Ютланд соскочил на землю и повел Алаца в поводу, а Мелизенда все оглядывалась, чтобы дурной хорт не потерялся, засмотревшись на диковинки. За их спинами загрохотало, она в испуге оглянулась, так и есть: стены сдвинулись так плотно, что щель исчезла.
– Мы что, – проговорила она трясущимся голоском, – в плену?
Ютланд буркнул:
– А ты как думала?
– Ну дура я, – сказала она с отчаянием, – я же тебя предупреждала! Ты же сам сказал, что красивая!.. Значит, дура…
– Еще какая… красивая, – сказал он. – Ничего, я не думаю, что мы в плену. Хотя и в гости я не напрашивался.
– И я, поверь!
– Верю, – буркнул он.
Едва заметная тропка повела между огромных красивых деревьев, потом и она исчезла, но зато открылась за поворотом панорама сказочно прекрасной долины с садами, ухоженными полями и дивными светлыми зданиями, устремленными башенками и остроконечными крышами к небу.
Мелизенда ахнула, передние лапки прижала к груди и смотрит с таким восторгом, что Ютланд ревниво нахмурился, подумаешь, эльфы.
Лучники в серебряных одеждах идут по сторонам и сзади. Ютланд еще раз окинул их придирчивым взглядом и решил, что в близком бою абсолютно ничего не стоят. Руки слишком тонкие, плечи узкие, не видно мощных грудных мускулов, сильный удар такого перешибет пополам. И лучниками стали поневоле, все-таки точная стрельба издали компенсирует слабость мышц.
Как только деревья остались позади, под ногами снова появилась дорога, на этот раз вымощенная широкими плитами розового и нежно-голубого камня.
Весь мир эльфов показался ей настолько чистым, холодным и возвышенным, что здесь все должны ходить на цыпочках и говорить шепотом либо очень серьезными голосами.
Она восторженно таращила глаза и время от времени поспешно закрывала распахнутый в изумлении рот. Все земли эльфов, насколько хватает взгляд, выглядят исполинским ухоженным двором сказочно богатых и счастливых людей. Земля вымощена либо цветными плитами, либо булыжником, между ними оставлены зеленые поляны и широкие лужайки, часто попадаются высокие клумбы с роскошными гордыми цветами, вдоль главной аллеи в небо бьют узкие струи фонтанов, там на высоте вода рассеивается в мельчайшую водяную пыль, а вниз опускается нежной прохладой. Далеко впереди появилось и начало приближаться немыслимо красивое здание, словно не из камня, а из взбитой на порогах пены, светлой, воздушной и стремящейся оторваться от земли.
Ютланд смерил его взглядом и прикинул, что высотой превосходит все дома, какие когда-либо видел, даже дворец куявского тцара впятеро меньше, ниже и выглядит рядом с этим как неухоженный скотный двор.
По стенам вьются ползающие цветы, Мелизенда восторженно ахнула, видя, как они взбираются почти на самую вершину, где остроконечная крыша упирается в хрустальный небосвод.
Дворец увенчан десятком стрельчатых башенок, все новенькие и свежие, словно набухшие бутоны дивных цветов, он ощутил, что тоже начинает смотреть с восторгом, тут же на всякий случай нахмурился и принял независимый вид, зато Мелизенда таращила глазки на все с распахнутым, как у галчонка, ртом.
Громко и торжественно пропели трубы, из каменного строения, такого же белоснежного и устремленного остроконечной крышей в небеса, выехал большой отряд конников. Длинные неправдоподобно тонкие копья вверх холодно блещущими остриями, кони тоже белые, длинногривые и с пышными хвостами. Мелизенда сразу же вспомнила короткую челку несчастного Алаца и его куцый хвостик.
– Как нас встречают! – шепнула она восторженно.
Ютланд буркнул:
– А мы при чем?
Мелизенда хотела гордо напомнить, что она – принцесса, однако всадники проехали мимо, все величавые, как самые высокородные в ее Вантите, даже еще величавее, лица и движения надменные, глаза смотрят прямо перед собой, не замечая двух диких человечеков: Мелизенда вдруг ощутила, что она действительно грязная, дикая и дурно пахнущая рядом с ними.
Последние всадники миновали и величественно удаляются, у них даже кони двигаются гордо и надменно, все эльфы без шлемов, серебряные волосы свободно падают на плечи, отсвечивая сдержанно и благородно.
Она проводила взглядом их прямые спины, сделала попытку держать свою еще ровнее, а лицо величественно гордым.
Дворец наконец заслонил собой полмира, по ступеням из белоснежного мрамора спускаются и поднимаются изысканно одетые стройные эльфы. Ютланд видел, как они все вытаращили глаза, а потом их всех как ветром сдуло, как только рассмотрели за их спинами эскорт в виде копейщиков и лучников.
Ютланд все так же без нужды держал Алаца под уздцы, но этот жест был только для эльфов: они, в отличие от беспечной Мелизенды, на коня и хорта смотрели с ужасом, всякий раз бледнели и отступали, когда кто-то из пришельцев оглядывался на них.
Они все поднялись по ступеням, Ютланд так и собирался идти дальше, но дворцовая стража, выставила копья, а сопровождающий гостей вожак эльфов сказал торопливо:
– Это же дворец!..
Ютланд буркнул:
– И что?
Вместо эльфа ответила Мелизенда, в ее голоске Ютланд уловил ехидство:
– У артан во дворцы въезжают на конях?
Ютланд сказал недовольно:
– Так это ж не артанский!.. Ну тогда ладно, слезай, милосердница. Тебе же хуже.
– Спасибо, – сказала она. – Уж как-нибудь сумею на своих коротких кривых ножках.
Он снял ее с седла и бережно опустил на мраморные ступени. Алац смотрел с вопросом в больших умных глазах, хорт тоже ждал распоряжений, на эльфов оба к великому облегчению тех не обращали внимания.
– Ждите, – велел Ютланд. – Не думаю, что задержимся.
Вожак эльфийской заставы сказал торопливо:
– Не обязательно ждать здесь! Мы накормим, устроим… они будут довольны, обещаю.
Глава 14
Воздух пропитан запахами дивных цветов, один из эльфов весьма почтительно провел их через апартаменты к роскошной двери, поклонился и отступил в сторону.
– Отдыхайте, можете привести себя в порядок. Королева примет вас сразу же, как будете готовы.
Ютланд пробормотал:
– Да мы вообще-то и сейчас готовы…
Эльф посмотрел на Мелизенду.
– А ваша спутница?
– Она никогда, – пояснил Ютланд. – Потому лучше не ждать, все равно не дождетесь.
Мелизенда фыркнула, но пока подбирала резкий и язвительный ответ, эльф поклонился и быстро ушел.
Ютланд толкнул дверь, она не поддалась, он догадался потянуть за ручку на себя, перед ними открылся роскошнейший зал, каких Мелизенда не видела даже в мечтах.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
