тебе совесть».
А моя совесть больше не позволяла закрывать глаза.
Я должна поговорить с Одаром. Должна попытаться!
Сегодня же, как только получится поговорить с ним наедине. То-то он обрадуется, да?
Впрочем, долго предаваться рефлексии не было возможности, тихий голос дворецкого выдернул меня из мыслей:
– Лорд Сталлине ждёт вас.
Я выдохнула, выпрямилась и шагнула внутрь, возвращая себе привычную уверенность.
Прежде чем думать о будущем, нужно разобраться с настоящим.
Гостиная дома Сталлине оказалась просторной, но не кричащей о богатстве. Повсюду преобладали теплые оттенки – древесный орех, золотистые и песочные тона.
В центре комнаты, в кресле с высокой спинкой, сидел мужчина средних лет. Лорд Сталлине. Он был крепкого телосложения, с тёмными волосами, тронутыми сединой на висках, и усталым, но внимательным взглядом. В отличие от многих аристократов, он не носил расшитый камзол. На нем был простой, но качественный темный костюм, скорее удобный, чем парадный.
– Лорд Ибисидский, леди Харвис, – хозяин дома поднялся и склонил голову в приветствии. – Добро пожаловать.
Одар ответил таким же коротким кивком, я последовала его примеру.
– Надеюсь, вы не слишком утомлены дорогой? – поинтересовался Сталлине, жестом приглашая нас занять диванчик напротив. – Надо сказать, что я не думал, что мне так скоро выпадет честь принимать вас в своем доме.
– Она была недолгой, – вежливо ответил мэр. – Этой честью мы обязаны поломке в телепортационной сети. И нам сообщили, что ближайшие два дня она останется недоступной.
Хозяин дома тяжело вздохнул, сжал виски пальцами и с явным раздражением проговорил:
– Да, я уже в курсе. Это… неприятно. Хотя неудивительно. Система давно требует модернизации, но королевская администрация не спешит выделять на это средства. Остаётся надеяться, что маги справятся быстрее, чем обещают. Очень не хотелось бы, чтобы вы отправлялись в Эльвис. Дорога, скажем так… не из приятных.
Хм, и что же не так с Эльвисом и дорогой?..
– Насколько? – уточнил Одар.
– Разбойники, – досадливо поморщился лорд Сталлине. – Весной королевская гвардия проводит рейды, прочесывает тракты, но разбойники не дураки. Они просто затаиваются, а когда лето вступает в свои права, возвращаются. Так что караванщики предпочитают объезжать этот маршрут, а путешественники – брать с собой внушительную охрану.
Я нахмурилась и впервые вступила в разговор:
– И король ничего не предпринимает?
Не удержавшись, я покосилась на Одара и встретилась с его взглядом обращенным на меня. На лице столичного мэра было написано глубочайшее удовлетворение!
– Король слушает отчеты. А отчёты… – Лорд Сталлине пожал плечами, как человек, который уже давно привык к абсурдности бюрократии. – Скажем так, цифры всегда выглядят красивее, чем реальность. В докладах всё стабильно: преступность снижается, торговля процветает. Но стоит взглянуть на ситуацию поближе – и понимаешь, что эти бумаги пишут либо слепые, либо очень талантливые лжецы.
Я задумалась. Выходит, король не видит реального положения дел. А может, просто не хочет видеть. И если так, то… у Одара действительно много если не сторонников, то единомышленников. Людей, которые понимают, что система прогнила, но не могут ничего с этим сделать.
Словно ответом на мои мысли, мэр Виллемара добавил:
– Я помню наш с вами последний разговор, лорд Ибисидский. Надо сказать, тогда я был несколько резок… но у меня было время обдумать. И пожалуй, я готов к дальнейшим переговорам.
Одар спокойно кивнул.
– Хорошо, лорд Сталлине. Но пока вернемся к актуальному вопросу: дорога в Эльвис небезопасна, – подытожил он. – Посоветуете нанять охрану?
– С этим тоже есть сложности. У нас – курортный город. Стражи не очень много, а частных охранных предприятий нет. Конечно, пяток вояк мы вам найдем, но больше – вряд ли. Так что я бы скорее советовал купить артефакты, а на границе регионов просто призвать у ближайшей воды… местных. И заключить договор на сопровождение.
Я окончательно потерялась в рекомендациях, не понимая, что за местные и чем они помогут. Тем более из воды.
– Местных? – переспросила я, чувствуя, как в голосе проскакивает искреннее недоумение.
