Задача по завоеванию господства в воздухе возлагалась на 83-ю и 84-ю авиагруппы, а южнее реки Липпе на 19-е тактическое командование ВВС США. Самолеты этих соединений должны были не допустить появления в воздухе немецкой авиации. Для выполнения этой задачи все аэродромы, находившиеся в радиусе действия истребителей противника от намеченных мест форсирования Рейна, подверглись бомбардировке до начала и в течение первого дня операции. Средние бомбардировщики и истребители-бомбардировщики должны были оказать помощь своей артиллерии в уничтожении зенитной артиллерии противника, из состава которой около 1000 орудий легкого и крупного калибров было выявлено в районе Бохольт — Брюнен. Сопровождение и прикрытие транспортных самолетов с воздушно-десантными войсками было возложено на Истребительное командование английских ВВС и на 9-ю воздушную армию США. Непосредственную авиационную поддержку наземных войск осуществляли тяжелые бомбардировщики и истребители-бомбардировщики. Самолеты Бомбардировочного командования должны были совершить два налета на Везель, находившийся на направлении главного удара 2-й английской армии. Все заявки на оказание авиационной поддержки передовым частям обеспечивались истребителями Вторых тактических ВВС и 19-го тактического командования ВВС США. Наконец, воспрещение перевозок в тактической зоне и на подходах к ней предполагалось осуществить посредством бомбардировки специально избранных центров коммуникаций.
Поскольку боевые действия переносились на территорию Германии, командование 21-й группы армий ожидало, что противник окажет сильное сопротивление. Поэтому командующий этой группой настаивал на том, чтобы воздушное наступление на противника началось несколькими днями раньше наступления наземных войск, которое было намечено на 24 марта. Хотя это и могло привести к утрате элемента внезапности, командующий 21-й группой армий считал, что при данном размахе и глубине предполагаемой операции потеря элемента внезапности все равно неизбежна. После длительной дискуссии Теддер выбрал в полосе наступления 2-й армии 26 целей, три из которых намечалось атаковать самолетами Бомбардировочного командования, а остальные — американской авиацией и 2-й бомбардировочной авиагруппой Вторых тактических ВВС.
Теперь необходимо было поставить задачу воздушно-десантной армии, которой командовал генерал Бреретон; его заместителем был генерал-лейтенант Гейл. Объединенный командный пункт был развернут при главном штабе союзных войск в Мезон-Лафите, на окраине Парижа; между английскими и американскими штабами была установлена тесная связь. Казалось, что операция по форсированию Рейна будет иметь успех, так как при разработке и проведении ее будет использован опыт применения воздушно-десантных войск в Северной Африке, Сицилии, Нормандии и Голландии. На этот раз лица, готовившие операцию, были полны решимости использовать воздушно-десантные войска с максимальным успехом и наименьшим риском. При проведении операции было решено применить новый тактический прием, состоявший в том, что воздушно-десантные войска, куда входила 6-я английская воздушно-десантная дивизия, должны высадиться спустя несколько часов после форсирования Рейна наземными войсками. Командование надеялось, что будет достигнута внезапность, хотя десантные войска, возможно, понесут некоторые потери в момент выброски и при приземлении планеров. Генерал Бреретон настаивал на том, чтобы все воздушно-десантные дивизии, принимавшие участие в операции, были переброшены к месту назначения одновременно, одним эшелоном, чтобы снабжение, которое они должны получить по воздуху, прежде чем их обеспечат всем необходимым передовые части 21-й группы армий, было сброшено не через двенадцать или двадцать четыре часа после высадки, а в тот же день — не более чем через шесть часов после приземления первого парашютиста. Полагали, что уроки Арнемской операции не пропали даром.
38-я и 46-я авиагруппы английских ВВС выделили 440 самолетов и планеров для переброски посадочно-десантных бригад, 52-е авиакрыло 9-го командования США по воздушной переброске войск предоставило 243 самолета для переброски английских и польских парашютных частей. Десантные войска получили приказ захватить господствовавшую над Рейном высоту Дирсфордтер Вальд, севернее Везеля, деревню Гамминкельн и переправы через реку Иссель. Высадка десанта намечалась на 10.00, через четыре часа после того как передовой эшелон 21-й группы армий — 1-я бригада «командос» — форсирует Рейн.
