тут-то было! Варанов оказывается просто больше, а потому на каждую пару всадника-носорога приходится по два-три варана.
Они в разы меньше серых монстров, но зато их клыки и когти остры, как бритвы, а в юркости они могут дать прикурить кому угодно. Но даже не это отличает варанов от носорогов. А разум.
Вараны не просто бездумные монстры, но вполне себе хитрые гадины. Потому неудивительно, что следующей целью становятся сами всадники.
Ящеры их одного за другим вырывают из сёдел и разрывают на куски. Не спасают ни доспехи, покрытые рунами, ни бесчисленные вспышки энергии. Вараны просто обрушивают нескончаемый шквал атак на парижан. А те и не готовы к подобному!
Носороги меж тем бросаются из стороны в сторону, пытаются сбросить с себя варанов, что вонзаются в шкуру когтями. Некоторые даже перекатываются, что совсем не радует бедных всадников. Так как в таком случае самому их выживанию бросают серьёзный вызов.
Однако достаточно скоро становится очевидно, что серые твари просто не справляются. Вараны играются с ними, изнуряют их, а затем набрасываются всей гурьбой. У могучих зверей не остаётся и шанса на победу.
Я приказываю гвардейцу остановить телегу. Бегство техасцев также останавливается. Все они смотрят теперь на мясорубку, что устраивают вараны. А вслед за этим и на их кровавый пир.
От вражеской кавалерии не остаётся ничего, кроме груды мяса.
Но что насчёт самого Легиона? А он и не спешит вновь идти в атаку. Ведь я сумел сохранить четыре телеги из пяти! Угроза от картечниц никуда не делась! И, конечно же, Легиону не нужно знать, что они сейчас держатся на одном честном слове.
Неожиданно из стана неприятеля выходит небольшая процессия под белым флагом. Сдаётся ли Легион? Угу, конечно. Разбежались! Это всего-навсего предложение начать переговоры.
Наблюдая за тем, как техасцы оказывают помощь раненным, я спускаюсь с телеги. И в сопровождении Малого и Третьего иду навстречу парламентёрам. Революционеры сейчас просто не в состоянии держаться наравне с Парижем. Даже на троицу легионеров они смотрят с опасением.
Так что роль переговорщика я возьму на себя.
— И кем вы будете? — осматривает меня с ног до головы лидер противоположной стороны.
— Лорд Спарты к вашим услугам, — улыбаюсь я.
— Командующий Тит, в данный момент возглавляю экспедиционную группу Легиона, — сообщает мужчина.
Выходит, мне выдаётся отличная возможность посмотреть на высшее командование Парижа? Занятно.
Тит держится с идеальной осанкой: острый подбородок, мощные скулы, высокий лоб. Он не сводит с меня взгляда, словно пытаясь прожечь дыру.
Его охранники-легионеры также держатся напряжённо и готовы в любой миг броситься на защиту начальства.
— Так по какому поводу чаепитие? — интересуюсь я. — Неужели, почётная капитуляция?
Наклоном головы я намекаю на белый флаг.
— Не капитуляция, — отрицает Тит. — Переговоры.
— И о чём же?
— О возможном разделе Техаса, — удивляет меня мужчина.
— Ого, что-то новенькое, — признаю я.
— Париж оценил ту силу, что продемонстрировали Спарта и Союз Городов, — произносит Тит, смотря на меня немигающим взглядом. — А потому Париж согласен разделить зоны влияния с вами, чтобы избежать лишней крови и не провоцировать ненужных конфликтов.
— Как-то странно это звучит из уст закостенелых захватчиков, — провоцирую я собеседника.
Тит никак не реагирует на мои слова.
— Я повторюсь, речь идёт о ненужных конфликтах. Захват Техаса видится моему начальству вполне себе логичным шагом. Вступать в войну с Союзом Городов? Уже нет.
— И как же вы предлагаете разделить Техас? — интересуюсь я. Мне, честно признаться, любопытно, что готов предложить Париж.
— Половину — вам, половину — нам, — отвечает Тит. — Разделим город по справедливости. А что не сможем — сожжем или же устроим аукцион.
С одной стороны, это воистину заманчивое предложение. Вот так взять и оттяпать от целого города половину. Никто при этом не сможет мне помешать. Члены Союза Городов? А что они скажут? Затребуют себе кусочек? Так они и в военных действиях ещё не приняли участия даже!
Сам Техас будет недоволен? Фракция сейчас совершенно не в той кондиции, чтобы противиться моей воле. Ни армии, ни устоявшейся власти, по сути — ничего. Новый Техас — пустышка, которая существует исключительно благодаря Спарте. Не будь нас, и город бы с исчезновением Лорда Шерифа погрузился бы в анархию.
Но всё это лишь плюсы. А что по минусам? А в минусах у нас находится то, что Париж претендует на титул владыки всего региона. И что самое неприятное, я понятия не имею, сколько под собой игроков уже держит Лорд Парижа.
Две тысячи? Три? Пять? Или и того больше? Как мне понять, что Техас для Парижа — это не тот самый последний шажок на пути обретения титула?
Как я могу быть уверенным в том, что, отступи я сейчас, согласись на предложение Тита, это не приведёт к катастрофе?
Я могу выиграть время для себя, для Спарты, для Союза Городов. Переварить технологии Техаса, той половины, что мне достанется. А после уже бросить вызов Парижу.
Или же вступить в схватку с ними сейчас, не имея на юге достаточно сил и чётко осознавая, что преимущество сейчас целиком и полностью на стороне южан?
Ответ, хоть очевиден и не сразу, принят уже мною давно.
О чём я и сообщаю командующему Легионом.
— Увы, но это предложение не по мне. Я хочу получить всё и сразу, — говорю я.
Тит кивает в ответ. По его лицу невозможно понять, раздосадован он моим ответом или же ему плевать.
— В таком случае до следующей нашей встречи, Лорд Спарты. В следующий раз мы не ограничимся одними только разговорами, — заявляет командующий Тит. — Честь имею.
— И вам не свернуть шею на ближайшей кочке, — говорю я.
Парижане возвращаются к своим солдатам. А затем Легион покидает поле боя. Вторженцы возвращаются на юг.
* * *
Когда я въезжаю в Техас, на улицах уже вовсю идёт праздник. Новость о том, что Железный Легион отступил до самой границы, уже разнеслась по всей фракции. На улицы, казалось, вышли все жители города.
Возвратившихся ополченцев встречают как самых настоящих героев. А как иначе? Одолели непобедимый Легион! Обратили его вспять! Сломали хребет Парижа!
В мгновение ока Техас оказывается поглощён атмосферой праздника. Владельцы питейных заведений достают из погребов лучшие бочки с бренди. Танцовщицы со всех клубов города сегодня танцуют на улицах бесплатно. Звучит музыка, гогочут пьяные ополченцы.
