тихо переговариваясь между собой, то и дело поглядывали на новичка. Макс ожидал, что так будет, а потому старался не придавать этому значения. Но все же пристальный взгляд одного из них буквально выводил его из равновесия. Леру, казалось, приклеился к нему взглядом.
– И какими же скажи способами тебе удалось затесаться к нам? – гневно поинтересовался Арман. – Ты же еще несовершеннолетний?!
– В чем дело? Боишься вновь оказаться на вторых ролях? – ехидно улыбнулся Макс.
– Лучше скажи, на что ты рассчитывал, напрашиваясь в наш отряд? Здесь у тебя нет шансов!
– Придется разрушить твои надежды. Пока я здесь, шансов нет у остальных!
Леру ничего не ответил, лишь смерил его презрительным взглядом и вернулся к товарищам.
– Прошу внимания! – обернулся Громов, и отряд послушно выстроился вокруг него. – В недавнем времени, каждый из вас успешно освоил программу пилота малой авиации. Теперь вам предстоит путешествие на большом военном корабле, на борту которого бытуют совершенно иные законы. Здесь уже нельзя полагаться только на себя. Лишь работа команды в целом может дать положительные результаты. При этом, работать сообща вы до сих пор не умеете и это может весьма неблагоприятно сказаться на исходе предстоящей операции. Поэтому, следующие две недели вы будете нести вахту на борту военного линкора, где и получите все необходимые навыки совместной работы. Позвольте представить вам командира корабля и вашего нового руководителя полковника космических войск Шевченко Геннадия Алексеевича.
Курсанты, оживленно перешептываясь и восторженно вздыхая, уставились на немолодого мужчину. Он был невысок, но крепок. Своеобразно расположенные на лбу морщины давали представление о суровом темпераменте полковника. А его решительный и воинственный взгляд твердо взирал на курсантов.
– Это и есть ваши хваленые летчики? – презрительно фыркнул Шевченко. – Я ждал элитный отряд, а у этих еще молоко на губах не обсохло! А это что? – категорично кивнул он на Леру. – Баб на борт не беру!
– Курсант Арман Леру. – представил Громов. – Довольно талантливый юноша.
– О его талантах по косе догадаться можно! Осталось бантик повязать! Состричь немедленно! – тут он перевел взгляд на Максимилиана. – Ага! И ты здесь? Длинный стал, как оглобля! Но до бати еще далеко. Обязанности свои не позабыл?
– Никак нет! – улыбнулся Макс. – Не забыл!
– Тогда чего встал?! Живо за работу! И сотри улыбку со своего лица, не развлекаться идешь!
На линкоре Шевченко ничего не изменилось. Здесь царили все те же законы и те же запреты, что и пару лет назад. А сам Геннадий Алексеевич остался все таким же ворчливым и чудаковатым стариком, который и дня прожить не мог, чтобы не научить жизни очередного юнца. Сейчас у него их было целых двенадцать! Почему двенадцать? Да потому что Громов и Остриков были для него такими же неопытными мальчишками, что и курсанты, которых они сопровождали. Этот факт мог бы стать серьезным испытанием для Яна, если ни одно «но»…
– Этот лентяй Остриков опять в каюте отсиживается? – ворчал Шевченко во время импровизированного перерыва на чай. – Зачем только вы его с собой взяли? Толку от него никакого! Только провизию зря переводит!
– По мне, так пусть вообще оттуда не выходит! – хмыкнул Макс.
– Положить тебе еще небольшой кусочек торта? – предложила Наталья, указывая на пустую тарелку.
– Нет! – улыбнулся юноша. – Хочу большой!
– А вам, Ян?
– Я… спасибо, я не очень люблю сладкое. – столкнувшись с ней взглядом, неловко отвел он глаза. – Но чай просто бесподобный!
– Тогда позвольте, я налью вам еще?
Наталья аккуратно приняла чашку из рук Яна, а тот зачарованно следил за каждым ее движением.
– Скажите-ка мне на милость, когда Совет намерен вернуть мне шаттл? – вдруг грозно поинтересовался Шевченко.
– Я же объяснял вам, он будет находиться под арестом еще некоторое время. Я не могу отозвать его до окончания расследования.
– Он уже полгода под арестом! По какому праву?
– Вы собирались незаконно перевезти Максимилиана на Марс на этом шаттле. – терпеливо пояснил Ян.
– Черт возьми, да я и сейчас везу его на Марс! Чего же линкор не арестуете?
– Сейчас вы везете его с позволения Совета.
– Па, ну зачем тебе этот шаттл? – вмешалась Наталья. – У тебя два следующих года поминутно расписаны!
– Он мой! А раз мой, так пусть будет при мне! Что бы ты в этом понимала, женщина? Лишь бы спорить, вся в мать!
Наташа покачала головой и перевела взгляд на Яна.
– Ян Александрович, мы сейчас пролетаем довольно близко к Венере, не хотите взглянуть? Это поистине удивительная планета!
– Да, с удовольствием! – тут же поднялся Ян.
– Э-м, я ш вами! – пробубнил с набитым ртом Макс.
– Спешка в еде – прямая дорога к язве желудка! – придержал его Ян. – Жуй, как следует и не торопись. Так что вы говорили? – повернулся он к девушке.
– О Венере! Мне прислали новые фотографии с ее поверхности! Облака, опоясывающие эту планету…
– Да что в этой Венере может быть особенного? Вот, если бы для жизни была пригодна или ресурсы какие были! – фыркнул Шевченко. – Лучше бы работой занялись! А ты чего расселся? – прикрикнул он на Макса, и тот чуть не поперхнулся. – У тебя до новой вахты четыре часа осталось. Иди, поспи хоть немного, мне инвалиды на судне не нужны!
Спать и впрямь хотелось. Макс отстоял три шестичасовые смены подряд и сейчас буквально валился с ног. Но ему совсем не льстила мысль возвращаться в общую комнату. Он не раз замечал, как сокурсники переговариваются за его спиной. Каждый из них с ненавистью смотрел ему вслед. А он до сих пор не придумал, как найти с ними общий язык. Но именно это было его первоочередной задачей, иначе вся операция могла сорваться.
В комнате за столом сидели трое. Один из них был высокий и крепкий парень с волосами настолько светлыми, что они казались белыми или даже седыми. Глаза его были светло-голубыми с четко выделяющимся черным зрачком в центре, что придавало его внешности немного пугающий вид. Это был тот самый курсант, о котором как-то упоминал отец. Юноша под фамилией Гольц – единственный выживший во время нападения инопланетян.
– Привет! – поздоровался Макс.
В ответ тишина. Лишь Арнольд Гольц надменно приподнялся и скрестил на груди руки, наблюдая за ним.
– Я, конечно, не ждал, что меня будут встречать с фанфарами, но разве здороваться при встрече не элементарные правила приличия? – бросил он мимоходом.
Макс уже достиг одной из капсул, предназначенных для сна, как раздался голос.
– Это правда, что тебя назначат командиром группы?
– Решение будет принято по окончании обучения, но, полагаю, у меня не плохие шансы. – уклончиво ответил юноша.
– Как это