Пока рассматривался план операции, союзная авиация начала осуществление предварительного этапа воздушного наступления, нанеся мощные удары по объектам противника. Первые воздушные налеты на коммуникации Рура, казалось, не имели непосредственного отношения к главной цели операции. Однако ожесточенная бомбардировка коммуникаций имела целью не допустить подвоза снабжения и передвижения войск в этот район и из этого района. Ближайшим подкреплением, на которое могли рассчитывать немецкие войска, оборонявшие Рейн на северном участке фронта, была группа армий «Б» под командованием фельдмаршала Моделя. Группа армий «Б» обороняла район Рура и состояла из 15-й полевой армии и 5-й танковой армии, насчитывавших вместе 21 дивизию. Союзная авиация должна была не допустить их продвижения к району боевых действий. При этом особое внимание уделялось разрушению мостов и сети коммуникаций. Наиболее важными целями были виадуки у Билефельда, Альтенбеккена и Арнсберга, через которые проходили основные коммуникации из Рура во все концы Германии. В период между 22 февраля и 20 марта на виадук у Билефельда было проведено семь воздушных налетов, из них четыре самолетами Бомбардировочного командования и три самолетами 8-й воздушной армии США. 14 марта сброшенная с самолета бомба весом 10 тонн разрушила два провела моста, а 13 бомб весом 5,5 тонны каждая разрушили обходный путь, построенный немцами после первых налетов союзной авиации на мосты и виадуки. За четыре дня до начала операции по форсированию Рейна было уничтожено десять мостов, пять мостов получили повреждения. Неповрежденными остались только два моста у Кёльбе и Флото, на которые были произведены налеты в первый день операции.
Налеты на железнодорожные узлы Рура осуществлялись Бомбардировочным командованием, 8-й и 9-й воздушными армиями США и бомбардировщиками Вторых тактических ВВС. На эти объекты было совершено 115 налетов, самый мощный из них был проведен 11 марта. В этот день 1055 бомбардировщиков «Ланкастер», «Галифакс» и «Москито», действуя в условиях сплошной облачности, сбросили на Эссен около 4700 тонн бомб. 12 марта самолеты Бомбардировочного командования произвели еще более мощный налет на Дортмунд, сбросив на него 4851 тонну бомб. Американские бомбардировщики в это время совершали налеты на сортировочные станции, причем особое внимание уделялось сортировочным станциям в Мюнстере, Зёсте, Оснабрюке и Ганновере. Бомбардировщики из состава 2-й авиагруппы Вторых тактических ВВС в период с 1 по 20 марта произвели 23 воздушных налета на объекты, находившиеся севернее Рура, в основном на железнодорожные узлы, по которым наносили удары американские бомбардировщики, а также по железнодорожным узлам Рейне, Боркен, Дорстен и Дюльмен.
21 марта налеты на немецкие аэродромы начали проводить самолеты 8-й воздушной армии США, базировавшейся на английские аэродромы. Для оказания косвенной поддержки американским бомбардировщикам истребители Вторых тактических ВВС ежедневно совершали полеты над аэродромами истребительной авиации противника в Северной Германии.
По мере приближения дня начала операции стратегическая авиация продолжала бомбить Мюнстер, Рейне и другие уже неоднократно подвергавшиеся налетам железнодорожные узлы противника. Самолеты Бомбардировочного командования разрушили два моста в Бремене и один в Бад-Энхаузене. Значительно активизировали свои действия истребители-бомбардировщики Вторых тактических ВВС и 19-го тактического командования ВВС США. 21 марта самолеты 83-й и 84-й авиагрупп разрушили железнодорожные пути в 41 месте. Самолеты 2-й авиагруппы в течение этого дня совершили налеты на 17 городов, расположенных поблизости от Рейна, а ночью атаковали все виды транспорта, какие им только удалось обнаружить.
В последнюю очередь осуществлялись налеты на лагеря и казармы немецких войск. В этих налетах принимали участие самолеты 8-й воздушной армии США и 2-й авиагруппы английских ВВС, последняя в течение трех дней совершила 400 самолето-вылетов по 20 таким объектам.
23 марта был нанесен заключительный удар с воздуха самолетами Бомбардировочного командования, дважды атаковавшими небольшой город Везель, по которому наносила удар 1-я бригада «командос». В первом налете, который был проведен в 15.30, приняло участие 77 бомбардировщиков «Ланкастер».
