отбросил Призрака в сторону так легко, словно он был пушинкой. Явно не ожидавший такого Призрак едва-едва успел сгруппироваться. Он неловко приземлился на землю и уже через миг в его руках снова заплясали кайкэны — ярко-желтые же огни вспыхнули ярче обычного. «Не пытайся ударить ублюдка — бей туда, где он будет через мгновение», — припомнил Кенджи слова Рю и на полную воспользовался этим советом.
Призрак попытался повторить не раз сработавший трюк. Ринувшись прямо на Кенджи, что уже успел подняться на ноги, Призрак замахнулся одним из кинжалов — и исчез. Кенджи же даже не пытался увернуться от удара. Вместо этого резко развернулся и выбросил вперед кулак — и не без злорадного удовольствия почувствовал, как он врезался в плоть.
И чувство это вернуло Кенджи былую уверенность. Ведь если Призрака можно ранить, то, значит, можно и убить. А если так — Кенджи отправит на тот свет всех Всадников до единого и доберется до их хозяина, чего бы это не стоило. А еще — отыщет и уничтожит Жнеца, заставив его заплатить за все страдания и боль, которые он причинил за свою долгую жизнь.
Теперь-то Призрак бился в полную силу, двигался куда быстрее и, несмотря на слова Кукольника, явно намеревался прикончить Кенджи — во всяком случае, сейчас Призрак активно целился в шею, лицо, сердце. Кенджи зашипел от боли, когда лезвие одного из кайкэнов на половину вошло в его плечо — а потом вывернул руку Призрака, ударом локтя отбросил его подальше от себя и вытащил нож.
Рана затянулась еще до того, как Кенджи поудобнее перехватил прохладную рукоять. Завидев это, Призрак швырнул в противника второй нож, сделал шаг вперед и вновь исчез. Однако не для того, чтобы напасть — вместо этого он ринулся прочь из пещеры, видимо, поняв, что расклад сил уже не на его стороне. Кенджи же бросился следом с твердым намерением закончить все прямо здесь и сейчас.
***
Аз, сложив руки на груди, спокойно наблюдал за зеленокожим о́ни, что сидел у костра и время от времени кидал в сторону Аза злобные взгляды. Помимо зеленорожего, Аз успел заметить как минимум одного «сородича» — узнав того по внушительной фигуре, слишком огромной даже для самого рослого человека — и парочку ямаваро, что сидели в отдалении и глодали кости. Мерзкие твари. Ростом едва ли достигающие груди Аза, с когтистыми лапами, покрытые мелкой бурой шерстью, с бесформенной безобразной башкой, напоминающей бурдюк, одним единственным глазом, располагающимся вертикально и плоским носом. Аз видел последнего ямаваро лет двадцать назад, не меньше, и искренне полагал что их уже перебили айры. Ямаваро отличались недюжинной силой, злобным нравом и полным отсутствием мозгов, вследствие чего радостно бросались в любую западню всей гурьбой, где и находили свой конец. Похоже, кое-кто все же уцелел…
Однако Аза беспокоили не ямаваро, не Саблезубые и даже не о́ни. Его беспокоило то, что все эти ублюдки сидят рядышком как ни в чем не бывало и не пытаются перегрызть друг другу глотки. Нет, конечно же, айры частенько объединялись друг с другом, иной раз образовывая целые союзы — как правило, не слишком долгосрочные — о́ни тоже иной раз сколачивались в банды — особенно если среди них находился один особенно злой и сильный демон, который в буквальном смысле кулаками заставлял прочих признать его вожаком — да и ямаваро не гнушались охотиться стаями, но чтобы все вместе стать под одни знамена…
Похоже, страх пред Всадниками был настолько велик, что заставлял позабыть все распри. Ублюдки же в черном сами выполняли чьи-то приказы — и кем бы он ни был, у Аза волосы на загривке вставали дыбом, стоило ему представить существо, способное командовать подобной армией…
— Твой дружок уже наверняка покойник, — бросил зеленокожий о́ни, видимо, заметив, как Аз смотрит в сторону пещеры, где скрылись Кенджи и Всадник.
— Как тебя зовут?
— А что? — с подозрением протянул демон.
— Я уже говорил, что для ровного счета мне осталась одна единственная башка. Хотелось бы знать имя ее хозяина. Я немного сентиментален.
— Меня зовут Шраг, — немного погодя ответил он и осклабился: — Вот только, боюсь, моя башка сегодня останется при мне, в отличие от твоей. И твоя эта менталина тебя не спасет.
Шраг задался громким хохотом, который подхватили и прочие, отпуская в сторону Аза острые шутеечки. Однако ему было совершенно на то плевать. Как не обращал он внимания и на крупный снег, что падал на неприкрытую макушку и плечи. Он, не отрываясь, смотрел на одного из Саблезубых, смех которого то и дело перемежался кашлем. И хоть стояла жгучая холодрыга, спина Аза взмокла от пота, так как он собирал воедино Волю. Увы, не унаследовав злобный нрав дражайших «родственничков», он также был лишен и их врожденной способности к магии, поэтому куда больше полагался на силу и хитрость. Однако ему нужно было всего лишь выиграть пару мгновений, не более, пока на помощь не подоспеют Мальчик с Бураном, которые, был уверен Аз, укрылись в тенях где-то неподалеку и ждут подходящего момента…
Кашляющий Саблезубый, которого сидящий рядом приятель хлопал по спине с такой силой, точно хотел сломать хребет, вдруг выпучил глаза и схватился за горло; изо рта айра прямо на грудь вытекла струя крови, а через миг он закатил глаза, завалился на бок и захрипел, мелко-мелко подергиваясь. Его сосед затряс потерявшего сознание друга за плечо — а потом и сам рухнул рядышком. Самые сообразительные айры, видя, как их приятели один за другим начинают падать на снег, отбросили миски и принялись совать в рот пальцы, пытаясь вызвать рвоту, другие же пытались привести в чувство соплеменников. Над стойбищем повисла суматоха, которую и ждал Аз. Удар сердца — он погрузил все вокруг в слабый сумрак и тут же отпрыгнул в сторону.
Надо сказать, весьма вовремя. Шраг, быть может, не отличался сообразительностью, но реакция у него была отменная. Вылетевшая из его пальцев стрела тьмы едва не задела спину Аза. И если ему самому для мало-мальски толкового колдовства приходилось напрягаться так, словно он пытался взойти на гору с тушей оленя на плечах, то вот Шраг бил магией почти не раздумывая. У Аза было мало времени, поэтому темень, что он сгустил, напоминала скорее жидкий туман — однако оставшиеся на ногах айры все равно принялись бестолково метаться туда-сюда, вопя и размахивая оружием. Чего не скажешь о Шраге и
