обо мне думаете, – сказала я. – Сейчас я подтянусь наверх, пока-пока!
Барсы коротко переглянулись.
– Только не притворяйтесь, что вы меня понимаете.
Они снова подняли ко мне взгляды, на этот раз полные решимости. Может, им понравилось, как я с ними говорю, а может, они просто ко мне привязались. Кто знает? Какова бы ни была причина, барсы поднялись с земли и начали карабкаться ко мне.
Я не знала, что снежные барсы умеют так хорошо лазать. А ещё не знала, насколько трудно подтянуться наверх, когда висишь на краю пропасти, держась только кончиками пальцев. Я кряхтела от напряжения, но не продвинулась ни на миллиметр. Мои кроссовки скрипели, упираясь в скалу, и тщетно искали опору. То и дело я соскальзывала обратно. Нет, так я не сдвинусь с места… У снежных барсов, напротив, не было никаких проблем. Нисколько не боясь, они цеплялись за трещины в скале. Когда я в следующий раз посмотрела вниз, они уже почти добрались до меня.
– Что вы делаете?! – крикнула я, но было уже слишком поздно. Оба зверя опять висели на мне. – Вы что, серьёзно?!
Пандекраски Пампернеллы больше не было. Вместо неё появилась новогодняя ёлка, украшенная снежными барсами. Я чувствовала, как их когти царапают мои джинсы, лапы касаются моих плеч, а потом барсы присмирели и из ёлочных украшений превратились в меховую пелеринку с двумя парами глаз, двумя парами лап и запахом из пасти. Мои руки, казалось, становились длиннее с каждой секундой.
Снежные барсы далеко не пушинки.
– А ну-ка, слезайте, – прохрипела я.
Они засопели и стали ещё тяжелее.
– Вы плохо слышите?! Ну-ка, быстро на землю!
Один из барсов впился зубами в мой воротник, другой свесился вниз головой с моего плеча и укусил меня за попу, и вдруг оба замерли, услышав два новых выстрела.
Барс, сидевший повыше, от страха описался, намочив мне спину, а потом на тропе послышались шаги, и я сама чуть было не сделала то же самое.
Я подняла взгляд.
Лицо, которое я увидела над собой, было расцарапанным, но светилось широкой улыбкой.
– Что ты делаешь там, внизу? – спросила Тоя.
– Вишу, – ответила я.
– Вот как!
– А ты? Что ты делаешь там, наверху?
– Я закидала браконьера и его помощника камнями, и они убежали.
– Что? Твой план сработал?
– Естественно.
– А что с другим помощником?
– Я не знаю, где он.
– Отлично! Тогда вытащи меня отсюда, потому что…
Над нами, точно рассерженный шмель, загудел вертолёт. Теперь понятно, где второй помощник. В лицо полетели пыль и грязь, вертолёт сперва рванул прочь, затем сделал в воздухе крюк и вернулся. Из окна торчал ствол ружья.
– Как можно управлять вертолётом и одновременно целиться? – удивилась я.
– Автопилот, – ответила Тоя. – Но долго он так не продержится, слишком уж близко к скалам.
Она оказалась права: вертолёт вскоре развернулся и улетел.
– Быстрее! – Тоя протянула мне руку. – Давай мне барсов.
– Что?
Я была уверена, что ослышалась.
– Что я должна сделать?!
– Подтолкни их ко мне.
– Тоя, я не могу сейчас ничего толкать.
– Просто попробуй.
– Не выйдет! Если я отпущу хоть одну руку, то сорвусь. Ты вообще представляешь, какие тяжёлые эти зверюги?
– Подожди.
Тоя легла на живот, свесив туловище с края обрыва. Я ждала, что сейчас она схватит меня за руку и подтянет наверх. Может, она девочка-супергерой, наделённая невероятной силой. Но её рука, минуя меня, направилась вниз. Тоя взяла одного снежного барса за загривок и рывком затащила на тропу.
– Второй пошёл! – с этими словами она снова наклонилась над пропастью.
Ей пришлось хлопнуть второго барса по мордочке, потому что он впился зубами ей в руку, но потом, нащупав холку детёныша, Тоя повторила манёвр.
«Только со мной так не делай», – подумала я, но была рада наконец избавиться от зверюг. Я чувствовала себя невесомой, словно наполненный гелием шарик. Но удача всё ещё не желала мне улыбаться.
– Я отнесу их в безопасное место, – сказала Тоя, зажимая барсов под мышками. Она встала на ноги и закатила глаза от напряжения: только сейчас ощутила, насколько барсы тяжёлые.
– Эй, подожди! – крикнула я. – А мне-то что делать?
Тоя наклонилась, посмотрела на меня и сказала:
– Ты справишься.
– Это ещё как понимать?!
– Встретимся там, где оставили лошадей.
– Тоя, ты с ума сошла? Я болтаюсь над пропастью! Вытащи меня сейчас же!
Она помедлила: хороший, обнадёживающий знак. Сейчас Тоя опустит барсов и поможет мне. Иначе не может быть.
