, я пошел.
И он шустро засеменил из спальни.
Я села на ближайшую кровать, трогая пальцами губы, на которых еще оставался сладковатый привкус.
Кхаран!
Я рванулась к двери, но Вайра удержала меня.
— Постой. Если Аира легко определила яд в своей крови, может, она поможет и нам? Найти противоядие на известное вещество гораздо проще.
А у меня есть собственный демон, который обещал мне помогать. Можно я пойду? Пока я решала, что мне дороже — жизнь или вежливость, Аира в демоническом облике холодно фыркнула:
