веселая шутка, если вдуматься — вообще-то «черное дерево» было иносказательным обозначением живого товара.
По записи выходило, что клиент сидит в своем номере безвылазно — наверно, не хочет оставлять товар без присмотра. Вероятно, он там сторожит свое сокровище в гордом одиночестве — остальные постояльцы не смахивали на его сообщников.
Дело выглядело простым, а оказалось еще более простым, прогулкой практически. Мимо камеры проскакиваю в тенях. Дверь гостиницы открывается кодом, который сообщали в переписке всем постояльцам; администратор бдительно посапывает у себя в подсобке. Замок номера можно было бы сломать простой шпилькой, моя навороченная отмычка вскрывает его в одно движение. Клиент — молодой мужик с вычурной острой бородкой — спит в своей койке, глубокомысленно разинув рот. Под его мерный храп обыскиваю номер. Пару раз наступаю на скрипучие половицы и замираю в ужасе — напрасно, сон у торговца черным деревом здоровый.
Вскрываю гостиничный сейф универсальным милицейским кодом — пусто… Достаю из шкафа спортивную сумку, роюсь в шмотках и вынимаю два пакета тяги. Вот так просто! Две тысячи денег — как с куста. Ну хотя бы при отступлении возникнут сложности? Фиг там. Коридор — дверь — улица. Черт, даже скучно!
Самое яркое переживание за сегодня — тяжесть в желудке. Катрина Кляушвиц вошла в мрачную фазу «ах, глупо все-таки в мои годы выходить замуж» и по этому случаю приготовила пирог с гусиными шкварками. Это было преступно вкусно, я навернула три кусманища — и сейчас остро ощущаю всем организмом, что жадность до добра не доводит!
Наворачиваю пару кругов по городу, временами ныряя в тень. Чувствую себя дура дурой, но осторожность прежде всего; худшее, в чем я могу облажаться — это навести контрабасов на дом Кляушвицов. Хотя какой этот Себастьян Перейра контрабас… так, любитель хренов. Решил, небось, окупить расходы на поездку провозом мелкой партии нелегального груза. Ну, дураков учить надо… Шутки шутками, но сколько жизней Хтонь забрала за эти два пакета? Даже если сборщиков не атаковали монстры, разумным нельзя проводить в Хтони больше нескольких дней, потом — либо смерть, либо необратимые изменения. Снага из всех рас самые устойчивые к Хтони, поэтому обычно используют их. Мой народ жаден и глуп, может, обошлось и без рабства — но вряд ли среди сборщиков сырья многие выжили. Так что нет, ни капельки не жалко умника, решившего подработать на перевозке тяги.
Возвращаюсь на рассвете — сером и холодном. Токс нет дома — уехала собирать рассветные травы, а скорее просто отдохнуть от нашего общества. Катрина уже гремит на кухне кастрюлями, Ленни топочет у себя — спускается к завтраку. Не буду дергать его, сам скоро придет. Как раз успею принять душ. Хранить тягу дома вроде бы небезопасно, но что нам сделается — родная милиция в курсе.
Снимаю рюкзачок, складываю на тумбочку газовую маску и пояс с тонной ништяков — все те ужасно дорогие и качественные прибамбасы, которые совершенно мне не пригодились сегодня. Начинаю расшнуровывать новенький модный ботинок…
Ничто не предвещало — ни звук шагов, ни запах чужого тела. Себастьян гребаный Перейра просто возникает из воздуха посреди мастерской и запускает в меня световой шар. Рефлекторно ухожу кувырком — назад и влево, в густую тень… которая тут же тает под плотным, густым, безжалостным светом. Свет жжет заживо, я разом слепну, глохну и лишаюсь способности дышать, но все же прыгаю вперед, чтобы ударить… и падаю на спину, как оловянный солдатик. Мое тело больше не мое. Из легких от удара вышел весь воздух — а вдохнуть не выходит!
— Так, так, та-ак… — незваный гость, зараза такая, никуда не торопится. — Обстановочка здесь скромная, я смотрю… А вот милая хозяйка полна сюрпризов. Ты тоже из этих, из отродий тени?
Тоже? Тоже как кто? Черт, как хочется вдохнуть!
Гость приближается. Сквозь пляшущее перед глазами цветное марево смутно вижу пятно его лица и завиток пижонский бородки.
— Многие считают, что без поганых мутантов вроде тебя Твердь была бы чище, — философически изрекает гость. — Но мне, если начистоту, эти вопросы глубоко безразличны. Я, на твое счастье, совершенно прагматичен. Меня интересует исключительно оплата товара, который ты украла. Не сообразив своей тупой снажьей башкой, с кем имеешь дело. Где тебе догадаться, что, например, маги ценные вещи помечают маячком. Невежество обойдется тебе в некоторую сумму. Будь благодарна — часто за него расплачиваются куда суровее.
Легкие горят огнем. Пятно лица становится крупнее — видимо, маг склоняется надо мной.
— Что, дышать хочется? — участливо спрашивает он. — Ладно, сегодня твой день — я в хорошем настроении… Орать не вздумай только. Если позовешь подельников, я их попросту убью.
Короткий жест — и невидимая плита, давящая на грудную клетку, исчезает. Воздух слаще сахарной ваты, которой до одури хотелось в детстве. А вот руки и ноги по-прежнему словно вмурованы в бетон — даже пальцем шевельнуть не получается.
— Вот видишь, я могу и по-хорошему, — маг дружелюбно улыбается. — И оставлять за собой труп мне без надобности. Я даже товар забирать не буду, раз он тебе так нужен, чтобы лезть за ним в пекло. Просто хочу разумной и справедливой оплаты. По пятнадцать тысяч денег за пакет. И двадцать тысяч сверху — в качестве штрафа за способ, которым ты решила совершить сделку. Я сам посчитаю, не благодари… с тебя пятьдесят тысяч денег — и мы расходимся, как в море корабли.
Ничего себе запросы у него! Не удивительно, что он несколько дней не мог никому продать лекарство от всех болезней. Пятнашка за пакет! Да на черном рынке больше десятки не отслюнявят. А мы-то вообще по тысяче сдаем на госпредприятие…
Хриплю, с грехом пополам продышавшись:
— У меня… нет таких денег.
Маг сокрушенно качает головой:
— Неправильный ответ! И не надо рассказывать святочную историю, будто ты воровала в первый раз! Ты четко действовала, профессионально — пусть и тупо. В последний раз предлагаю расплатиться по-хорошему.
Надо потянуть время! Маг стоит спиной к лестнице, и он человек, то есть почти глухой. А Ленни знает, что запасные газовые гранаты лежат в шкафу прямо напротив проема. Скоро он там доест свой завтрак?
Говорю громким высоким голосом:
— Ну конечно же, лучше по-хорошему! Деньги на счету. Телефон на столе слева…
Минут пять маг возится с моим смартфоном, вводит пароли к устройству, потом к банковскому приложению… Хорошо, что моя древняя машинка отчаянно тормозит. И жаль, что магия ни
