— Если мы так поступим, то они направятся туда вслед за нами.
— Совершенно верно. У нас начнется состязание.
Бигмен медленно вернулся к контрольному пункту, и протонный распад в микрореакторе пошел с неимоверной силой.
Корабль понесся вдоль выпуклого изгиба Сатурна.
Сразу же под ударами радиоволн ожил приемный фиск.
— Мы вступим в активный контакт с ними? — спросил Бигмен.
— Нет, известно, что они скажут. Капитуляция, или нас захватят магнитными щупальцами.
— Да?
— У нас сейчас только один шанс — бежать.
6. Сквозь ущелье
— Из-за одного дурацкого корабля, Лакки? — завопил Бигмен.
— Времени хватит и на бой, только попозже, Бигмен. Дело прежде всего.
— Но это означает, что мы снова покидаем Сатурн.
Лакки мрачно улыбнулся.
— Не в этот раз, Бигмен. На этот раз мы создадим базу в системе этой планеты, и как можно скорее.
Корабль стремительно понесся к кольцам. Лакки оттеснил Бигмена от пульта управления, став на его место.
— Появилось множество кораблей, — тревожно сообщил Весс.
— Где? К какому спутнику они ближе всего?
Весс реагировал быстро.
— Они все в районе кольца.
— Хорошо, — пробормотал Лакки, — тогда мы еще поохотимся за капсулой. Сколько там кораблей?
— Вдали видны пять, Лакки.
— Между нами и кольцами есть корабли?
— Показался шестой. Мы неуязвимы, Лакки. Они слишком далеко от нас, чтобы прицельно стрелять, но, похоже, они намерены следовать за нами до тех пор, пока мы не покинем систему Сатурна.
— Или пока наш корабль не будет уничтожен, так?
Кольца Сатурна увеличивались и наконец заполнили весь экран своей снежной белизной; корабль тем временем все быстрее мчался вперед. Лакки не сделал ни одного движения, чтобы снизить скорость.
Вдруг Бигмен подумал, что Лакки старается намеренно разбить корабль среди колец. Он непроизвольно вскрикнул:
— Лакки!
И тут кольца исчезли.
Бигмен изумился. Его руки потянулись к рукояткам управления видеоэкрана.
— Где они? Что случилось? — закричал он.
Весс, потевший над масс-детектором и с беспокойством лохмативший свои желтые волосы, бросил через плечо:
— Деление Кассини.
— Что?
— Промежуток между кольцами.
— Ох! — Шок миновал. Бигмен стал вращать окуляром смотрового люка на корпусе корабля, и снежная белизна колец постепенно снова заполнила экран. Он маневрировал еще осторожнее.
Сначала показалось одно кольцо. Затем пространство, черное пространство. Затем другое кольцо, чуть-чуть более тусклое. Внешнее кольцо было покрыто нетолстым слоем ледяного гравия. И опять пространство между кольцами. Деление Кассини. Здесь нет гравия. Только широкая черная брешь.
— Она большая, — заметил Бигмен.
Весс вытер пот со лба и посмотрел на Лакки.
— Мы пролетим насквозь, Лакки?
Лакки не отрывал глаз от пульта управления.
— Через несколько минут, Весс, мы пройдем насквозь. Дыши спокойно и надейся.
Весс повернулся к Бигмену и быстро проговорил:
— Несомненно, брешь большая. Я тебе говорил, что она две с половиной тысячи миль шириной. Полно ангаров от кораблей, как раз то, что тебя так напугало.
— Твой голос звучит чуть-чуть нервозно для такого парня высотой в шесть футов, — произнес Бигмен. — Тебе кажется, что Лакки летит чересчур быстро?
— Смотри, Бигмен, если мне придет в голову сесть на тебя, то…
— Да в той твоей части, на какой ты сидишь, мозгов больше, чем в твоей голове, — захохотал довольный своей шуткой Бигмен.
— Через пять минут мы будем в делении Кассини, — предупредил Лакки.
Бигмен удивился и повернулся к смотровому экрану:
— Время от времени в расщелине какое-то мерцание.
— Это гравий, Бигмен, — пояснил Лакки. — Деление Кассини свободно от него в отличие от самих колец, а они на сто процентов не свободны. И если мы заденем один из этих кусочков на пути через…
— Один шанс из тысячи, — прервал его Весс, пожимая плечами.
— Один шанс из миллиона, но именно этот один шанс из миллиона пришелся на агента Х в его «Космической ловушке»… Мы почти у самой границы бреши. — Его руки уверенно лежали на рычагах управления.
Бигмен глубоко вздохнул, он весь напрягся в ожидании удара, который расколет корпус корабля, а может быть, и превратит протонный микрореактор в бушующее пламя красной энергии. По крайней мере, все закончилось бы до того…
— Порядок, — спокойно сказал Лакки.
Весс шумно выдохнул.
— Мы уже прошли насквозь? — удивился Бигмен.
— Конечно, мы уже прошли насквозь, глупенький марсианин, — ухмыльнулся довольный Весс. — Кольца всего лишь десять миль толщиной, и, как ты думаешь, сколько секунд требуется на преодоление всего десяти миль?
— И мы уже на другой стороне? — не верил Бигмен.
— Можешь быть в этом уверен. Постарайся найти кольца на видеоэкране.
Бигмен изменил угол обзора, посмотрел назад, затем вверх и снова вверх, захватывая большое пространство.
— Виден какой-то туманный контур.
— И это все, что ты увидишь, дружок. Теперь ты находишься на теневой стороне колец. Солнце освещает другую сторону, и свет не проникает через десятимильный плотный слой гравия. Скажи, Бигмен, что преподают по астрономии в марсианских школах, что-нибудь вроде — «мерцай, мерцай, маленькая звездочка»?
Бигмен медленно выпятил нижнюю губу.
— Ты знаешь, свиная башка, мне хотелось бы заполучить тебя на один сезон на марсианскую ферму. Я спустил бы с тебя шкуру и посмотрел бы, что за мясо у тебя — думаю, всего фунтов десять, и все в твоей большой ноге.
— Я по достоинству оценил бы вашу аргументацию, Весс, если бы вы с Бигменом отложили ее до лучших времен. Не проверил бы ты, что там, на масс-детекторе? Будь добр!
— Будь спокоен, Лакки. Эй, с ним не все в порядке. Насколько резко ты намерен изменить курс?
— Насколько способен корабль. Мы останемся под кольцами на таком расстоянии, на каком возможно.
Весс кивнул.
— О'кей, Лакки. Это выведет из строя их систему обнаружения.
Бигмен ухмыльнулся. Сработано превосходно. Ни один из масс-детекторов не может опознать «Метеор» из-за влияния массы колец Сатурна, а оптическое обнаружение сквозь кольца было просто невероятно.
Лакки вытянул свои длинные ноги, и мускулы на его спине плавно задвигались, когда он потянулся и нагнулся, слегка напрягая руки и плечи.
— Сомневаюсь, — сказал Лакки, — чтобы у какого-либо из сирианских кораблей хватило смелости последовать за нами через ущелье. У них нет аграва.