Лорд Сталлине смерил меня взглядом, будто решая, стоит ли продолжать объяснения. Потом перевёл взгляд на Одара, словно ожидая реакции. Тот лишь едва заметно кивнул.
– Озёрная нечисть, – наконец пояснил хозяин дома. В его голосе скользнуло явное раздражение. – У Эльвиса своя… особая система власти. Мэр у них есть, но все понимают, что настоящий порядок держится не на нем.
– А на ком же тогда? – уточнил Одар с интересом.
– На хозяйке, – сухо ответил Сталлине.
– Хозяйке чего?
– Озерной нечисти, – почти с отвращением повторил он. – Она там давно. Настолько давно, что большая часть жителей уже не воспринимает ее как угрозу. Скорее как… покровительницу. И это меня не может не беспокоить.
– Почему? – искренне заинтересовалась я. Редко когда нас искренне волнуют дела соседей. Тем более настолько не близких.
Хотя тут вопросик скользкий… нечисть все же.
– Потому что люди должны справляться сами, а не откупаться дарами у высших тварей, – раздраженно выдал он, прокручивая на пальце серебряный перстень с гербом рода. В его голосе звучало неподдельное негодование – не просто отвращение к нечисти, а твёрдая вера в то, что этот путь неправильный. Он говорил, как человек, который искренне считал, что люди не должны преклоняться перед теми, кто приходит из Нижнего мира. Из Тиоса.
– Да, кто-то скажет, что это выгодно! Стабильность, защита, богатый улов, мягкие зимы. Но всё это имеет свою цену, леди Харвис.
– Контракты? – предположил Одар, который, в отличие от мэра Виллемара, совершенно не выглядел удивленным.
– Именно. – Лорд Сталлине кивнул. – Люди заключают сделки с нечистью, и большинство даже не осознают, во что ввязываются.
– Так, может, это их выбор?
– Может, – холодно согласился он. – Но хороший ли это выбор? Настоящая вера требует силы, а не компромиссов, – жестко добавил он, уже не скрывая своего раздражения. – Люди должны быть стойкими. Следовать заветам Единого, а не искать легких путей. Вера – это ответственность, а не сделки. В нашем королевстве испокон веков правят люди, а не существа из Тиоса. Люди строят города, правят законами, несут ответственность за судьбы своих детей. А в Эльвисе… – он покачал головой, – в Эльвисе они предпочли жить под покровительством нечисти.
Я покосилась на Одара и осторожно спросила:
– А как же то, что некогда принц Инквиз призвал нечисть на службу людям? И они не просто остались… ассимилировались.
И будем полностью откровенны – основали многие аристократические рода. Возможно, даже род Сталлине!
– Вот именно – на службу! Мы были главными. Они подчинялись людям, а не люди им, – резко отозвался Сталлине. – А в Эльвисе ситуация иная. Они слишком привыкли полагаться на нечисть, вместо того чтобы решать свои проблемы самостоятельно.
Я задумчиво прикусила губу. В словах мэра Виллемара была логика, но мне не давала покоя одна деталь.
– Но если вы так против их власти, почему же сами предлагаете воспользоваться их помощью? – спросила я, склонив голову.
Лорд Сталлине усмехнулся, но в его взгляде не было веселья – скорее, горечь.
– Потому что я реалист, леди Харвис. Какими бы ни были мои убеждения, я не настолько упрям, чтобы отрицать очевидное. Озёрная нечисть действительно следит за порядком в своих владениях, а дорога в Эльвис – это их территория. Без их покровительства ваши шансы на благополучное путешествие уменьшаются.
– То есть… сама хозяйка нас и встретит? – уточнила я, слегка выгнув бровь.
Сталлине тихо рассмеялся и покачал головой.
– Нет, конечно, – в его голосе прозвучала едва заметная насмешка. – Она не снизойдет до сопровождения гостей. Скорее всего, явится один из её подчинённых – кто-то из водных. Вас доведут до озера, возможно, даже до самого города.
Одар молчал, но я заметила, что он слушал с явным интересом. Запоминал, анализировал, делал выводы.
Наконец, лорд Сталлине поднялся, тем самым обозначая, что разговор окончен.
– Ваши комнаты уже готовы, – сообщил он, вновь вернувшись к своему нейтральному тону. – Ужин будет накрыт через час. К сожалению, я не смогу к вам присоединиться. Меня ждут дела.
– Благодарим за гостеприимство, – ровно произнёс Одар.
⁂
Ужин прошел на удивление спокойно. Весь вечер мы сидели вдвоем за небольшим столиком, но разговор не клеился.