Но тут на тропе послышались шаги. Кто-то бежал сюда. Тоя обернулась, снова бросила взгляд на меня и сказала, что ей очень жаль, но снежные барсы в смертельной опасности.
– Их осталось слишком мало, – пояснила она.
– Таких, как я, тоже мало!
Тоя уже не слушала.
Она исчезла из моего поля зрения.
А я по-прежнему висела над пропастью.
Знаете ли вы, каково быть брошенным в беде? Известно ли вам это чувство – только что вы были важной персоной и вдруг превратились в пылинку, которую запросто можно сдуть?
Я понимала, почему Тоя хочет спасти снежных барсов, они всё-таки очень милые звери. Но как же я? Я тоже очень милое существо. И если предпочитаешь животным людей, то я даже милее.
Моё самолюбие было задето, и я пустила слезу, задаваясь вопросом, что я, собственно говоря, вообще забыла в этой Монголии. В глубине души я продолжала надеяться, что Тоя вот-вот вернётся и скажет: «Эй, Пандекраска Пампернелла! Ты вовсе не пылинка! Хватайся, я тебя вытащу!»
Шаги стихли. Моё сердце забилось сильнее. Я запрокинула голову и увидела мыски двух сапог, выглядывающих из-за края обрыва. Потом сапоги исчезли, и надо мной предстало лицо:
– Смотрите-ка, кто тут у нас!
Человек был похож на волка: точь-в-точь как описывали Сянь Сянь Юй и Дон Плуто. С его бороды свисали две косички, и, будь у меня свободная рука, я могла бы дёрнуть за одну из них.
– Ты, должно быть, Бифф Строганов, – догадалась я.
– А ты принцесса, которая ищет подругу.
Он улыбнулся.
– Странное, однако, место для первой встречи! Я бы явился и раньше, но пришлось остерегаться свистящих пуль.
– Ты что, преследовал меня?
Лицо Биффа Строганова вытянулось от удивления.
– Нет, я просто гулял тут поблизости, – ответил он.
– Не говори ерунды.
– Немного ерунды не помешает.
Он опустил взгляд на мои пальцы.
– Судя по всему, ты хорошо зацепилась ногами, иначе бы давно уже сорвалась. И судя по всему, тебе не хватает сил забраться наверх самой, иначе ты бы давно уже вышла из этого затруднения. Сколько ты ещё продержишься, Пандекраска Пампернелла? Пять минут? Десять?
– Может, избавишь меня от затруднения и подашь руку?
– О, обязательно! Но сначала…
Бифф Строганов вытащил из-за пазухи лист бумаги:
– Мне нужна твоя подпись.
– Это ещё зачем?
– Моя заказчица должна убедиться, что ты прекратишь искать лучшую подругу. Здесь, и на любом другом континенте, и на любой другой планете. Понимаешь ли, она хочет сама быть твоей подругой, чего бы это ни стоило! Все детали здесь, Пандекраска Пампернелла. Моей заказчице нужна гарантия, что ты выбираешь только её. Поэтому мне нужен твой автограф.
Если бы я не висела над пропастью, я бы громко расхохоталась.
– Так друзей не заводят.
– Можешь мне не говорить, – ответил Бифф Строганов, – я просто посыльный. Итак?
– Я не буду подписывать.
– Почему?
– У меня руки заняты.
– Очень смешно, Пандекраска Пампернелла.
– Немного юмора не помешает, Бифф Строганов.
Он смотрел на меня широко раскрытыми глазами.
– Возможно, это и не заметно, – продолжил он, – но я приложил много усилий, и моё терпение подходит к концу. Я думал, это маленькое происшествие тебя убедит. Хотя, сказать по правде, я не очень-то удивлён. Я уже давно за тобой наблюдаю. Поэтому и решил, что гибель самки снежного барса заставит тебя сдать назад и отказаться от намерений отыскать лучшую подругу. Но я ошибся в своих оценках.
Едва он произнёс это, как я всё поняла.
– Минуточку! Это ты дал браконьеру наводку?
Бифф Строганов пожал плечами, как бы говоря: пустяки. Я уже видеть его не могла. Опустив голову, я уставилась на скалу и заскрежетала зубами.
– У меня было мало времени, – снова заговорил он, – иначе я бы оказался здесь гораздо раньше. Полезно подготовить почву заранее…
– Но как…
– …я узнал, где тебя искать? – закончил он за меня. – Перехватить ваши сообщения кандидаткам было так же легко, как обойти систему безопасности и пробраться в замок. Вот уже четыре года я читаю всю вашу почту, в том числе электронную, и прослушиваю звонки. Только так я могу планировать следующий шаг. В этот раз дело оказалось довольно щепетильным. Требовалось сделать всё очень быстро. И должен признаться, я успешно справился, учитывая, что в моём распоряжении была всего часа два. Порой маленький снежный ком может вызвать большую лавину.
У меня пересохло во рту, колени
